異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

鉱山襲撃

　宴が終わり、訪問客や通いの門下生たちが帰って行った。ストラースを含めた住み込みの門下生たちも部屋へと引き上げて、道場は嘘のように静かになる。

　それらすべての人たちを見送って、男はようやく眠りについた。

　風もない穏やかな夜。

　突然。

「鉱山が襲われました！」

　門下生の一人が、血相を変えて戻ってきた。

　その声に、誰よりも早く男は反応した。

　ベッドから跳ね起きて靴を履く。枕元の剣をつかみ、右足のベルトを確かめて、そのまま庭へと飛び出した。そこで、ゼェゼェと息をしている門下生に素早く状況を聞く。

「敵の数は？」

「三十人以上はいます！」

「状況は？」

「賊の襲撃を、うちの三人が抑えています！」

「よく知らせてくれました」

　聞くだけ聞くと、男は馬小屋に走る。

　その中の一頭、一番体格のいい馬に飛び乗ると、そのまま疾風の如く駆け出していった。

　鞍も手綱もない裸馬に跨がっているというのに、男は振り落とされる気配もない。たてがみをつかみ、馬の動きがすべて分かっているかのように、人馬一体となって駆けていく。

「何があった！」

　遅れて出てきたストラースたちを置き去りにして、馬と男は、暗闇の中へあっという間に消えていった。

「もう少しで応援が来てくれる！　一門の意地を見せろ！」

　年長の一人が叱咤する。その横には、若い門下生が二人。

　足下には、賊の死体がいくつか転がっていた。

「あんたは後ろにいろ！」

「断る！」

　年長の男の指示をきっぱりと拒否して、女が横に並んだ。

「奴らの狙いは私なのだろう？　ならば、私を傷付けたくはないはずだ。だから、私も戦う！」

　分かるような分からないようなことを言って剣を構える女は、一歩も引く気はないらしい。

　呆れて黙り込む門下生たちにかわって、賊が叫んだ。

「気のつえぇ女は大好きだぜ！　でも、いい子だから大人しくしてな！」

　賊がたいた篝火で周囲は明るい。人相の悪い男たちがニヤニヤと笑っているのがはっきりと見える。

　それを女は、無表情のまま睨み返していた。

　四人の門下生がやってきたのは、まさに賊が小屋に踏み込もうとしていた矢先だった。

　一人が即座に助けを求めに走る。残りの三人が、真横からの不意打ちで数人を打ち倒し、小屋と賊の間に割って入って壁となる。そこからさらに数人の賊を倒したところで、女が飛び出してきた。

