異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

帰還

「まだなのかしら」

　そわそわした様子で、夫人が西を見つめる。

「落ち着きなさい、エレーヌ」

　そう言う公爵の右足も、つま先がトントンと地面を叩き続けていた。

　セルセタの花の入手に成功。

　ロイは、その煎じ薬を飲み、無事回復に向かっている。

　その知らせを受けた時、夫妻は抱き合って喜びを分かち合った。

　何年もの間寝たきりだったロイ。小さな体で病気と闘い続けたロイ。

　そのロイが、回復に向かっている。

　ロイたちの帰還予定の日、二人は、居ても立ってもいられず町の外まで迎えに来ていた。公爵夫妻の一団から少し離れたところには、シンシアとフローラが、やはり落ち着かない様子で一行の帰りを待っている。

　出発の時とは違って、今日は見事な晴天だ。西に向かってまっすぐ伸びる街道は、かなり遠くまで見通すことができた。

　その街道の先から、こちらに向かって駆けてくる騎影がある。ロイの帰りを待ち切れずに公爵が出した斥候だ。

　騎乗の兵士は、公爵一団の手前まで来ると、馬から飛び降りて公爵の前に駆け寄る。そして、はっきりとした声で言った。

「申し上げます！　ロイ様のご一行はまもなく到着。ロイ様は、お元気な様子です！」

「そうか、ご苦労だった。下がって休んでくれ」

「はっ！」

　報告を聞いた夫人が、公爵の手を握る。

　到着が近いことを知ったシンシアとフローラも、どちらからともなく手をつないで西を見つめた。

　やがて。

「見えました！」

　兵士の声を聞くまでもなく、全員がその集団を見付けていた。

　先頭を、逞しい面構えの男と、優しい顔立ちの男が馬を並べて進んでくる。その後ろに騎兵が続き、さらにその後方に、馬車が数台並んでいた。

　集団は、待ち受ける人々の近くまで来ると、先頭の男の合図で騎兵が散開し、後方の馬車を前に通す。それを守るように先頭の二人が馬車の前を進み、公爵の前で素早く馬を下りると、一礼して、馬車の扉を開けた。

　馬車からは、女が一人、最初に降りてきた。

　それに続いて、先に降りた女の手を借りながら、慎重な足取りで男の子が降りてくる。

　最後に、女がもう一人。

　馬車から降りた男の子は、二人の女に両側を支えられながら、自分の足で、地面に立った。

「あぁ……」

　夫人が思わず声をもらす。口元を押さえるその手が震えている。

　公爵は、微動だにせず、真っ直ぐ男の子を見つめていた。

　男の子が、二人に向かってゆっくりと歩き始めた。一歩、また一歩、足元を睨み付けるように、真剣な表情で歩みを進める。

　ふらつく体を支えられながら、男の子は夫妻のもとを目指して歩く。時間を掛けて、ようやく二人の目の前に辿り着いた男の子が、両側の女を見上げた。それを合図に、女たちがそっと男の子から離れる。

