異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

先生

「先生！」

　門下生たちが、喜びの声を上げながら男のもとへと駆け寄っていった。

「お帰りなさい！」

「よくぞご無事で！」

　笑い、涙を流し、手を握りながら、門下生たちが男を取り囲む。

「ただいま。みんな元気でしたか？」

　先生と呼ばれた男は、集まってきた一人一人を見ながら穏やかに笑った。師範代は、驚きで構えることも忘れている。

　その師範代に穂先を向けたまま、大男が怒鳴った。

「誰だてめぇ！　俺はこいつと戦ってんだよ！」

　勝負はすでについている。だが、相手はまだ降参していない。降参しない以上、手加減はしない。

　それが大男の流儀だった。

「こいつはまだ戦う気だ！　てめぇがしゃしゃり出てくるところじゃねぇ！」

　顔を真っ赤にして唾を飛ばす大男に、先生と呼ばれた男が静かに言った。

「それは申し訳ないことをしました」

　言いながら頭を下げる。

　続けて、師範代に命じた。

「ストラース、降参しなさい」

「くっ！」

　命じられた師範代、ストラースは、悔しげな声を漏らしたが、やがて諦めたように言った。

「参り、ました」

「ちっ！」

　頭を下げるストラースを、大男が忌々しげに睨む。

　スッキリしない、まさにそんな顔を大男はしていた。

「お前、こいつの師匠ってことでいいんだよな？　だったら、俺と勝負しろ！」

　持て余した闘志を全身にみなぎらせて、大男が吠える。

　言われた男は、ちょっと困ったような顔をしたが、やがて腰の剣を”鞘ごと”抜きながら答えた。

「仕方ありませんね。お相手いたしましょう」

　そう言うと、近くにいた門下生に荷物と剣を預けて、男は無手で大男の前に立つ。

　その姿を、大男が黙って睨み付けた。武器を手放した相手に不満の声を上げるかと思われたが、意外なことに、一言も発することなくハルバートを構え直す。

　先生と呼ばれた男は、構えてすらいない。だた静かに大男を見つめ、ただ静かに立っているだけだ。

　しかし、幾多の実戦で積み重ねてきた経験が、大男にはっきりと伝えてきていた。

　向き合うまでは分からなかったが。

　こいつは、強い

　師範代の男もそれなりに強いと感じたが、やつは、向かい合った時点で心が揺らいでいた。付け入る隙があった。

　だが、こいつは違う

　その身体には一切の力みがなく、その心には、一切の乱れがない。

　まるで、静止した水のよう。

　こちらが少しでも動けば、その水面に波紋が起きて、動きが事前に分かってしまう。

　そんな錯覚すら覚える。

　大男の頬を汗が伝う。

　その頬が、微かに笑った。

「いくぜ！」

　咆哮を上げて、大男が全身に力を込める。同時に、極限まで集中力を高めていく。

　こいつは強い

　それでも、俺は勝つ！

　大男は、持てる力のすべてを使い、持てる技術と経験のすべてをハルバートに乗せて、渾身の突きを放った。

　だが。

「なっ！？」

　その突きは、放たれた直後、中途半端な位置で止まった。その大きな目が、誰もいなくなった空間を呆然と見つめる。

　そして大男は、ゆっくりと、自分の真下を見た。

「どうも」

　男が一人、そこに立っている。

　その身体には一切の力みがなく、その心には、一切の乱れがない。

「なんで？」

　何が起きたのか理解できない。

　どうやって男が目の前に現れたのか、まるで分からない。

　大男は、震えた。

　次元が違う……

「参り、ました」

　ハルバートを構えたまま、大男が、小さく言った。

「先生が帰って来たって？」

「そこどいて！」

「うわぁ！」

「先生、お帰りなさい！」

　バタバタと人が駆け込んでくる。

「ご無沙汰しておりました。無事に帰って参りました」

　穏やかに、男が笑った。

　道場の大部屋には、たくさんの酒と料理が並んでいる。門下生たちが忙しそうに動き回る中、部屋の一番奥に座る男のもとに、老若男女問わず次々と人が訪れていた。

「どんな国に行ってきたんですか？」

「成果はあったのかい？」

「相変わらずいい男だねぇ」

　男が答える間もなく、立て続けに質問が飛び交う。

　だが、誰もがとにかく嬉しそうだった。男が帰ってきたことを心から喜んでいる。

「先生はお疲れなんです。もうちょっと遠慮を……」

　宴を仕切っているストラースが群がる男女に注意をするが、そんなことで引き下がるような雰囲気ではない。

「あんたはほんとに固いねぇ」

「そうだそうだ！　せっかく先生が帰ってきたんだ。話くらいさせろ！」

　凄い剣幕で反撃されて、長身をのけぞらせながらストラースが後ずさる。

「ストラース、ありがとう。俺は大丈夫だよ」

　当の本人に言われては、ストラースもそれ以上文句は言えない。不満をその顔に浮かべたまま、ストラースは、酒を取りに台所へと足を向けた。

　ちょうどそこへ、数人の門下生が挨拶にやって来る。

「先生、我々は見回りに行ってきます」

「見回り？」

「はい。最近賊が若い娘をさらっていく事件が起きていまして」

「それは大変ですね。気を付けて行ってきてください」

「はい！　では、行って参ります」

　一礼して去っていく門下生の背中に、ストラースが声を掛けた。

「鉱山も頼むぞ」

「分かってますって」

　若い門下生が、にやっと笑いながら頷いた。

「鉱山に人が住んでいるのですか？」

　男の疑問に、近くにいた中年の女が答える。

「そうなんだよ。五年くらい前にふらっと来た女の子がね、一人で住んでるんだ」

「女の子？」

「そうさ。何とも不思議な子でねぇ。ここいらじゃ見掛けない、真っ黒い髪に真っ黒い瞳の、凄いべっぴんさんなんだよ」

「黒髪に、黒い瞳……」

　男の目が、記憶を辿るように宙を見た。

「鉱山の鍛冶場で何かを作ってるみたいなんだけどね」

　女の説明を、変わらず穏やかな表情で男は聞いている。だが、その目がわずかに落ち着きをなくしてることに、気付く者は誰もいなかった。