異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

快気祝い

　優雅な音楽と、部屋中に飾られた美しい花たち。テーブルには見たこともない料理が並び、どうやって食べていいかすら分からない。

「私、絶対場違いだと思うんですけど」

　ミアが、慣れないドレスを気にしながらオドオドと周りを見回している。

「そんなことないわ。あなたのドレス姿、素敵よ」

　フェリシアが、ミアの髪飾りを直しながらにっこりと微笑む。

「本当ですよ。とてもお似合いです」

　いつの間にやってきたアランが、爽やかな笑顔で言った。

「フェリシアは、似合いすぎだろ」

　隣のカイルが、グラスを片手に言う。

「あら。それって褒めてくれているのかしら？」

「ああそうだ。ほんとにお前はいい女だな」

「ありがと。二人もなかなか決まってるわよ」

　四人は、ロダン公爵邸で開かれている、ロイの快気祝いパーティーに出席していた。ロイの体調を考慮して、短時間の昼食会形式となっている。

　カイルとアランの服は、公爵からの借り物だ。

　フェリシアとミアの服は、公爵夫人であるエレーヌが直々に見立てていた。特にミアに対しては、夫人自ら着付けを行うほどの熱の入れようだった。

「まあ。ミアは本当に可愛いわねぇ」

　ミアのことを、夫人はすっかり気に入ってしまったようだ。ロイがミアに懐いていることもあるが、それ以上に、素直で明るいその性格が夫人の心を掴んでいた。

　着付けを終えた夫人が、ミアを惚れ惚れと見つめる。

「フェリシア、ミア。今日は楽しんでいってね」

　ご機嫌の夫人に見送られながら、二人は会場の広間へとやってきていた。

「そう言えば、社長は今日来ないんだな」

「ええ。何だかやることがあるらしいわ」

「貴族の誘いを断るって、いったいどんな一般市民だよ」

「うちの社長って、変わってるから」

　フェリシアが楽しそうに笑う。

「たしかにそうだな。あの時も、馬を飛ばしてやってきたと思ったら、ミアのお見舞いだけして帰っちまったし」

「リリアがすごく怒っていたわ。しばらく留守にするって言って出て行ったきり、何日も戻らなかったって」

「でも、そのおかげでミアが目を覚ましたのかもしれないけどな」

　カイルとフェリシアの会話に、ミアが割って入った。

「あの……やっぱり社長さんが、私に何かしてくれたんでしょうか？」

「そうよ。あなたに、おまじないの口づけをしていったわ」

「えぇぇぇっ！」

「うそよ」

「うそ、なんですか……」

「あなたって、ほんとに面白いわね」

　フェリシアにからかわれながら、でもやっぱり、ミアは気になって仕方がなかった。

　カイルもアランも、同行していた公爵家の医師も、ミアはもう助からないと思ったという。自分でも、死を覚悟して魔法を発動したのだ。

　だが、マークがやってきて、たぶん何かをしてくれた。マークが来た翌日、自分は意識を取り戻している。

　フェリシアは絶対知っている。

　だけど、なぜか教えてくれない。

　町に帰って来てから、一度だけマークに会った。お世話になったお礼を言った後、何度も聞こうと思ったけど、結局聞けなかった。

　フェリシアが教えてくれないのには、何か理由があるはず。だから、私も聞かないほうがいい。

　そうは思ったのだが、やっぱり気になる。

　気になるけど聞けない。

　聞けないけど気になる。

　ほかの三人が楽しげに会話をするその横で、ミアは考える。

　考えて、唸って、ミアは決めた。

　もーっ、こうなったら食べてやる！

　謎の決意をしたミアが、近くにあった料理に手を伸ばしたちょうどその時、音楽が止んで会場が静かになった。

　慌てて手を引っ込めて、ミアが周りを見回す。全員が、同じ方向を見ていた。

　広間正面の階段から、公爵夫妻と、二人に支えられたロイがゆっくりと下りてくる。