　自分の足だけでその場に立った男の子が、顔を上げて、笑顔で言った。

「ただいま戻りました」

「ロイ！」

　夫人がロイを抱き締めた。

　愛する息子の体温を確かめるように、涙に濡れるその頬を、ロイの頬にしっかりと押し当てる。

「よく、戻ったな」

　公爵が、ロイの頭に大きな手を置く。

　無骨なその手は、柔らかな髪をそっと撫でながら、小さく震えていた。

　護衛の兵士が空を睨む。

　斥候を務めた兵士がたまらず後ろを向く。

　メイドたちは、両手で顔を覆っていた。

　暖かい日差しが三人を包む。

　何年もの間、祈り、願い、信じ続けたことが、今叶った。父と母と子は、お互いの温もりを感じながら、喜びを噛みしめていた。

　ロイの髪を撫でていた公爵が、ふとその手を下ろして、ロイの後ろに控えている者たちに声を掛けた。

「カイル、アラン、フェリシア、ミア。本当によくやってくれた。心から礼を言う」

　そう言うと、公爵が深々と頭を下げた。それに倣うように、夫人も立ち上がって頭を下げる。

　ただの傭兵と一般市民に、公爵が頭を下げるなど異例のことだ。驚く四人の中でも、特にフェリシアは目を見張っていた。

「我々は、ご依頼の仕事を為しただけですから」

　慌てて返事をするカイルに、公爵が言った。

「セルセタの花の入手は、わしが指揮を執ったとしても困難な作戦だった。それを、皆は成功させたのだ。謙遜することはない」

「はっ！　恐縮です」

　続けて、公爵がフェリシアに声を掛ける。

「フェリシア、ケガはもう治ったのか？」

「はい、おかげさまで」

「そうか。それは何よりだ」

　フェリシアが、またも驚きながら答えた。

　公爵が、今度はミアに話し掛ける。

「ミア。一時は意識を失ったと聞いたが、体に異常はないのか？」

「は、はい！　元気になりました！」

「そうか。それは良かった」

　ミアの声もうわずっている。

　ミアに大きく頷き、再びカイルに向き直ると、表情を引き締めて公爵が聞いた。

「カイル。この作戦で、死亡者は出たか？」

「はい。残念ながら、二名ほど」

「そうか……。大切な兵士を失わせてしまったな。済まなかった。その者たちの家族には、別に報償を出そう。兵士たちの冥福を祈っておる」

「はっ！　もったいないことでございます」

　正規軍の兵士ならともかく、傭兵の生死など、雇い主からすれば大したことではないはずだ。それを気に掛け、なおかつ別途報償を出すなど、普通はあり得ない。

　公爵が振り返って、今度はロイに話し掛ける。

「ロイ。お前の命は、ここにいる多くの者たちと、死んでいった者たちの尽力によって保たれた。このことを、お前は一生忘れてはならんぞ」

「はい！」

　力強く答えたロイが、一歩前に出る。

　そして、精一杯の声を張り上げた。

「僕は、皆さんのおかげで元気になることができました！　僕は、皆さんのことを忘れない！　だから、僕がいつか将軍になったら……」

　兵士たちに向かって、ロイが言った。

「また僕に力を貸してください！」

「はっ！」

　ザザッ！

　兵士たちが姿勢を正す。その顔は、一様に誇らしげで、かすかに微笑んでいた。

「くそったれな上官にムカついて軍を抜けた俺だが」

　同じく姿勢を正すカイルが、アランにつぶやく。

「また誰かに仕えるのもいいかななんて、久し振りに思っちまったぜ」

「ほほぉ。それはそれは」

　公爵親子を見つめながら、アランも楽しげに微笑んだ。

　公爵親子が馬車に乗り込み、町の門をくぐって行くと、それを待っていたかのように二人の少女が駆け出した。

「フェリシア！」

　シンシアがフェリシアに飛び付く。

「ミア！」

　フローラがミアを抱き締める。

「左手、平気？」

「ありがとう。もう大丈夫よ」

　シンシアとフェリシアが微笑みを交わした。

「あなた、死に掛けたって聞いたけど！？」

「大袈裟だよ。ちょっと気を失ってただけ」

「もう、心配させないで！」

　フローラの涙をミアが拭う。

　そんな四人に、カイルとアランが声を掛けた。

「フェリシア、今回もいい仕事振りだったぜ」

「ミアさん、私はあなたを尊敬しますよ」

　讃辞の言葉に、ミアは照れ笑い。

　フェリシアは、にこっと笑って言った。

「あなたたちとなら、また仕事をしてもいいわ」

「嬉しいこと言ってくれるねぇ」

　カイルが豪快に笑う。

「まあ今夜はゆっくり休んでくれ。お疲れさん！」

　こうして、セルセタの花入手作戦は、無事終了した。