異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

差し入れその三

　翌日。

　本署の玄関に立つ、昨日とはまた違う衛兵。部下を怒鳴りつける上官に冷静な意見を述べていた、中堅の衛兵だ。

　昨日も、署内の空気がおかしかった。

　油断なく周りを見回しながら、衛兵はその出来事を思い出していた。

　ベテランの衛兵が受け取った差し入れ。エム商会の社員からの、衛兵たちへの差し入れ。

「貴様もか……」

「面目次第もございません」

　呆れる上官の前で、部下がうなだれる。

「受け取ることが衛兵の使命だと、そう思いまして」

「……」

　理解不能な言い訳をする部下に、上官は困った顔をする。そこに、冷静な声がした。

「もう二回目です。あまり深く考えなくてもよろしいかと」

「ムムッ」

　中堅の衛兵の言葉に、上官も黙り込む。

　黙り込んだものの、上官の心は、じつはすでに決まっていた。

「コホン」

　一つ咳払いをしてから、上官が言った。

「では、いただこうか」

「了解です！」

　一斉に衛兵たちが群がる。

　その日の差し入れも、あっという間にみんなの胃袋に収まっていった。

「ところで、手提げ袋の中身は確認したのか？」

　満足げにお茶を飲みながら、上官が聞く。

　差し入れを受け取ったベテランが、それに答えた。

「はい。女が言った通り、着替えが入っておりました」

「そうか。後で”客人”に渡しておけ」

　どう扱っていいか分からないマークのことを、衛兵たちは”客人”と呼んでいた。容疑者に対して使う表現ではないはずだが、誰かが言い出したこの言葉が、今では署内共通の呼び方になっている。