「あれがご子息か」

「何年も見ていなかったが、やはりまだやつれているな」

　貴族たちのささやき声が広がる中、三人は階段の中程まで来ると、そこで止まった。

　公爵が、張りのある力強い声で挨拶を始める。

「今日は、我が息子ロイのためにお集まりいただき、感謝いたします」

　そう切り出した公爵は、ロイが病気になってから、”ある秘薬”によって回復するまでの経緯を簡単に説明した。

　セルセタの花によってロイが助かったことは公然の秘密だったが、花の正確な情報は国家機密だ。花の咲く場所や花を守る魔物について、公爵は一切口にしない。漆黒の獣のことも、エム商会のことも、あえて伏せていた。

　パーティーに招待されたカイルたち四人は、夫人の知り合いということになっていたが、これも建前である。四人だけでなく、漆黒の獣やエム商会がロイの件に関係していることは、とっくに噂になっていた。

　もちろん四人もそれを承知で、花に関しては何を聞かれてもトボケることにしている。

　だが、一つだけ、公爵の決断で公にすることがあった。

　それは。

「この度の件では、アルミナ教会の多大なる協力を得た。ロイが助かったのは、教会のおかげと言っても過言ではない。もし教会に寄付をすることができるのなら、わしは全財産の半分を教会に差し出すことだろう」

　公爵の言葉に会場がざわつく。

　教会に対して貴族は、寄付はもちろん、積極的に関わることも禁じられている。個人的に礼拝に行くことさえも控えるのが望ましいとされていた。

　それでも熱心な信者はお忍びで礼拝に行くことはあるが、それは決して公にはできない行為なのだ。

「もちろん、わしも国の掟を破る気など毛頭ない。よって、今後も教会に干渉するつもりはないが」

　公爵が、言葉を切った。

　そこにいる全員が、動きを止めて集中する。

　階段の上に、公爵は静かに立つ。

　その、静かに立っているだけの公爵の体が、突然膨張した。

「なんだ！？」

　誰かが思わず声を上げた。

　誰もが大きく目を見開いた。

　目の錯覚に違いない。

　そう思って、多くの人が目をこすり、あるいは瞬きを繰り返す。

　しかし、そんな動作すら次第にできなくなっていった。

　公爵の発するプレッシャーが、そこにいる全員を呑み込んでいく。

　公爵の周囲が歪んで見えた。

　手前にいた数人が、無意識に後ずさった。

　強烈な気を纏ったまま、ゆっくりと公爵が会場を見渡し、そして、ある一点に恐ろしいまでの強い視線を送る。

　その一点を睨みながら、公爵が言った。

「もし、歴史ある教会を穢す者がいたならば、わしは、躊躇うことなく、即座にその者の首を刎ねに行くだろう」

　十年前、北西の強国ウロルの大軍を打ち破った伝説の英雄。その覇気は、いまだ健在だった。

　大きな声を上げた訳ではない。むしろ、押し殺したような低い声だった。

　それなのに。

「すげぇ」

　カイルが身震いするほどの圧力。会場を支配する圧倒的なオーラ。

　十年前を知る者はその強さを思い出し、十年前を知らない者は、初めてその恐ろしさを知った。

　その中で一人、全身にびっしょり汗をかき、でっぷりとした体を小刻みに振るわせている男がいる。

　その男は、自分を射抜く強烈な視線から逃れるように、テーブルの飲み物を手に取って、一気にそれをあおった。

「伯爵、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫だ」

　同じテーブルの貴族が声を掛けてくれるが、ろくにその顔も見ない。そして男は、テーブルの反対側にいた貴族を、救いを求めるように見た。

　だがその貴族は、はっきりと目が合ったにも関わらず、無言でそこから立ち去っていった。

「そんな……」

　音楽が鳴り始め、周囲が歓談を再開しても、その男だけは、その場に立ち尽くしたまま動くことができなかった。