異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

ｖｓスプーン

　宿屋の食堂は今日も混んでいる。

　ミナセに加えて、ヒューリがここを常宿にするようになってからはずっとこの調子だ。さらにフェリシアが来てからは、中に入れない客が、樽や箱をテーブルやイスがわりに外で飲み食いをしている。

　宿泊客も増えていて、ほぼ毎日が満室状態だ。孤児院を出たミアがこの宿を滞在先にしようとしたが、部屋が空いておらず、今はフェリシアと相部屋になっている。

　四人に対して、宿屋の主人と女将は常に満面の笑み。朝食はいつも一品無料、夜は飲み物が一杯無料だ。

　そんな宿屋の広告塔四人が、食堂でテーブルを囲んでいる。

　当然客の視線は常にそのテーブルに注がれているが、そんなことにはお構いなく、四人は酒を飲んでいた。

　ミアだけが落ち着かない様子でチラチラと周りを見ていたが、「すぐ慣れるわよ」というフェリシアの言葉に、諦めて肉を口に運ぶ。

　ちなみにミアは、なぜか酒はいける口だった。教会で作っていた薬酒を昔から飲んでいたからだと、本人は言っている。

「おばちゃん、おかわり！」

　ヒューリが三杯目の酒を注文する。

「ヒューリ、ちょっとペース早いぞ」

「いいんだ。おばちゃん、早く持ってきて！」

　ミナセの注意を無視して、ヒューリが酒を催促した。

「まあ、今日はしょうがないんじゃない？」

「そうですね」

　フェリシアのつぶやきにミアも頷く。

　ミナセも、仕方がないという顔で、三杯目をあおるヒューリを眺めていた。

「それにしても」

　フェリシアが、思い出したように言った。

「頑張るだけならサルでもできるって、強烈よね」

「あーっ、言うなーっ！」

　ヒューリが叫んだ。

　それを横目に見ながらミアが言う。

「私は、おサルさん好きですけど」

「あら、ミアはおサルさん苦手かと思ってたわ」

「小さいおサルさんは、可愛いと思います」

「二人とも、その辺で止めといてやれ」

　ミナセに言われて話を止めた二人の前で、ヒューリが、頭を抱えてテーブルに突っ伏していた。

「頑張るだけなら、サルでもできるんだよ」

　頭の中で繰り返されるマークの言葉に、ヒューリはもがく。

　ヒューリにだって分かっていた。

　仕事をしている以上、結果を出さなければ意味がない。頑張ることはとても大切で、とても重要なことだけど、頑張るなんていうのは当たり前のことなのだ。

　国のために戦っていた頃のヒューリなら、戦いに負けて帰ってきた将校が「いやあ、頑張ったんですけどねぇ」などとほざいた瞬間、間違いなく蹴りを入れていたことだろう。

「私だって、一生懸命頑張ってるんですよ！」

　そんなことを言ってしまった自分が無性に恥ずかしい。

　恥ずかしくて、情けなくて居たたまれない。

「ミナセ！」

「な、なんだ？」

「あーっ、もーっ！」

　意味なくミナセに呼び掛け、意味なく叫ぶヒューリを三人は諦め顔で見る。

　と、その時。

「なあ、姉ちゃんたち。俺たちと一緒に飲まないか？」

　ガタイのいい男たちが、四人に声を掛けてきた。

　周りのテーブルが自然と静かになる。

　ミナセ一人だった時も、四人になった今でも、一晩に少なくとも一度は誰かが声を掛けにきていた。

　その度に、やんわりと、あるいは冷たく男たちは撃退されている。

　難攻不落。しかし、絶対に落としてみたい男のロマン。

　繰り返されるチャレンジは、今回どんな結末を迎えるのか。

　周囲の耳が、四人の反応に集中する。

　すると。

「お前たち、いいところに来たな！」

　ヒューリが意外な言葉を発した。

　何！？

　まさか、今日に限ってＯＫなのか！？

　周囲がざわついた。

　離れた席にいる客までもが、その異様な空気に黙り込む。

「おっ、タイミング良かったか？　じゃあ一緒に……」

　男の一人が、ニヤニヤしながらテーブルに近寄ってくる。

　その男に向かってヒューリが言った。

「お前が私と勝負して勝ったら、ここにいる四人で酒に付き合ってやろう。でも、もしお前が負けたら、この店にいる全員に一杯おごれ！」

「おおぉっ！」

　店内にどよめきが広がっていく。

　初だ、初のパターンだ！

「いいぜ。その勝負、受けた！」

　男はニタリと笑って、上腕二頭筋を見せびらかすように袖をまくった。

　ミナセが頭を抱える。

　ミアは、「えっ？　えっ？」と言いながらうろたえている。

　フェリシアは、なぜか楽しそうだ。

