第四章　喋らない少女

サーカス

　惣菜屋のミゼットの店の前には人だかりができている。

　店先には、エプロンと三角巾があまり似合っていない、それでも十分に魅力的な美女がいた。


「次、お前行けよ」

「よし、じゃあ行ってくる！」


　よく分からない会話と共に、人だかりの中から一人の男が進み出る。


「いらっしゃい！」


　勢いよく女が出迎えた。

　男が、美しいその顔をうっとりと見つめる。後ろの野次馬から早くしろと言われて、いかんいかんとつぶやきながら頭を振る。

　そして腹に力を込め、商品棚を指さして言った。


「この、魚のフライをください！」


　すると女が、ニヤリと笑う。


「このフライを選ぶとは、なかなかいい目をしている。だが」


　男が、ゴクリと唾を飲み込んだ。


「私のお勧めはこれだ！」


　そう言いながら、女はコロッケを差し出した。


「あ、いや、俺は魚の……」

「いいや、お前にはこのコロッケがよく似合う。これを買うといい」

「でも……」

「大丈夫、味は私が保証する。うまいぞ！」


　女が、男に顔を近付けて鮮やかに微笑んだ。

　男が間近で美女の顔を見つめる。

　何だかとってもいい匂いがした。


「えっと、じゃあ、コロッケで」

「まいど！」


　嬉しそうに、女がコロッケを五つ手渡した。


「えっ、こんなに？」

「遠慮するな。これくらいあっという間だ」


　こうして男はコロッケを五つ買い、ふらふらと仲間のもとに戻っていった。


「俺にはコロッケが似合うって、あの子が言ったんだ」


　とっても嬉しそうに報告する。


「それと、何だかすごくいい匂いがした。あれは、コロッケ五つ以上の価値があると、俺は思う」


　意味不明なことを、幸せそうな顔で言った。


「あちゃー、こいつもダメだったか」

「じゃあ、次は私が行ってくるわ！」


　今度は女が店に向かう。

　だが、その女も目をトロンとさせながら戻ってきた。


「どうしましょう。あの人に、コロッケを一口食べさせてもらっちゃった」

「だからってそんなに？」

「だって、コロッケを食べる私はとても素敵だって、あの人が言うんだもの」


　そう言いながら、女は袋に入った十個ものコロッケを幸せそうに見つめていた。


　周りには、コロッケの入った袋を抱えてぼーっとしている男女が大勢いる。

　それを見渡し、両手で両頬をパンパンと叩いて、次の挑戦者が女に向かって歩いていった。


　店の奥では、ミゼットと主人がひたすらコロッケを作っている。

　コロッケだけを作り続けていた。



　そんな店の様子を、少し離れた物陰から見つめる数人の男女がいた。


「あんな接客の仕方があるんですね」


　少女が、ちょっと感動したようにつぶやく。


「あれはあれで、ありなのかもしれないですね」


　男も感心したように同意する。


「いや、ダメだと思いますよ、あれは」


　一人冷静な女が、バッサリと切り捨てた。


「でも、みんな楽しんでるみたいだよ」


　突然背後から声を掛けられ、女は飛び上がって驚いた。


「おじさん……」


　ミナセが雑貨屋の主人を睨み付ける。

　その視線を平然と受け止めて、雑貨屋の主人が悪びれずに断言した。


「言っとくけど、今回も悪いのはミナセちゃんたちだからね」


　ミナセは……反論できなかった。


「あの子も社員さん？　ほんとにおたくたち、心配性なんだねぇ」


　主人が呆れたように言う。


「いやあ、それほどでも」


　マークが笑って答えた。


　社長、褒められてませんよ


「それにしても」


　主人が、コロッケを売るヒューリを見ながら言った。


「おたくには、いい子が揃ってるよね」


　主人は楽しそうだ。


「あんなに嬉しそうにコロッケを勧められたら、たぶん俺も買っちゃうよ」


　ヒューリは、本当に無邪気にコロッケを売っている。

　自分が大好きだから、ほかの人にも食べてほしい。そんな雰囲気がにじみ出ている。


　だから、強引にコロッケを買わされても、クレームを言う客は一人もいない。それどころか、客はそのやり取りを楽しんでさえいるようだ。


「まぁ、あの子なら何とかやれるでしょ。あの子のことは俺も時々見とくから、みんなは仕事に戻りな。いい加減、誰かが衛兵に通報しちまうかもしれないからな」


　にかっと笑って、雑貨屋の主人が言った。


「じゃあ、お言葉に甘えて行きましょうか」


　マークが二人に声を掛ける。


「はい。じゃあおじさん、また」


　三人は、ヒューリに見付からないようにそっとその場を離れていった。



　事務所に戻る途中、リリアがマークに質問した。


「社長。私の時も、ああやって見てたんですか？」


　その質問に、マークはギクッとする。


「あ、まあ、そうだね」


　なぜかチラリとミナセを見ながら、マークは恐る恐る答えた。


「ほかの仕事の時もですか？」

「えーと、まあ、最初のうちだけ、ね」

「そうですか」


　マークはリリアと目を合わせない。

　すると。