「そう言えば」

　やはり満足げにお茶を飲んでいた中堅の衛兵が、ぽつりと言った。

「全部食べちゃって、よかったんですかねぇ」

「……」

　その一言で、室内が静まり返る。

　そこに、落ち着き払った声がした。

「食べてしまったものは仕方がない。次回の差し入れは、客人にも少し残しておくように」

　上官が、顔色一つ変えずに、人生経験の豊富さを発揮させていた。

　今日こそはあれを返さないとな

　中堅の衛兵が、入り口の内側に置いてあるバスケットをちらりと見た。本当は昨日返すことになっていたのだが、ベテランはすっかり忘れていたらしい。

　合わせて十二個のバスケットが積んである。

　おとといは、可愛らしい美少女が二人。

　昨日は、魅惑的な美女が二人。

　さて、今日は……

　冷静な表情の奥にほのかな期待を隠しながら、衛兵は前を見る。

　そこに。

「衛兵は市民の敵なのかい！」

　罵る声がした。

「何だ！？」

　びっくりした衛兵が、声の主を見下ろす。

　目の前に、一組の男女がいた。

「あの男が悪いことをするはずないじゃろ！」

　箒を握り締める中年の女と、杖を振り上げている老齢の男。

　何で俺だけ……

　ため息をつきかけて、しかし衛兵は、そこで持ち直した。

「いったい何の話……」

「社長のことだよ！　エム商会の社長！」

「黒い髪に黒い目をした男だ！　マークのことだ！」

　まくしたてる二人を、衛兵がじっと見つめる。

　何なんだこいつら？

「お二人は、エム商会の関係者か何かですか？」

「わたしゃ客だよ！　エム商会の客！」

「客？」

「わしもそうじゃ！」

「えーと……」

　状況が飲み込めない衛兵は、ただ黙って二人を見つめるしかない。

　すると。

「社長を返せ！」

「釈放しろ！」

　気が付けば、目の前に何十人もの人間が集まっていた。

「ミナセちゃんを悲しませるな！」

「ヒューリさんを泣かせないで！」

　口々にバラバラなことを言っているが、総合すると、みな社長の逮捕に憤っているらしい。

「皆さん、落ち着いて……」

「落ち着いてなんていられるか！」

「そうだ！」

　鎮めようとする衛兵の言葉が怒号に掻き消されていく。

　何事かとほかの衛兵たちも飛び出してきたが、数人の衛兵では、興奮した群衆をどうすることもできなかった。

　その群衆の後ろで、呆然としている二人の女がいる。

「ヒューリ、お前、何かしたのか？」

「するはずないだろ！」

　包みを抱えたミナセとヒューリが、そこにいた。

　社員たちは、ことさらにマークの逮捕を言って歩いた訳ではない。ただ仕事先では、ほぼ例外なく「社長は元気か？」と聞かれるので、正直に答えてはいた。

　改めてマークの重みを感じていた時に、リリアがぽつりとつぶやいた一言がみんなの記憶に残っている。

「やっぱり、手土産代って必要経費なのかなぁ」

　それはさておき。

　順番に差し入れを持って行くことにした、その三日目。ミナセとヒューリは、本署に近付くこともできずに、どうしたものかと立ち尽くす。

　その二人の後ろから、突然声がした。

「あの男、なかなか人気者じゃのう。ほっほっほ」

　振り返ると、細い目をさらに細めながら、ファルマン商事のご隠居が立っていた。

「ご隠居様！？」

　ミナセが驚く。

「マークさんの人望だと思いますわ」

　その隣には、アルミナ教会の院長がいる。

「院長先生！？」

　ヒューリも驚く。

「お困りのことがあれば、我が傭兵団が承りますが？」

「やめてください。衛兵相手に戦争はできませんよ」

　その後ろには、屈強な二人の男、漆黒の獣の団長と副団長のカイルとアランまでいた。

「お二人まで……」

　ミナセとヒューリの目はまん丸だ。

「噂で聞いてきたんじゃが、本当だったとはのぉ」

「私も信者の方から伺いました」

「俺たちは町の酒場でだ。そりゃあもうみんな大騒ぎしてるぜ」

　ミナセたちも、宿屋の食堂で何度か聞かれてはいたが、そんなに話が広まっているとは思ってもみなかった。

「本当なら、わしもあの中に加わりたいのじゃがな」

「立場上、私たちにはできません」

「俺たちが行ったら刃傷沙汰になっちまうからな」

　穏やかな、あるいは物騒な笑みを浮かべて、四人がミナセとヒューリを見ている。

　後ろの群衆からは、相変わらず「社長を返せ！」という怒鳴り声が響いていた。

　大きな町の中にある、社員合わせて七人の小さな会社。

　古いアパートの一室にある小さな何でも屋。

　そんな会社の社長のために、こんなにもたくさんの人が集まってきている。

「これは独り言だけどな」

　カイルが、横を向きながら言った。

「本当に困った時にはわしのところに来るようにって、さるお方もおっしゃってたような気がしたな」

「カイル、独り言ならもう少し声を落としてください」

　アランの小言に、カイルは「ふん」と言って後ろを向いてしまった。

　ミナセは思う。

　どうやったら、これほど人の心を掴めると言うのだろうか

　ヒューリは思う。

　これは、一軍の将たる資質に匹敵するのではないだろうか

「皆さん、ありがとうございます」

　ミナセが、深く頭を下げた。ヒューリも同じく頭を下げる。

　二人は、しばらくの間そのままの姿勢でいた。

　やがて二人は、同時に顔を上げる。

「ヒューリ、行くぞ」

「おおぉ！」

　くるりと向きを変え、包みを抱え直して、二人は前に出た。

　エム商会が築いてきたもの。

　社長が作り上げてきたもの。

　誇らしげに胸を張って、二人は歩く。

　誇らしげに微笑みながら、二人は群衆に向かって歩いていった。

「皆さん、お静かに！」

「黙れ衛兵！」

「社長を返せ！」

　押し問答というより、衛兵側が完全に押されている。建物の中になだれ込んで行きそうなその勢いを、壁を作って必死に抑える。

　応援を呼びに、一人が署内に駆け込んで行った。一人抜けて手薄になった壁が押し込まれていく。

　まずい、このままでは……

　いつもは冷静な中堅が焦り出した。

　その時。

　突然、群衆が二つに割れた。左右に分かれた群衆の間を、二人の女が歩いてくる。

　黒髪をなびかせて、女は歩く。黒い瞳が真っ直ぐに前を見つめている。

　赤い髪を揺らして、女は歩く。赤い瞳が力強く前を見つめている。

　美しい……

　こんな時だというのに、中堅の衛兵は見蕩れた。

　包みを抱えて向かってくる二人の女は、まるで神様への供物を捧げて歩く、聖なる巫女のようだった。

　その二人が、目の前で止まった。衛兵たちに一礼した後、向きを変えて群衆を見る。

　そして、涼やかな声を響かせて、黒髪の女が言った。

「皆さん、本日はマークのためにお集まりいただき、ありがとうございます」

　隣の女と共に、頭を下げる。

「そして、ご心配をお掛けしていることを、心からお詫び申し上げます」

　二人は揃って、もう一度丁寧に頭を下げた。

「そんなことは気にしなくていいんだよ！」

　群衆から掛かった声に微笑みを返して、黒髪の女は続けた。

「マークの逮捕は、私たちにとっても衝撃的な出来事でした。大きな支えを失ってしまったようで、みんな動揺していました」

　女が少しだけ目を伏せた。

　そして、顔を上げる。

「でも、私たちはマークの帰りを待とうと決めました。会社をしっかり守っていこうと誓ったんです」

　力強い声。

　力強い視線。

「マークに掛けられている嫌疑は、何かの間違いだと私たちも思っていますが、だからと言って、きちんとした手続きを取らずに釈放されるのも、法治国家であるイルカナではあってはならないことだと思います」

