異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

炎と水

　夜明けの空気は硬い。

　河川敷に着いたミナセは、大きく息を吸い込んで、それをゆっくりと吐き出す。

　そして、真正面を見た。

「誰だ、そいつは？」

　低い声が問うた。

　先に来ていたストラースが、怪訝な表情でこちらを見ている。

「俺は、ミナセさんの会社の社長で、マークと言います。この戦いを見届けるために、ミナセさんに無理を言ってついてきました」

　ミナセが反応するよりも先に、マークが答えた。

　ストラースが、警戒するようにマークを見る。

「手は出さないってことで、いいんだな？」

　探るように聞く。

「戦いに参加するようなことはしません。ミナセさんを励ますことくらいは、させていただくかもしれませんが」

「お前が手を出さないのなら、それでいい」

　ストラースが念を押すように言った。何を考えているのか、じっとマークを見ている。

　やがて、その視線がミナセに移った。

「じゃあ、始めようか」

「ああ、そうしよう」

　ストラースの言葉にミナセが応じる。

　マークが、ミナセに声を掛けることなく黙って距離を取る。

　マークも、そしてミナセも、ここに来るまでに覚悟は決まっていた。

　ストラースが大剣を抜く。

　ミナセも刀を抜いた。

「それは、太刀か？」

「そうだ」

「お前の母親が打ったものか？」

「そうだ」

　短いやり取りの後。

「そうか」

　そう言うと、ストラースは大きく剣を振り上げた。

「ならば、その太刀ごとお前を叩き斬ってやる！」

　叫ぶと同時にその闘気が膨張していく。

　炎を背負っているかの如き強烈な気を身にまとい、全身に魔力をみなぎらせて、ストラースは戦闘態勢に入った。

　対して。

　無言のまま刀を構えるミナセは、静か。

　常人なら顔を背けたくなるほどの気迫を浴びながら、静かに立つ。

　その身体には一切の力みがなく、その心には、一切の乱れがない。

　まるで、静止した水のよう。

　その姿を見たストラースが、にやりと笑う。

　そして。

　シュッ！

　風を切り裂く音がした。ストラースが一気にミナセとの距離を詰める。

　驚異的な速さだった。

　大剣がミナセの頭上から襲い掛かる。

　それはミナセは。

　ふわり

　分かっていたかのように、柔らかく左にかわした。

　ところが。

　かわされた大剣が、弾かれたように跳ね上がった。諸刃の反対側の刃が、ミナセの右から迫る。

　あり得ない動きだった。あの速さで振り下ろされた剣が、この速さで戻ってくることなどあり得ない。

「俺の剣は、先読みの上を行くんだぜ！」

　ストラースの叫びと共に、剣が斜めに振り上げられる。

　その剣は、しかし今度もミナセを捕らえることはできなかった。

　ミナセの体は、大剣と同じ速度で移動していき、それをかわしたところで、やはりふわりと止まった。

「貴様……」

　ストラースが目を見開く。

「どこまで読んでいるんだ？」

　本気で驚いている。

　ウィルでさえ、ストラースの初撃は全力で避けていた。三年前に一度見られているとは言え、ミナセが実際にこの剣を受けるのは初めてのはず。

　それをミナセは、余裕を持ってかわした。

　間合いを取って警戒するストラースに、ミナセが言う。

「非常に残念な話なのだが」

　かすかに笑いながら言った。

「私は毎日、私よりも速い相手と戦っている」

　直後。

　今度はミナセが出た。

　流れるように、なめらかに前に出る。

「なめるな！」

　真正面からの攻撃に、ストラースが吠えた。

　ミナセの刀が、ストラースの心臓目がけて真っ直ぐに突き進んでいく。

　そこに大剣が振り下ろされた。

「そんなもの！」

　ミナセが刀を取り落とすほどの強い力で、ストラースは上から叩いた。

　そのはずだった。

「！」

　ストラースの手には、何の手応えもない。

　その目の前でミナセの刀は、手首を中心にくるりと縦に一回転をして、時間差で再びストラースの心臓を狙っていた。

「バカな！」

　信じられなかった。そんな技、ウィルには教わっていない。過去のどんな相手も、そんな技を使う者などいなかった。

「うおぉぉぉっ！」

　猛獣のような咆哮を上げ、すべての力とすべての反射神経を使ってストラースが体をひねる。

　紙一重でかわせる！

　確信したストラースの目が、またもや信じられないものを見た。

　ミナセの刀が、下を向いていたはずの刃が、ストラースの側を向いていた。

　ストラースの胸の肉を切り裂いて、刀が一直線に駆け抜ける。

　鋭い痛みに顔をしかめながら、ストラースは横に跳んだ。

「はあ、はあ……」

　ストラースの息が荒い。

　胸からは血が流れ出している。

　傷は、致命傷ではなかった。ミナセの刃は、鍛え抜かれたその胸筋をわずかに裂くのみで、骨にも達してはいない。

　だが。

「今の技は、何だ？」

　ストラースの頬を、汗が伝って流れ落ちる。その声が掠れている。

　先ほどよりさらに間合いを取って警戒するストラースに、ミナセが言う。

「私も最近知ったんだが」

　わずかに笑いながら言った。

「相手に剣が二本あると、懐に飛び込むのさえ難しいんだよ」

　相手の動きを読む。相手の心の動きを読む。

　それをもとに、剣の軌道を、体のさばき方を予測する。

　その予測を超える、その予測の斜め上をいく攻撃と防御。

　ヒューリの動きは、時にミナセの予測を超えた。

　ヒューリの双剣は、時にミナセの想像を超えて、ミナセを追い詰めた。

　ヒューリの双剣をどうかわすか。

　ヒューリの動きをどう越えるか。

　負けず嫌いのヒューリは、研鑽を惜しまず日々成長していった。

　そんなヒューリに追い付かれまいと、ミナセも必死に修行を重ねた。

　ゆえにミナセは強くなった。

　ミナセは、三年前とは比較にならないほど強くなっていた。