挫折
翌日。
朝一番で、ヒューリはサラに会いに行った。
サラは十六才。一年前に両親を亡くしてから、ずっと織物工場に住み込みで働いている。
働き者でおじいちゃん思いの、優しい女の子だ。
「……という訳で、昨日おじいちゃんに迷惑を掛けてしまいました。すみませんでした」
ヒューリが、状況を説明してサラに頭を下げる。
年上のヒューリに頭を下げられて、サラが慌てて答えた。
「いえ！ きっと、おじいちゃんがまた我が儘を言ったんだと思います。こちらこそすみませんでした」
そう言いながら、ヒューリよりも深く頭を下げる。
いい子だな
ヒューリがこっそり微笑んだ。
「それで、お皿を弁償したいと思うんですけど、新しい物を買ってきた方がいいでしょうか？ それともお金で……」
聞かれたサラが、少し考えてから言った。
「そのお皿って、クローバー模様の平皿ですよね？」
「そうです」
「それ、おばあちゃんが好きだったお皿なんです」
「えっ？」
ヒューリが驚く。
「二枚お揃いで、昔から使っていたみたいです。だから、かわりの物はおじいちゃん受け取らないかも」
サラが困ったような顔をする。
「お金を持って行っても怒られるだけだと思うので、変に弁償はしない方がいいかもしれません。私、今日おじいちゃんの家に行くので、ちょっと様子を見てきますね」
そう言って、サラは笑った。
だがヒューリは、その笑顔に何も返せない。
「すみませんでした」
もう一度謝って、ヒューリはそこから立ち去った。
別れ際に、サラが「気にしないでください」と言ってくれたが、ヒューリは気になって仕方がなかった。
やってしまった。
完全にやらかした。
大切なお皿。おばあちゃんとの大切な思い出。
そんなもの、弁償できるはずがない。
「くっそー！ 時間よ、昨日の昼まで戻ってくれ！」
無茶な願いを空に向かって叫びながら、ヒューリは今日最初の仕事場へと向かっていった。
その日のヒューリは散々だった。
集金代行で金額を間違えて、依頼主と集金先に頭を下げながら集金をやり直した。
店番の仕事で商品を落としてダメにして、店の主からたっぷり嫌味を言われた。
挙げ句の果てには、帰り道で野良犬に絡まれ、イラついて殺気で追い払い、通り掛かった衛兵に職務質問までされる始末。
普段から”悪いことほど早く報告しろ”と言われているので、その日のミスを気力を振り絞って報告して、マークにきっちり叱られた。
事務所を出た後、むしゃくしゃして道端に積んであったレンガを素手で叩き割ると、職人が飛んできて怒鳴られる。
一緒にいたミナセと一緒に平謝りしてレンガ代を支払い、トボトボと宿に向かった。
そして今、宿屋の食堂で、ミアに右手の治療をしてもらっている。
「十段のレンガを素手で一撃って、いったいどれだけストレス溜まってたのよ」
呆れ顔でフェリシアが言った。
「瞬間的に、魔法で右手を強化したところは、まあ褒めてやろう」
ミナセが微妙なラインを褒めている。
対ミナセ用に、ヒューリは一瞬だけ身体強化魔法を使う技を修得していた。ミナセの先読みを防ぐための技だったが、その高度な技が今回見事に生きたようだ。
それでも、その衝撃に右手は耐えられず、骨にヒビが入っていた。
まさに渾身の力でレンガを叩き割ったらしい。
「悪いな、助かった」
右手を撫でながら、ヒューリがミアに礼を言う。
だが、その表情にはまるで精気がなかった。
「人生いろいろありますよ！」
脳天気なミアのフォローにも、微かに笑うだけだ。
「これは重症ね」
「そうだな」
チビチビと酒を飲むヒューリを見ながら、ミナセもフェリシアも為す術なしといった顔だ。
「とにかく、あんまり考え込むな。グチならいつでも私たちが聞いてやる。失敗しても、私たちが慰めてやる。お前はお前らしく、元気にやればいいんだ」
ミナセの言葉に、フェリシアとミアが力強く頷いた。
しかしヒューリは、ありがとうと、らしくない返事を返しただけで、やっぱり暗いままだ。
入社以来最大の挫折に、ヒューリはもがき苦しんでいた。
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