異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

空へ

　公爵邸での実験結果をもとに、作戦計画は最終決定された。

　漆黒の獣が先行して出発し、フェリシアたちの休憩地点を確保しながら、十日でセルセタの花の洞窟に到着。

　フェリシアたちは、漆黒の獣が出発してから九日目の夜明けに出発だ。

　一時間ごとに休憩を取りながら、日が暮れるまで飛び続ける。

　これを二日と半日続け、洞窟で漆黒の獣本隊と合流。

　三人が到着次第、すぐさまグレートウィルムを倒してセルセタの花を入手。花を煎じてロイに飲ませる。

　日程に余裕はまったくないが、やむを得なかった。ロイが余命三ヶ月と宣告されてから、すでに一ヶ月が経過している。

　まさにぎりぎりの中で作戦は進められていった。

　作戦決定の後、漆黒の獣は速やかに準備を済ませて出発していった。

　フェリシアはフライの精度向上を、ミアは魔力制御の特訓をしながら自分たちの出発日を待った。

　そんなある日。

「やっぱりあなたは凄いわね」

　特訓から戻ってきたミアに、フローラが言った。

「何が？」

　コップの水を一気に飲み干して、ミアが聞き返す。

「夢中になった時の、あなたの集中力のことよ」

　ミアが参加する作戦の詳細は、シスターたちにも伏せられていた。大事な仕事を任されたとだけ伝えられている。

　ただフローラにだけは、ミアは内緒で話をしていた。

　院長の配慮で、教会でのミアの仕事はだいぶ減っている。

　できた時間のすべてと自由時間のすべて、そして睡眠時間の一部をミアは特訓に充てていた。

「子供の頃、あなたが治癒魔法の練習をしていた時を思い出すわ」

　フローラが懐かしそうに言う。

「そうかもね」

　言われてミアも、昔のことを思い出していた。

　亡くなった前の院長からヒールの呪文と魔法を発動するコツを教わったミアは、その日から夢中で魔法の練習をした。シスターたちは、ミアのことだからすぐに飽きるだろうと、半ば冷めた目で見ていたものだ。

