異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

またもや集金護衛

　いよいよパーティー当日。

　ヒューリは、午前中の仕事を終えて、午後の仕事場に向かっていた。

　この二日間で、どうにかハンバーグは形になった。今日の本番では、よりハンバーグらしいハンバーグができるはずだ。

　残念ながら、ソースと付け合わせには手が回らなかった。そこはリリアに任せるしかない。

　それはそれとして。

「今はハンバーグのことは忘れろ！」

　ヒューリが、両手で両頬をパンパンと叩いて気を引き締める。

　午後のお客様は、ファルマン商事。内容は、集金護衛だ。

「今回も、ヒューリに担当してもらいたい」

　マークに言われた時には一瞬ひるんだが、その目をしっかりと見返して、ヒューリは力強く返事をした。

「はい、頑張ります！」

　ファルマン商事に向かいながら、ヒューリは決意を新たにしていた。

　ファルマン商事の本店前で、ヒューリは、緊張しながら担当者が出てくるのを待った。もしもまたあの社員だったらと思うと、身体がどうしてもこわばってしまう。

　やがて。

「待たせたの」

　やってきたのは、ご隠居だった。

　ヒューリが、こっそり息を吐き出す。

「本日はよろしくお願いいたします」

　挨拶をするヒューリに、ご隠居が穏やかに言った。

「こちらこそ、よろしく頼むぞ。ほっほっほ」

　ご隠居の集金は、一つ一つの店舗に時間が掛かる。社員と話をしたり、店の様子を見たりと、まるで集金自体はついでのようだ。

　二つ目の店舗の集金を終えて、のんびりと次の店舗に向かっていた時。

「ヒューリさん。先日は、うちの社員が申し訳ないことをしたの」

「えっ？」

　先を歩くご隠居が、突然言った。

「おぬしのところの社長がこの間来ての。集金の時にいつもと違う道を通ったようだが、何か理由があったのかと聞かれたんじゃ」

「社長が？」

「そうじゃ。普段あまり見ないような、厳しい顔で言われての。でまあ調べてみたら、うちの若いもんが白状しおったのじゃ」

　驚くばかりで、ヒューリは言葉が出ない。

「優秀な奴なんじゃが、ちょっと調子に乗っていたようでな。わしと息子で、きっちり鼻をへし折ってやったわい」

　ほっほっほ

　ご隠居が笑う。

「本来ならおぬしに直接謝らせるべきなんじゃろうが、なんせプライドの高い奴での。おぬしのところの社長が穏便にと言ってくれたのに甘えて、今回は叱責だけでカタをつけさせてもらったんじゃ」

　そう言うと、ご隠居は歩みを止めて、ヒューリを振り返った。

「じゃからの、今回の件は、この年寄りに免じて、どうか水に流してやってはくれまいか」

　ご隠居が、静かに頭を下げる。

「あ、いや、そんな」

　ヒューリは慌てた。

　こんな人前で、ご隠居が自分なんかに頭を下げるなんて……。

「その、私も悪かったので、水に流すも何も……」

「では、許してもらえるかの」

「はい、もちろんです」

　ヒューリの返事に、ご隠居は安心したように微笑んだ。

「ありがとう、すまんの。今後とも、よろしく頼むぞ」

「はい！」

　歩き出したご隠居の後を、ヒューリはついていく。

　その顔は、複雑極まりない表情だ。

　今は仕事中、絶対ダメ！

　ヒューリの理性が必死に叫ぶ。

　気を抜いて失敗したらどうするんだ。気合いを入れろ！

　右手で左手の甲をつねって必死にこらえる。

　でも、もう限界かもしれない。

　ヒューリの頬が緩んでいく。その顔がにんまりと崩れていく。

　嬉しかった。

　社長が、私のために抗議をしてくれていた。

「フフ……」

　意識しない声が漏れる。

「フフ、フフフフフ……」

　不気味な笑い声が溢れ出す。

　ヤッホー！　イェーイッ！

　出せない声を、心の中に響き渡らせる。

　社長！　社長！

　脳内イメージのマークに向かって連呼する。

　ヒューリはこの時、最強の護衛と化していた。

　その顔を見た者は、誰もがサァーっと離れていき、決して近付くことをしない。

「今日はいい天気じゃの」

　のんびり歩くご隠居の後ろを、魔除け人形のような顔をしたヒューリが、弾むように歩いていった。