異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

お礼

　カンカンッ！

　激しく木刀がぶつかり合う。

「踏み込みが甘い！」

「はい！」

　道場の中庭では、師範代であるストラースが門下生たちに稽古をつけていた。

「腕だけで剣を振るな。足腰をもっと鍛えろ。次！」

「よろしくお願いします！」

　別の門下生が木刀を構えた。

　気合いの入った門下生に対して、ストラースも真剣に向かい合う。実力差は歴然だが、ストラースは手抜きなどしない。気迫のこもった表情で門下生を睨む。

　緊迫した空気。

　それなのに。

　ざわざわ……

　稽古を見ていた門下生たちが、落ち着きをなくしていた。

「どういうことだ！　今は稽古中だぞ！」

　ストラースが怒鳴る。

　そこに、門下生の一人が遠慮がちに言った。

「申し訳ありません。ただ、その……」

　そう言いながら、道場の門を指さす。

「いったい何なのだ！」

　その方向に顔を向けたストラースの表情が、急激に緩んだ。

　そして。

「……休憩だ」

　木刀を門下生に預けて、ストラースが門に歩み寄る。そこには、柱の陰から庭をのぞき込んでいるミズキがいた。

　ストラースが近付いてくると、ミズキは一瞬怯んだように後ずさったが、やがて何かを決意したように、背筋を伸ばして顔を上げた。

　右手には小さな包み。そして左手には、いつもは腰に差している愛刀を、なぜか外して持っている。

「来てくれたんだね」

　嬉しそうにストラースが言った。

「鉱山が襲われた時、俺もすぐに駆けつけたんだ。でも、少し遅かったみたいで」

　頭を掻きながら、目を伏せる。

「体調が悪かったらしいけど、もう大丈夫なのか？」

　無骨な顔が赤く染まっている。長身を屈めるように立ち、ちらりちらりとミズキを見る。

「良かったら、中に入らないか。お茶くらいは出すよ」

　必死に言葉をつなぐストラースを、ミズキが真っ直ぐに見つめている。ストラースは気付いていないが、ミズキの表情はおそろしく硬い。拳を握ったり緩めたり、口を開いたり閉じたりを何度となく繰り返している。

「もし時間があるなら、その、この後一緒に食事でも……」

「あのっ！」

　突然ミズキが大きな声を出した。

　驚いて、ストラースは初めてミズキの顔をまともに見た。その耳に、想像もしていなかった言葉が飛び込んでくる。

「こ、こちらに、ウィ、ウィルという人がいると思うのだが」

　ミズキの顔は、真っ赤だった。

「大変申し訳ないのだが、その……ウィ、ウィルを、あ、いや、ウィルさんを、呼んでもらえないだろうか」

　ストラースは、しばらくの間黙ってミズキを見つめていた。

　やがて。

「ちょっと待っててくれ」

　ストラースが踵を返す。

「今、お呼びする」

　その顔からは、表情が消えていた。ミズキはそれに気付かない。

　足早に中庭を突っ切っていくストラースを、門下生たちは声を出すこともできずに、ただ目で追うことだけしかできなかった。

「ミズキさん！」

　驚いたように、ウィルが声を掛けた。

　うつむいたまま立っていたミズキが、弾かれたように顔を上げる。

「どうしたんですか？」

　問われたミズキが、せっかく上げた顔を、また伏せた。

「と、突然すまない。えっと、その……ウィル、さん……」

「ウィルでいいですよ」

　にこやかにウィルが言う。

「それでは、ウィル」

「はい、何でしょう」

　恥ずかしそうなミズキの声を、嬉しそうにウィルが聞いている。

「先日は、道場の皆さんに、世話になった」

　小さな声で、ミズキが礼を言った。

「それで、これを、皆さんに」

　右手に持っていた包みをウィルに差し出す。

「すみません、気を遣っていただいて」

「いや……」

　目を伏せたままのミズキから、ウィルがそれを受け取った。

「それと、その……ウィ、ウィルにも、いろいろ、世話になった」

　肩をすぼめ、もじもじしているミズキが、さらに小さな声で言う。

　蚊の鳴くようなその声に、微笑みながらウィルは答えた。

「気にしないでください。大したことはしてないんですから」

「そんなことはない！」

　突然ミズキが顔を上げて、大きな声を出す。

　驚いたウィルが、ビクッと体を震わせた。

「あ、すまない」

　ミズキが、また目を伏せた。

「私は、命を助けてもらった。それと、お粥とか雑炊とか……」

　恥じらうように頬を染める。

「それで、ウィルにも何かお礼がしたいと思ったのだが、私にはお金もないし、その……残念ながら、大した料理もできない。だから」

　顔を上げて、ミズキは今度こそ、ウィルをしっかりと見つめた。

「これを、受け取ってもらえないだろうか」

　そう言うとミズキは、手に持っていた愛刀をぐいっとウィルに差し出した。

「えっ？　だってこれは……」

　ウィルが目を丸くする。

「刃こぼれはちゃんと直してある。並の武器が相手なら、それなりに役に立つはずだ」

「いや、そういうことじゃなくて」

「私の剣の腕は未熟だ。私が使っていたのでは、この刀が可愛そうなのだ。それに」

　ミズキの表情が、引き締まる。

「私は、私が超えるべき剣を手に入れた」

　ウィルとミズキが互いの過去を話したあの夜、ウィルの帰り際にミズキが聞いた。

「あの首領が持っていた剣は、どうなっただろうか？」

「あれですか？　俺が持っていますけど」

「そうか……。まあ、あれはいい剣だからな」

　ミズキがうつむく。

「その……」

「欲しいんですか？　あの剣が」

「えっ？　あ、いや……」

「あげますよ、ミズキさんに」

「本当か！？」

　身を乗り出してミズキが叫ぶ。

「俺はああいう大きな剣は使いませんから」

「本当にいいのか！？」

　さらに前のめりになるミズキに、笑いながらウィルは答えた。

「はい、もちろんです」

「すまない、感謝する！」

　ミズキが嬉しそうに礼を言う。

　そんなミズキを、眩しそうにウィルが見つめていた。

「私はもともと、自分が納得できる最高の剣を作るために旅に出た。だがこの五年間、私にとって最高の剣とは、常にこの刀だった」

　自らの手で打った愛刀を握り締めて、ミズキが言う。

「でもこの刀では、あの大剣に傷を付けるのがやっとだった。私の最高は、この世界の中では全然最高ではなかったのだ」

　愛刀を握る拳に力が入る。

「あの大剣を超える刀を打つことができれば、それは間違いなく私の最高傑作になると思う。私には、目の前に大きな目標が生まれた」

　力強いミズキの言葉。

　その声が、和らいだ。

「この刀が用済みという訳ではないんだ。こいつには、私の思いがたくさん詰まっている。だからこそ」

　ミズキが、ウィルを見る。

「今の私ができる、精一杯のお返しなんだ。どうか、受け取って欲しい」

　吸い込まれそうになるほどの、深くて神秘的な黒い瞳。

　その瞳は、とても真っ直ぐで、とても美しかった。

「……分かりました」

　ウィルが両手で刀を受け取る。

　ホッとしたように、ミズキが息を吐き出した。

　その目の前で、ウィルが嬉しそうに刀を見ている。

「ありがとうございます。大切にします！」

　嬉しそうなウィルを見て、ミズキが笑った。

　可愛らしい笑みを見て、ウィルも笑った。

　笑う二人を見上げるように、道端に咲く白い花も楽しそうに微笑んでいた。