異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

逃げない魔物

　翌日、早朝から行動を開始した一団は、予定通り川の向こう側に陣を敷いた。偵察部隊の最新情報でも、魔物たちの数や位置は昨日と変わっていない。

「さて、やるか！」

「やりましょう」

　二人の表情はいつもと同じだ。油断はしないが、気負いもしない。

　そんな二人の雰囲気が、漆黒の獣のパフォーマンスを常に最大限引き出してきた。

　全体を見渡せるように設置した櫓の上から、カイルが全軍の状態を確認する。

　皆、いい顔だ。

　カイルは大きく息を吸い込み、そして、号令した。

「作戦開始！」

　号令を受けて、数隊の騎馬兵が飛び出した。そのまま草地を抜け、散開しながら森の縁まで駆けていく。

　そして、馬の足を取られない程度に森の中へ分け入り、森の奥に向かって一斉に矢を放った。

　幾筋もの矢が、森の中に消えていく。

　やがて。

　ドガーン！

　木の幹か岩か、それとも魔物か。何かに”着弾”した矢は、大きな音を立てて爆発した。

　鏃に魔法を仕込んだ特別製の矢。漆黒の獣自慢の強力な武器だ。

　瞬間、森の中が静まり返る。

　直後。

　ドドドドドドドドッ！

　地響きを立てて、魔物の大群が迫ってきた。

「引けぇっ！」

　隊長の掛け声で、騎馬隊が森から飛び出す。それを追って、大量の魔物が草地に現れた。

　先頭にいるのは、足の速いウルフたち。その後ろからゴブリンが続く。足の遅いオークはまだ見えない。

　騎馬隊が、魔物を誘導しながら逃げてきた。

「いい仕事してますね」

　つぶやくアランの見つめる先で、騎馬隊が、見事な連携で魔物を陣の真正面に集めていく。

　陣との距離が百メートルほどになった時、再び騎馬隊の隊長が叫んだ。

「全速力、駆け抜けろ！」

　一気に速度を上げて魔物たちを引き離し、陣の空いている隙間に駆け込んだ。

　直後、速やかに隙間が閉じられる。

　そして。

「打てーっ！」

　カイルの命令が下った。

　ヒュンヒュンヒュン！

　魔法と矢が一斉に放たれる。

　放たれた魔法は、ファイヤーボール。その直径は、二十センチから三十センチ。

　初心者で十センチ、慣れてくれば二十センチと言われる中、直径三十センチは、熟練した魔術師しか使えない高威力のファイヤーボールだ。

　漆黒の獣は、魔術師たちもよく鍛えられていた。

　炎の球が、魔物の集団の先頭に襲い掛かる。

　それらが魔物に当たった瞬間。

　ドガガガガーン！

　周囲を巻き込む爆発を起こし、数十体の魔物を吹き飛ばした。

　その頭上を数十条の矢が飛び越えていき、集団の中ほどに”着弾”する。

　ドガガガガーン！

　矢は、着弾したその地点で爆発した。

　二カ所で起きた爆発。これで魔物の集団は分断され、混乱し、その勢いが止まる。

　ここで騎馬隊を突撃させて、一気に形勢を有利な展開に持ち込ば作戦通りだ。

　カイルが騎馬隊突撃の指令を下そうとした、その時。

「団長！　やつら、止まらねぇ！」

　団員の一人が叫んだ。

「くそったれ！」

　カイルにも見えていた。魔物の勢いが止まらない。

　爆発で吹き飛んで倒れている仲間を乗り越えて、速度を落とさずにこちらへと向かってきていた。

「魔術兵は下がれ！　歩兵は前へ出てやつらを止めろ！　弓兵は、下がりながらありったけの矢を打ち込め！」

　想定外の状況にも、カイルは的確に指示を飛ばす。兵たちが指示に従って動き出した。

　歩兵が前に出て横一列に並ぶ。余裕があれば地の魔法で壁を作るところだが、そんな時間はない。盾を構え、足を踏ん張って衝撃に備えた。

　その壁に、魔物の集団がぶち当たった。

「キャイィーン！」

　見境なく突進してきたウルフたちの頭や顔が、潰れた。

　これが普通の獣なら血を噴いて倒れるところだろうが、魔物に血は流れていない。そのまま動かなくなり、やがて、魔石を残してその肉体は消えていった。

　致命傷を逃れたウルフがヨロヨロと立ち上がり、再び壁に向かって牙を剥く。それを、壁の隙間から繰り出された槍が貫いた。

　一方的に、次々と魔物が倒されていく。

　だが魔物たちは、まったく恐れることなく、壁に向かって襲い掛かってきた。

「こりゃあまずいな」

　カイルが眉間にしわを寄せる。

　狂ったように前に進むことしかしない魔物たちは、歩兵の厚い壁に阻まれて、それ以上進むことができない。

　弓兵の放つ矢で、後方の魔物の勢いもある程度削ぐことができている。

　だが。

「数が多過ぎる」