　冷静な言葉に、衛兵たちが驚いている。

　女が、群衆をゆっくりと見回した。

「マークに対しては、公正な取り調べが行われていると思います。きっと、近いうちにマークは釈放されるでしょう。それまで皆様、どうかお待ちいただくことはできないでしょうか」

　群衆が静まり返った。互いの顔を見合わせて、どうしたものかと考える。

　やがて。

「分かったよ」

　箒を持った中年の女が言った。

「あんたがそう言うなら、私らが何かを言う筋合いはないさね」　

「ありがとうございます、ミゼットさん」

「礼なんていらないよ」

　ミゼットが笑う。

「お前が納得しているなら、わしは何も言わん」

「ありがとう、ゴートさん」

「ふん、わしは曲がったことが嫌いなだけじゃ」

　ヒューリに向かって、ゴートが無愛想に言う。

「ミナセちゃん、頑張れよ」

「ヒューリさん、応援してるわ」

　雑貨屋の主人が、宿屋の食堂の常連たちが手を振る。

　エム商会の顧客が、社員たちの個人的なファンが口々に励ましの言葉を叫ぶ。

「皆さん、ありがとうございます！」

　黒髪の女が晴れやかに笑った。

　赤髪の女が元気に手を振った。

　それを見た群衆は、安心したように散っていく。

　群衆の後ろにいた四人も、軽く頷き、あるいは手を挙げて去っていった。

　本署の正面が静かになった。

　衛兵たちが大きく息を吐き出す。そして、二人の女の背中を見た。

　興奮した群衆を鎮めるのは、衛兵たちでも困難だ。それを、この女たちは見事にやってのけた。登場しただけで皆を静かにさせ、言葉だけで皆を解散させた。

　大したものだ

　畏敬の念を込めて、その背中を見る。すると二人が、同時にくるりと向きを変えた。黒髪の女が、正面にいた中堅の衛兵を見る。

「この度は、ご迷惑をお掛けして申し訳ございませんでした」

　女が丁寧に頭を下げた。

「あ、いや……」

　衛兵が、うまく答えられずに口ごもる。

「改めまして、エム商会のミナセと申します」

「同じくヒューリです」

　二人揃ってきちんと名乗る。

「今日は、皆さんに差し入れをお持ちしました。どうかお受け取りください」

　そう言って、黒髪の女が一歩前に出た。

　抱えていたものは、やはり差し入れだった。

　吸い込まれそうになるほどの、深くて神秘的な黒い瞳。その瞳が、静かに自分を見つめている。

　どこまでも自然でありながら、きれいに、まっすぐに立つ姿は、その生き方を映しているかのようだ。

　いい女だ

　衛兵は思った。心の底から思った。

　そして迷った。

　昨日は”あまり深く考えなくても”と自分で言ったくせに、やっぱり迷った。

「どうぞ」

　赤髪の女も、一歩前に出る。

　赤い瞳が自分を見つめる。力強さの奥に感じる、複雑な深紅の輝き。

　どこまでも自然でありながら、しなやかに、まっすぐに立つその姿からは、一般市民とは思えない気品が漂っていた。

　こいつも、いい

　二人の美しい女に間近で見つめられて、衛兵は動けない。硬直したまま、衛兵は黙って二人を見つめ返すことしかできなかった。

　その衛兵が、突如背後から不気味なプレッシャーを感じる。

「もーらーえ。もーらーえ」

「うーけとれ。うーけとれ」

　小さく、だがはっきりと聞こえる仲間たちの声。

　怖いぞ、お前ら！

　心の中で叫びながら、しかし、そのプレッシャーのおかげで衛兵は素直になれた。

「では、いただきます」

　そう言った瞬間、またもや聞こえる低い声。

「よーし」

「それでいい」

　まったく

　苦笑しながら、衛兵は黒髪の女から包みを受け取る。

　その時女が、遠慮がちに聞いた。

「あの……うちの社長は、元気でいるでしょうか？」

　それに衛兵は、ちょっと困った顔をしながら答える。

「少なくとも、ひどい扱いは受けていないと、思います」

「そうですか」

　女が顔を伏せた。その表情は、前髪に隠れてよく見えない。だが、続いて聞こえてきた言葉で、衛兵は女の心を知った。

「よかった……」

　胸が痛んだ。生々しい人間の感情に何度も触れてきたはずの衛兵の心が揺れた。

「こちらもどうぞ」

「えっと、すみません」

　赤髪の女から包みを受け取る。

「社長のこと、よろしくお願いします」

　短い言葉。とても、重い言葉。

「分かりました」

　思わずそう答えてしまうほどに、想いの詰まった言葉だった。

　二人の美女を前にして、衛兵は天を仰いだ。

　参ったな……