異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

静止した水のように

「俺の勘は、見事に外れたな」

　つぶやくストラースの表情に、余裕はない。

　想定外の展開だった。先読みを凌駕する速さと力でミナセを圧倒するはずだったのに、信じられない剣技で逆に圧倒されている。

　自分を見るミナセは、変わらず静か。

　その体にも、その心にも、一切の乱れがない。

　どうする？

　ストラースは考えた。

　どうればいい？

　そしてストラースは、答えを出した。

「俺の主義には合わないが」

　大きく息を吸い込んで、それを吐き出す。

「どうやら、これしかないらしいな」

　そう言ってストラースは、まとっていた闘気を収めた。その体に満ちていた魔力も消えていく。

「……どういうことだ？」

　ミナセが怪訝な顔で聞いた。それに、ストラースは答えない。

　答えるかわりにストラースは、ミナセの目の前で、ゆっくりと、柔らかく剣を構え直した。

　その身体には一切の力みがなく、その心には、一切の乱れがない。

　まるで、静止した水のよう。

「バカな！」

　ミナセの目が広がった。

　限界にまで開いたその目で、ミナセはストラースを見た。

「俺には、流派の神髄を極めることはできなかった」

　ストラースが静かに言う。

「だけどな、先生の足元くらいには辿り着きたかったんだよ。だから俺は、修行を続けた」

　思ってもみなかった言葉。

「いちおう、これでも師範代だったからな」

　自嘲気味に、ストラースが笑う。

「師範の娘と、もと師範代。どっちが強いか、決着を着けようか」

　そして、ストラースは前に出た。

　流れるように、なめらかに前に出た。

「！」

　驚くミナセに大剣が迫る。

　一直線に迫ってくる剣先の狙いは、ミナセの左胸。と見せ掛けて、剣は右に軌道を変える。

　ミナセが右に避けることを想定して、剣は動く。

　ミナセはそう読んだ。

　だからミナセは、後ろに避けた。

　それなのに。

「なに！？」

　剣は、真っ直ぐに伸びてきた。

　後ろに跳んだミナセを、剣が追う。

　間に合わない！

　瞬間ミナセは、体をひねった。

　ヒューリとの修行で鍛えられた瞬発力で、ミナセは素早く体をひねって剣をかわした。

　ところが。

　その目が、信じられないものを見る。

　ストラースの剣が、縦に向いていたはずのその刃が、横を向いていた。

「くっ！」

　ミナセの真横を剣が駆け抜ける。

　ひねった勢いで体を回転させながら、ミナセが跳ぶ。

「はあ、はあ……」

　ミナセの息が荒い。

　胸から血は流れていない。ミナセの反射神経が、剣の速さをわずかに上回っていた。

　それでも。

「どうして貴様が……」

　戦いはまだ始まったばかりだ。それほど激しく動いている訳ではない。

　しかし、ミナセの呼吸は乱れていた。

　ミナセの頬を、汗が伝って流れ落ちる。

　ミナセの攻撃を再現したかのようなストラースの攻撃。

　だが、本質的にそれは違った。

　ミナセの攻撃は、ヒューリとの修行で身につけた剣技だ。剣を回して敵を欺くのも、刃の向きを変えて敵を切り裂くのも、敵の動きに反応して繰り出す技だ。

　しかし、ストラースの攻撃は違った。

　ミナセが後ろに跳ぶことを読んで、剣の軌道を変えなかった。

　ミナセが体をひねることを読んで、刃の向きを変えた。

　本来ならミナセが行うべき先読み。それを、逆にストラースが使っていた。

　ミナセは焦る。

　その動揺を、ストラースは見逃さない。

「行くぜ！」

　続けざまに攻撃を仕掛けてきた。

　大剣が唸る。

　ミナセがそれをギリギリでかわす。

　大剣が走る。

　ミナセがそれを、刀で受け流す。

　高度な攻防。

　達人同士の戦い。

　だが、ミナセは感じていた。

　このままではいずれ……

　ミナセは、完全に防戦一方だ。

　出し惜しみなどしていない。全身全霊、全力で戦っている。

　それでもミナセは、反撃の機会を見出すことができなかった。

　勝てるというイメージが、まるで浮かんでこなかった。

　ミナセの心が乱れる。

　ミナセの動きが乱れた。

　そこに。

「もらった！」

　ストラースが剣を振り下ろす。

　ミナセの足が動き終えた直後の、最も踏ん張りが利かないタイミング。

　体をひねっても避けられない、軸の中心を狙った振り下ろし。

　決して避けることのできない、決定的な一撃だった。

　それにミナセは、刀を向ける。

　避けることができない以上、刀で受け止める以外に方法はない。

「あの時と同じだ！　人が作った刀なんかじゃあ、この剣は防げない！」

　刀ごとミナセを両断せんと、大剣が唸りを上げる。

　刀の背に左手を添え、柄を強く握ってミナセが大剣を受ける。

　キィーン！

　鋭い金属音が響き渡り、ストラースの大剣が、ミナセの刀にぶち当たった。

「！」

　ミナセの刀は、大剣をがっちりと受け止めていた。

　ストラースが、剣を引いて間合いを取る。

「そいつはいったい、何だ？」

　ストラースが聞いた。

　ミズキが、アダマンタイトで刀を作っていたのは知っていた。

　だが、自分の大剣もアダマンタイトでできている。しかもそれは、ダンジョンの奥深くで手に入れた秘宝。どうやって作られるのかまったく不明の、人では決して作ることのない秘剣だ。

　重量、厚みは、ともにこの剣のほうがはるかに上。

　それなのに、この剣が受け止められた？

　戦いは、ストラースがミナセを完全に押している。現状ではストラースが有利だ。

　しかし、叩き折るつもりだった刀が、刃こぼれ一つせずに健在であるという事実がストラースの動きを止めた。

　一方ミナセは。

　お母様に救われた

　あれだけの衝撃を受けながら、この刀は刃こぼれ一つしていない。普通の武器ではあり得ないことだ。

　武器は互角と言える。

　さらに、ミナセは感じていた。

　奴と私の先読みの精度は、それほど変わりがない

　それでもミナセが押されているのは、速さと力でストラースがミナセを上回っているからだった。

　技という意味では、ミナセが優っているかもしれない。

　だが、ミナセの技は読まれてしまうのだ。

　どんなに変則的な技であろうとも、人間が繰り出す以上は予測ができる。高度な先読みの技術で、それを読むことができるのだ。

　だからミナセは、ヒューリに勝てる。

　ゆえにミナセは、ストラースに、勝てない。

「先生もお前も、大したものだと思ったが」

　ストラースが、ミナセを見る。

「お前の母親も、まったく大したものだな」

　その刀を見て、ストラースが言った。

「ほんとに大したもんだよ。だから」

　その目が鋭く光る。

「三人まとめて、斬る」

　激しい言葉とは対照的に、その姿は変わらず静か。

　心は静止した水のように。冷静に、集中して相手に向かい合う。それが常にできなければ、次には進めません。

　ウィルに言われた言葉。

　尊敬していた師の言葉。

　ストラースは強くなっていた。

　ミナセが強くなったのと同じように、ストラースもまた、強くなっていた。