異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

天罰

　事件の翌日、ミアはいつも通りの時刻に目を覚ました。着替えて顔を洗い、いつも通り朝食の準備に入る。

　いつもと違うのは、鶏小屋ではなく倉庫に卵を取りに行くことと、その帰りに、ファンのお墓に花を供えることだった。

　ファンは、孤児院の玄関を出てすぐのところにある、大きな木の根本に葬られた。ファンがよく寝そべっていたお気に入りの場所だ。

「ファン。今日はすごくいい天気だよ」

　昨日とは打って変わって、今日はきれいな青空が広がっている。

　ミアは、墓標がわりの大きな石に手を合わせた。

　そして、そっと左の頬に手を当てる。

「まだ、ちょっと痛い」

　マークに平手打ちされたあとが、ヒリヒリと痛んだ。

　ミアなら簡単に治せるはずなのだが、なぜかそのままにしている。

「ファン。私、負けないよ。あなたの分まで頑張るからね」

　微かに笑いながら、ミアは孤児院へと入っていった。

「院長先生、そろそろいい返事をいただきたいものですな」

　コクト興業の社長が、相変わらずの横柄な態度で言った。

「時間が経てば経つほど、おつらい思いをすることになると思いますがね」

　余裕の表情でにやりと笑う。

「土地をお譲りすれば、これ以上の不幸は訪れないと？」

「土地だけでなく、シスターもですな」

「ワイバーンはもういなくなったのに、シスターも差し出せとおっしゃるのですか？」

「まあ、そうです。状況は、当初より悪くなっているのですよ」

　ぬけぬけと社長が言った。

　そんな社長に対して、いつもなら厳しい表情で応対をする院長が、だが今日は穏やかに返事をする。

「残念ながら、答えはいつもと同じです。その話は、お断りいたします」

「……なかなか強情ですな」

　社長は、その態度に苛立った。

「そんなことをしていると、ますますひどいことが起きますよ？」

　声を押し殺して、恫喝するように言う。

　だが院長は、やはり静かに、そして妙なことを話し出した。

「昨夜、お告げがありました」

「お告げ？」

　意表を突かれた社長が、怪訝な顔で院長を見つめる。

「はい。神様が私のところにお出ましになって、おっしゃったのです。近いうちに、悪しき者たちに天罰が下るであろうと」

「天罰だと？」

「そうです。あなたと、あなたの後ろ盾の方に、天罰が下ります」

「ははは。何を言っているのか」

「どうぞ、その方にもお伝えください。間違いなく、神様は私たちをお救いくださいます」

「世迷い言はよせ！　そんなことで俺がビビるとでも思っているのか？」

　恐ろしい形相で社長が凄む。

　しかし院長は、まったく恐れることなく社長を見つめていた。

「もうお帰りになったほうがよろしいかと思います。しばらくは、健康にご留意くださいませ」

　そう言うと、院長は立ち上がって静かに頭を下げる。

「ふ、ふざけるな！　神なんてものはこの世に存在しないんだよ！　貴様こそ、後悔しないようにせいぜい気を付けることだな！」

　捨てぜりふを吐いて、足を踏みならしながら社長は部屋を出ていった。

　荒々しく閉じられた扉を見つめながら、院長がつぶやく。

「マークさん、信じていますよ」

　コクト興業の社長は、機嫌が悪かった。

　部下に当たり散らし、怒鳴りまくった。

「何が天罰だ！　何が健康に留意しろだ！」

　社長は神など信じていない。そんなものは、人間が作り出した空想上の存在だ。

　それでも社長は、院長の落ち着き払った態度が気になって仕方がなかった。

「くそっ！　念のためだ。あくまで念のためだ！」

　そう言いながら、社長はジュドー伯爵を訪ねた。

　院長の言葉を伝えると、伯爵は鼻で笑った。

「貴様はバカなのか？　天罰などというものが、この世にあるはずないではないか」

　もう帰って寝ろと、虫を追い払うような態度で言われた社長は、顔を真っ赤にしながら屋敷を出る。

「ちくしょう、院長め！」

　怒りをぶちまけながら、社長は屋敷をあとにした。

　翌日。

　朝食を終えたジュドー伯爵は、執務室に籠もって仕事をしていた。

「まったく、面倒だ」

　陳情、裁判、災害復旧その他、領地で起きるいろいろな問題について、部下が書類を送ってくる。報告だけのもの、許可を求めるものなど内容は様々だ。

　その一枚一枚に目を通し、必要なものにサインをしていく。

　暑がりの伯爵は、常に用意してある冷たい水を飲みながら仕事を進めていった。

「領民などと言うものは、黙って税を納めていればよいのだ」

　悪態をつきながら、何枚目かの書類を眺めていた伯爵は、その文字が霞んで見えることに気が付いた。

「何だ、この書類は。文字が霞んでおる」

　そう言いながら顔を上げると、視界全体がぼやけている。

「これは？」

　何が起きたのかと立ち上がろうとして、だが伯爵は、立つことができなかった。

　体に力が入らない。

　まずい！

　伯爵が慌てて呼び鈴を鳴らす。

　メイドが部屋に入ってくる頃には、伯爵の意識は朦朧としていた。

「旦那様！」

　メイドの声をぼんやりと聞きながら、ドサリと床に倒れ込み、伯爵はそのまま意識を失った。

　伯爵が倒れたという知らせは、その日のうちにコクト興業の社長にもたらされた。

「何だと、伯爵が？」

　部下の報告を聞いた社長の顔が、青ざめていく。

「まさか、天罰……」

　居ても立ってもいられなくなった社長は、すぐに伯爵の屋敷に見舞いに行く。そこで、メイド長から伯爵の容態を聞いた。

　伯爵の意識はまだ戻っていないようだ。医者に診てもらったが、原因が分からないため対処のしようがないとのことだった。

　伯爵が目覚めたらすぐ連絡をくれるようメイド長に頼んで、社長は屋敷をあとにした。

「これは天罰などではない。たまたまだ。偶然だ」

　ぶつぶつと独り言を言いながら帰宅した社長は、夕食を取った後、一人書斎で本を読んでいた。

　家族から嫌われている社長は、就寝までこうして時間を潰すことが多い。

　お気に入りの酒を飲みながら、ページをめくる。

「ふん、この世に神などいないのだ」

　何度目かの独り言をつぶいた社長は、パタンと本を閉じた。

　今日は、内容がまったく頭に入ってこない。

「院長め！　今度は孤児院の子供かシスターを……」

　そう言いながら、荒々しくイスから立ち上がって、本を棚に戻しに行く。

　だが、立ち上がった社長は、そのまま動けなくなってしまった。

　視界が霞む。

　頭がグラグラする。

　これは……何だ？

　酒の量は大したことはない。この程度で酔うはずがなかった。

　まさか、これが！？

　社長の額に脂汗が滲む。

　頼む、やめてくれ！

　心の中で叫びながら、大きな音を立てて、社長は床に崩れ落ちていった。