　カイルは、撤退を決めた。

「輸送部隊に連絡。速やかにそこから離れて村へ向かえ！」

「はっ！」

　伝令が走り出す。

「騎馬隊、輸送部隊を後方に下げる支援をしろ！　魔術部隊は、川を渡って向こう岸で待機！」

　それぞれの部隊も動き出した。

「歩兵隊は、壁を維持しながら徐々に後退。気を抜くなよ！」

　歩兵の隊長や中隊長が兵に指示を飛ばし、叱咤激励する。

　歩兵たちが、壁を維持しながらゆっくりと下がっていった。治癒魔法や補助魔法を使う部隊も、兵士たちを支援しつつ後退を始める。

　集団の先頭にいたウルフの数は、だいぶ減っていた。後ろにいるゴブリンは、足がそれほど速くない。ウルフを倒し、ゴブリンが前に出てきたその時が撤退のタイミングだ。

　みんな、堪えてくれ！

　カイルが心の中で祈ったその時、右翼が崩れ始めた。

　見れば左翼も押されている。

　カイルはとっさに決断した。

　櫓から飛び降りながら、アランに怒鳴る。

「右に行く！　ここの指揮と、左を頼む！」

「承知！」

　カイルが右翼に走った。

　走りながら、背中の両手剣を抜く。

「道を開けろ！　俺が出る！」

　その声を聞きつけて、兵士たちが後ろを振り返った。それがカイルだと分かると、躊躇うことなく盾を引いて道を開ける。

　壁に隙間ができた。そこにカイルは、全速力で飛び込んでいった。

　飛び込んだその先は、見渡す限りの魔物。

　ウルフよりも、ゴブリンの数が多い。

「問題ない！」

　カイルは、飛び掛かってきたウルフをかわすと、剣を持つ手に力を込めて、回転しながら横殴りに剣を払った。

　ザシュッ！

　数体の魔物が一振りで真っ二つになる。長い刀身を生かした、両手剣ならでは攻撃だ。

　しかし、両手剣は懐に入られたら為す術がない。その弱点を、カイルは素早く動き続けることで補っていた。

　止まることなく、恐れることなくカイルは戦い続ける。

　払い、突き、時には素手で魔物をぶっ飛ばしながら、鬼神のような強さで魔物を圧倒していった。

「相変わらずすげぇな」

　兵士たちが感嘆の声を上げる。

　崩れ掛けた右翼は、カイルの活躍でどうにか立て直すことができていた。

　一方、押されていた左翼は。

　ドガーン！

　盾の壁を押していた魔物の集団に、大きな炎の球が飛来した。

　それが着弾した地点の、半径五メートルが吹き飛ぶ。

「私が支援します！　もうしばらく耐えてください！」

　少し離れた位置から、馴染みのある声がする。その男の手には、次の炎の球が出現していた。

　その大きさ、直径五十センチ。熟練した者で三十センチと言われるファイヤーボールを大きく上回っている。

「助かります、副団長！」

　中隊長の叫びに笑みを返しながら、アランはファイヤーボールを放った。

　ドガーン！

　再び魔物たちが吹き飛ぶ。

　左翼も、崩されることなく陣形を維持することができていた。

　二人の力業で魔物をねじ伏せながら、全体を引いていく。

　ウルフの数は激減していた。もうほとんどの兵士がゴブリンとの戦いになっている。

　すぐ後ろには、川。

「そろそろだな」

「そろそろですね」

　櫓に戻ったカイルと、戦況を見つめていたアランの意見が一致したようだった。

　カイルが大きく息を吸い込み、ありったけの声で号令した。

「全軍退却！」

　支援部隊と弓兵が、川に向かって走り出す。

　続いて歩兵たちが、魔物をいなしながら、隙を見て全速力で川に向かって走り出した。

　カイルとアランが、しんがりと一緒になって魔物の進軍を遅らせつつ撤退を見守る。

「もう大丈夫です。お二人も早く！」

　歩兵を率いていた隊長が、すぐそばにやってきて叫んだ。

「よし、じゃあ俺たちも撤退だ！」

　しんがりの兵士たちと共に、二人も走り出す。

　こうして、ほとんどの兵士たちが無事に川を渡ることができた。

「魔物が来るぞ！　魔術兵、構えろ！」

　兵を追って川を渡ってくるはずの魔物を迎え撃つため、魔術兵たちが向こう岸に狙いを定めた。

　しかし。

「追って来ない？」

　不思議なことに、魔物たちは、川の向こうでその動きを止めていた。

「なぜだ？　ゴブリンもウルフも、水を恐れるような奴らじゃないはずだが」

「後ろにいるオークも動きを止めましたね」

　すべての兵士が呆気にとられる中、魔物たちはしばらく水際に留まった後、何かに導かれるように森へと帰っていった。

「助かった、のか？」

　兵士の一人がつぶやく。

　魔物たちの謎の行動によって、漆黒の獣は大きな損害を受けることなく、無事に撤退を終えることができたのだった。