　だがミアは、飽きるどころか、何日経っても、何ヶ月経っても練習を止めなかった。

　呪文は完璧に覚えてしまい、詠唱などしない。ケガを治すイメージを思い浮かべ、自分の中の魔力を感じ、それを引き出して高めていく。

　孤児院の子供たちは、毎日誰かしらがケガをしていた。実験台には事欠かない。

　呆れるほどの根気よさで練習を続けたミアは、八才になったある日、ついにヒールを完成させたのだった。

「あの頃はみんな、ずいぶん迷惑を掛けられたわ」

　フローラが、頬を膨らませてミアを睨む。

「あはははは。まあ、そうかもね。ごめん」

　頭をポリポリ掻きながら、ミアが謝った。

　擦り傷でも打撲でも、ケガをしたとなれば、ミアが駆けて来て練習台にさせられる。

　水で洗って消毒をしたくても、湿布で冷やしたくても、ミアは許してくれなかった。

「もうちょっと、もうちょっとだけ！」

　痛いと訴える友達を強引に説き伏せ、シスターが止めに来るまでミアは練習をしていた。

「ねえ、ミア」

　フローラが、ミアを見つめる。

「一つのことに夢中になれるミアを、私は好きだわ。適当なところでいつも止めちゃう私と違って、とことん突き詰めていくあなたのそういうところを、私は尊敬する。でもね」

　フローラの声が、少し沈んだ。

「私、心配なのよ。夢中になると、あなたはどこまでも突き進んでしまう。だから……」

　ミアの手を握り、そして目を伏せる。

　そんなフローラを、ミアがそっと抱き締めた。

「ありがとう、フローラ」

　フローラの温もりを感じながら、ミアが言う。

「私もフローラが好き。この教会も、孤児院の子供たちも、みんな好き。だから、ちゃんと戻ってくるよ」

「きっとだからね」

「うん、約束する」

　泣きそうなフローラに、ミアがにこりと笑う。

　フローラも、涙を堪えながら笑顔を返した。

「ファン、行ってくるね」

　小さな墓標に手を合わせて、ミアは立ち上がる。

　見送るフローラにもう一度約束をして、ミアは教会の門を出た。

　迎えに来たヒューリと共に、夜明け前の暗い道をロダン公爵邸へと向かう。屋敷に到着したら、ロイに魔法を掛けて、馬車でアルミナの西門の外まで移動する予定だ。そこでフェリシアと合流してから出発となる。

　町の中や周辺は、フライが禁止されている。屋敷から直接飛び立つことをマークは提案したのだが、公爵は、規則を守ると言ってきかなかった。

「ロダン公爵って、面倒な人だよな」

　失礼なことを言うヒューリだが、じつはそんな公爵に好感を持っている。あくまで公人であろうとするその姿は、亡き父に重なるところがあった。

　屋敷に到着すると、すぐに二人はロイの部屋に通された。

　そこにはロイと、公爵夫妻が待っていた。

「おはよう、ミア」

　誰よりも早くロイが声を掛ける。

　その声は小さく弱々しかったが、以前と違って生きる意志が感じられた。

「おはようございます、ロイ様」

　ミアが笑って答えた。

　実験の日以来、時々屋敷を訪れるようになっていたミアは、ロイとすっかり打ち解けていた。

「ロイのことを、よろしく頼む」

　公爵夫妻も微笑みながら声を掛ける。

「はい、頑張ります！」

　ミアは元気に返事をした。

　まだ暗い時刻だというのに、多くの使用人や兵士に見守られながら、馬車は屋敷を出た。

　夫妻とロイ、ヒューリとミアを乗せた馬車は、わずかな護衛の兵士たちと共に、静かに町の中を進んでいく。

「失礼ながら、ヒューリ殿は、武芸をどなたに習われたのかな？」

　唐突に、公爵がヒューリに聞いた。

　その突然さと、質問の内容に戸惑ったヒューリは、帯剣を許された双剣にそっと手をやり、少し考えてから答えた。

「父でございます」

「そうか」

　公爵の質問はそれだけだった。

　ミアと、ロイを抱く夫人がきょとんとしている。

　ヒューリが探るように公爵を見るが、公爵は、穏やかな表情で馬車の外を見つめているだけだ。

　その後は特に会話もなく、馬車は西門を抜けて町の外に出た。そこに、フェリシアがエム商会のみんなと共に待っていた。

　手短に挨拶を済ませ、フェリシアとミア、そしてロイは出発の準備を始める。

　それを手伝うリリアとシンシアと、周囲を警戒するミナセとヒューリを見ながら、公爵がマークに言った。

「マーク殿は、いい社員を持っておるようだな」

　またもや唐突な公爵の言葉に、だがマークは間髪入れずに答える。

「はい。全員、うちの自慢の社員たちです」

　それに、公爵は微笑みを返した。

　会話はそれだけだった。

　公爵が何を考えているのかは分からない。ただ、公爵の微笑みに害意がないことだけはたしかだった。

「ロイ、頑張るのですよ」

「はい」

「無事に帰ってこいよ」

「もちろんよ」

　出発準備を終えた三人と、見送りのみんなが声を交わす。

　天候は、あいにくの曇り空。風は湿った空気を運んできていた。

「では、行って参ります」

　フェリシアの言葉と同時に、ミアがその手を握る。

　毛布にくるまって背負子に座るロイが、笑いながら手を振った。

「気を付けて」

　みんなの視線を受けながら、三人がゆっくりと上昇していく。

　太陽は見えないが、東の空がうっすらと明るくなっていた。

　フェリシア、ミア、そしてロイは、予定通り、夜明けの空を西に向かって飛び立っていった。