「おい、やめとけ。相手はあのエム商会だぞ」

　隣のテーブルの親切な客が、男に忠告した。

　余計なこと言うな！

　数多くの鋭い視線が注がれる中、言われた男が平然と答える。

「ふん、知ってるさ。護衛の仕事で失敗したことがないって話だろ？　噂ってやつは、尾ひれが付くもんだ。俺がその噂の真偽を確かめてやるぜ！」

　そーだろそーだろ！

　いいぞ、やれやれ！

　無言の喝采が起きた。

「よし、じゃあ外へ出ろ！」

　ヒューリが立ち上がって男を促す。

「おい、分かってるよな？」

　ミナセの言葉に、テーブルのスプーンを手に取りながら、ヒューリが言った。

「分かってるよ。心配すんなって！」

　宿屋の前に人だかりができる。

　その中心に、筋骨隆々の男と、スプーンを構えるヒューリがいた。

「貴様、俺をバカにしてるのか？」

　男が、ヒューリの得物を睨み付けて凄んだ。

「これも立派な武器だぜ。いいからかかってきな！」

　ニヤリと笑って、ヒューリが男を挑発する。

「大丈夫なんでしょうか？」

　ミアが、ヒューリの右手の先にあるスプーンを不安げに見つめた。

　相手は、ヒューリより二回り以上大きい屈強な男。腰の剣は抜いていないが、丸太のような腕は、それだけで十分凶器だ。

　ミアとは違う心配をしていたミナセが、苦笑いで答える。

「まあ、大丈夫だろう。意外と冷静だし」

　その会話が終わるか終わらないかのうちに、男が動いた。

「後悔するんじゃねぇぜ！」

　ヒューリに向かって猛然と突進する。

　たかがスプーン。どんな攻撃を受けたって大したダメージなどない。

　力付くで押さえ込んで、降参するまであの体を締め付けてやる！

　男は、軽い興奮を覚えながら、両手を広げてヒューリに襲い掛かっていった。

　その大雑把な攻撃をあっさり掻い潜って、ヒューリが男の懐に飛び込む。

　そして。

　ぺちっ！

　スプーンの背で、男の左の頬をひっぱたいた。

「いてっ！」

　頬を押さえながら、後ろに回り込んだヒューリを男が睨み付ける。「いてっ！」とは叫んだものの、痛みなどほとんどない。それが、かえって男の怒りに火をつけた。

「やろーっ！」

　再び男が突進する。今度は、懐に飛び込まれないように腕をたたみ、姿勢を低くしている。

　だが、そんなことでヒューリを捉えることなどできはしない。

　難なく突進をかわして、ヒューリが男に攻撃を加えた。

　ぺちっ！

　スプーンが右の頬にヒットする。

「いてっ！」

　またもや後ろに回り込んだヒューリを、頬を押さえながら、真っ赤な顔で男が睨み付けた。

「ちっくしょーっ！」

　男がキレた。

　剣を抜いて、ヒューリに切っ先を突きつける。片手剣とは思えない、かなり大振りな剣だ。

　ガタイのいい男が、鬼のような形相で剣を構える姿はかなりの迫力がある。

　だが、その剣が向かう相手の武器は……。

「大剣ｖｓスプーン。なかなかシュールな光景ね」

　フェリシアが楽しそうに笑った。

　しかし、笑っているのはフェリシアくらいだ。

　ミナセは呆れ顔、ミアは心配顔、そして観客は……。

「おい、さすがにあれは」

「ちょっとやばいんじゃないか？」

　ざわめきが広がっていく。

　そんな声などまったく耳に入らない男が、雄叫びを上げながらヒューリに襲い掛かっていった。

「くたばれっ！」

　ぺちっ！

「許さねぇ！」

　ぺちっ！

「あ”ーっ！」

　ぺちっ！

　ぺちっ！

　ぺちぺちぺちぺちぺちぺちぺちぺちぺちぺちぺちぺちっ！

　右頬に、左頬に、ヒューリの容赦ない攻撃が入る。

　剣を振ってもぺちっ！

　スプーンを奪おうとしてもぺちっ！

　何をしても、ぺちっ！

　怒りの頂点を通り越して、体中を小刻みに振るわせていた男は、やがて剣を放り投げ、両手で顔を覆いながら地面にへたりこんでしまった。

「頼む、もう止めてくれ！」

　頬に軽傷、心に重傷を負った男が、とうとう降参した。

「おおぉっ！」

　何とも言えないどよめきが起きる。

　圧倒的だった、のか？

　やっぱりエム商会は強かった、のか？

　そんな微妙な空気を吹き飛ばすように、ヒューリが大きな声を上げた。

「あー、スッキリした！　よーし野郎ども、こいつのおごりだ！　何でも好きな物を頼め！」

「よっしゃーっ！」

「ヒューリちゃん、愛してるよー！」

　大いに盛り上がる観客たち。

　うずくまる男と、慰めるその仲間。

　溜息をつくミナセ。

　笑うフェリシア。

　客と一緒に盛り上がるミア。

　それぞれの夜が、こうして更けていった。