「ありがとうございます！　私、嬉しいです！」

「あ、そうなの？」


　マークが驚いている。


「はい！　だって、社長が私のことを気にしてくれてたってことですよね？」

「そ、そうだよ」

「嬉しい！」


　リリアは本当に嬉しそうだ。


「今日も一日頑張れそうです！　じゃあ私、このまま仕事に行ってきます！」


　そう言うと、リリアは雑踏の中へと駆け出していった。

　その後ろ姿を見ながら、マークがつぶやく。


「人っていろいろなんだね」

「何か言いましたか？」


　ミナセの、低い声がした。


「いや、何でもないです！」


　慌てて答えてミナセを見ると、その顔は何だか不機嫌そうだ。


「私も、このまま仕事に行ってきます」


　その表情のまま、ミナセも人混みに紛れていく。


「ほんとにいろいろだ」


　ミナセの背中を見送りながら、小さく息を吐き出すと、マークは事務所に向かって歩いていった。



　その日の夜、エム商会の事務所では打ち合わせが行われていた。


「ヒューリ、今日はお疲れ様」


　マークがねぎらう。

　本人からの申し出で、ヒューリのことは呼び捨てだ。


「いやー、楽しかったですよ。接客って面白いですね！」


　一日働いたというのに、ヒューリは元気が有り余っているようだ。


「でも、どうしてコロッケばっかり売ってたんですか？」


　リリアがさりげなく聞いてみた。

　見られていたことに気付くことなく、ヒューリが答える。


「開店前に、ミゼットさんからコロッケをもらって食べたんだよ。それがあんまりにも美味しくってね。あんな食べ物が世の中にあったんだねぇ」


　その答えには、ミナセが驚いた。


「コロッケ、食べたことなかったのか？」


　すると、ヒューリがあっさり答えた。


「私、あんまり一般家庭の料理って知らないんだよ。家では割といい食事してたし、戦場に出れば、戦闘配食の乾パンと干し肉ばっかりだったしね」

「な、なるほど」


　ヒューリが将軍の娘だったということを、ミナセは改めて認識し直した。


「世の中は広いよな。私、この会社に入って本当に良かったよ」


　心底楽しそうに笑うヒューリに、ほかの三人も釣られて笑っていた。


「ところで」


　マークが話題を変える。


「昨日から、町の広場にサーカスの一座がテントを張っているのを知っていますか？」


　三人は、揃って首を横に振った。


「じつは、お得意さんからその一座のチケットをもらったんですけど、今度の休みにみんなで行ってみませんか？」

「行きます！」

「行ってみたい！」


　リリアとヒューリが勢いよく手を挙げた。


「ヒューリ。サーカスって、知ってるのか？」


　ミナセがいちおう聞いてみる。


「いや、知らん」

「……」

「でも、何だか楽しそうじゃん、サーカスっていう響きが」


　ミナセは、ヒューリのことがだんだん分かってきたような気がした。


「じゃあ丁度いいですね。ヒューリさんも初めてだし、私も久し振りだし」


　リリアは、ヒューリの答えに突っ込みなし。

　本当にいい子だ。


「では、今度の土曜日、みんなで行きましょう」

「おーっ！」


　こうしてエム商会の四人は、揃ってサーカス見物に行くことになったのだった。



　ピエロの楽しいショーに猛獣の火の輪くぐり。目隠しナイフ投げに空中ブランコ。

　サーカスの演目は定番のものが多かったが、それでも四人は十分に堪能した。


「面白かったですね！」

「サーカスって響きの通りだったよ。最高だった！」

「目隠しをしながらあの精度、侮れん」

「……」


　それぞれの感想を抱きながら、四人はテントを出る。

　昼食をどこで食べるかで盛り上がりながら、テントの脇を抜けようとした時、リリアが急に立ち止まって何かを見つめた。


「どうした？」


　ヒューリが、その視線を辿る。

　そこには、ショーに出ていた馬に餌をやっている一人の少女がいた。


　少し離れているため顔ははっきり見えないが、年はリリアより少し下だろう。

　短めの淡い青色の髪が、風でさらさらと揺れている。

　時々馬を撫でながら餌をやるその姿は、なぜか儚げで、今にも消えてしまいそうな印象を受けた。


「気になるのか？」


　マークがリリアに聞いた。


「あ、いえ、その、何となく……」


　曖昧に答えながら、リリアは少女を見つめ続ける。

　その時、奥から大きな声が聞こえた。


「シンシア！　餌やりが終わったらこっちを手伝っておくれ！」


　声の方向をチラリと見た後、少女はもう一度馬を撫でて、静かに奥へと歩いていった。


「シンシア……」


　小さくつぶやくと、リリアは急に我に返ったように言った。


「すみません、何でもないです。お昼ご飯行きましょう！」


　リリアが先頭に立って歩き出す。

　ほかの三人は顔を見合わせたが、それ以上深く聞くこともなく、リリアに続いて歩いていった。

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