　服は寝巻きのままだったが、髪を束ね、靴も履き、武器も持っている。戦う準備はしっかりとできていた。

　そして今、女を含めた四人が横一列で賊と向かい合っている。

「どうしやす？」

　集団の後ろで、下っ端が首領に聞いた。

「男たちと女を分断しろ。女は傷付けるなよ。ありゃあ高く売れる」

「分かりやした！」

　首領の指示で、賊が動いた。

　門下生と女の間に割り込むように、数人が突っ込んでくる。

「させるか！」

　女の隣にいた門下生が、乱暴に振り回される剣をきれいに弾いて、一刀で一人を斬り捨てた。剣の腕の違いは明らかだ。

　しかし、賊はまったく怯まない。数人が続けざまに飛び込んでくる。

　二人三人と同時に攻め立てられて、門下生は防戦するのが精一杯だ。ほかの二人も、迫り来る集団に手を焼いている。

　首領の思惑通り、女は孤立して男たちに囲まれた。

「諦めな。下手に抵抗するとケガするぜ」

　男の一人が女に言う。

「さあ、その剣をこっちに……って、おい！」

　余裕の表情で話していた男が、驚いてメイスを構えた。

　目の前で、女が無言で剣を振り上げていた。

「だから止めとけって」

　一瞬驚いたものの、女の細腕では剣の威力などたかが知れている。自分のメイスは、柄も金属製。簡単に弾き返せる。

　女が、躊躇うことなく剣を振り下ろした。男が、両手で握ったメイスでそれを受け止めながら、にやりと笑う。

　だが。

「あれ？」

　男は、不思議な光景を目にした。

　女の剣が、金属製のメイスの柄をすり抜けて、自分に真っ直ぐ迫ってきている。

　腕に衝撃はない。剣を受け止めた感触がなかった。

　真っ赤に染まる視界に呆然としながら、男は地面に崩れ落ちていった。

　周りの男たちが目を丸くする。

　倒れた仲間が握ったままの、半分になったメイスを見て驚きを隠せずにいた。

「何だよ、あの剣は！？」

　仲間のメイスの柄は、安物とは言え、曲がりなりにも金属でできていた。

　重量のある武器で叩き折られたというのなら、まだ納得できる。だが、あのメイスは明らかに斬られていた。その切り口は、とんでもなく滑らかだ。

　槍を持つ男が一歩下がる。

　木製の柄なんかじゃあ、何もできねぇ

　剣を持つ男が汗を拭う。

　こんなボロい剣じゃあ、勝てるはずがねぇ！

　表情を変えることなく自分たちを睨んでいる女に、男たちは恐怖を覚えていた。

　そこに、野太い声が割り込んでくる。

「こいつぁ拾いもんかもしれねえなぁ」

　一人の男が、大剣を肩に担ぎながら女に近付いてきた。

「お頭！」

「お前らはどいてろ」

　お頭と呼ばれた男が、手下どもを下がらせて女の前に立った。

　鋭い目つき。引き締まった肉体。

　剣を担いだまま、隙だらけの姿を晒しているようにも見えるが、女の剣の間合いの中には一歩も入ってこない。

　それまで無表情だった女が、眉間にしわを寄せた。

「いい剣だなぁ、それ。この剣とどっちが硬いか、ちょっと試してみようぜ」

　そう言うと、男は担いでいた剣の鞘を払った。

「こいつは、混じりっけなしのアダマンタイトでできている。人の手では作ることのできない、いわゆる秘宝ってやつだ」

　そのまま鞘を投げ捨てて、両手で剣を構える。

「お前じゃあ俺には勝てない。だから、お前にハンデをやる。俺は、お前の剣を全部受け止める。もしその剣が俺の剣より硬ければ、俺に勝てるかもしれねぇぜ」

　不敵に笑う男を、女がじっと見つめた。

　その口元に、小さな笑みが浮かぶ。

「いいだろう、勝負だ！」

　声と共に、女が剣を振りかぶる。そして、渾身の力でそれを振り下ろした。

　男の剣が、女の剣を迎え撃つ。

「おらぁっ！」

　剣と剣がぶつかり合った。

　その瞬間。

　キィィーン！

　鋭い金属音が鳴り響き、女の剣が弾かれた。

「くっ！」

　声を上げた女が後ろに飛び退く。そして、素早く自分の剣を確認した。

　その顔が、歪む。

　剣には、小さな刃こぼれがあった。

「どうやら、こっちの方が硬かったらしいな」

　同じく自分の剣を確認した男が、女の様子を見てにやりと笑った。

　男の剣には、わずかに傷があるのみ。

　女は、悔しそうに男を睨み付けた。

　男の剣は、幅広の両手剣。それは、叩き斬るための武器。

　対して女の剣は、片手でも扱えそうな細身の剣。それは、斬るための武器。

　そもそもの作りが違う。

「まあ、予想通りだったけどな」

　男の言葉に、女は唇を噛んだ。

「決着は着いたな。お前の腕じゃあ、剣をダメにするだけだ。もったいないと思うぜ」

「黙れ！」

　気丈にも女は叫ぶ。

　しかし、女にも分かっていた。

　武器で勝てない以上、この男には勝てない。

　先ほどの衝撃で、両手が軽く痺れている。このまま打ち掛かっても、おそらく剣を支えられない。

　横を見れば、三人の門下生たちも、賊に囲まれて身動きが取れない。

　状況は絶望的。

「終わりだ」

　男が一歩、前に出る。

　女が一歩、後ろに下がる。

　女の背中を冷たい汗が流れた。

　体から力が抜けていく。視界がぼやけていく。

　辱めを受けるくらいなら、いっそ……

　鈍っていく思考の中で、女は悲壮な覚悟を固めようとしていた。