異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

帰る場所

　マークとヒューリが事務所を出ていった後、リリアは、落ち着かない様子で部屋の中をぐるぐる歩き回っていた。

「あんな質問、意地悪です！　訳分かんない！」

　リリアが珍しく怒っている。

「リリアでも怒ることがあるんだな」

　驚いてミナセが言うと、リリアはますますヒートアップして言った。

「怒りますよ！　だって採用の面接ですよ！　普通は”何でこの会社に入りたいと思ったんですか？”とか、”どんなことができますか？”みたいな質問をするでしょう？　それが何ですか！　”幸せって、どんな時に感じますか？”なんて！　そんなのどう答えればいいって言うんですか！」

　たしかに、採用面接でそんなことを聞かれるとは誰も思わないだろう。面接対策をしたミナセとしても想定外だった。

　だが、質問としてはそれほど難しくない。素直に考えればいくらでも答えようはある。

　とミナセは思ったが、それをリリアに言うのはやめにした。

「まあ、社長だからね」

「もー、社長！　何考えてるんですか！」

　リリアの怒りは収まりそうもなかった。

　その時。

「ただいま！」

　ドアを開けて、マークが駆け込んできた。

「社長！」

　ミナセとリリアが同時に叫ぶ。

　マークは、額にうっすらと汗を滲ませ、息を弾ませている。だがその顔は、軽いランニングを終えた後のように爽やかだ。

「いやあ、久し振りにいい運動をしました」

　開け放った扉の前で、マークが笑っている。

　笑っているのはいいのだが。

　ヒューリは？

　まさか、途中で面接終了になったのか？

　だからマークだけが帰ってきたのか？

　二人が不安げに入り口を見る。

　と、そこに。

「ゼェ、ゼェ、ゼェ……」

　苦しそうに息をしながら、汗びっしょりになったヒューリが帰ってきた。

　道を開けるマークの横をふらふらと通り抜け、部屋に二、三歩入ったところで、両膝に両手を置き、うつむいたまま必死に呼吸をしている。

「ヒューリ！」

　ミナセが駆け寄る。

「水持ってきます！」

　リリアが駆け出す。

　その二人を、ヒューリが片手を挙げて制した。

「いや……ゼェゼェ……いい……ゼェゼェ……大丈夫だ」

　とても大丈夫そうには見えなかったが、ヒューリの言葉に、とりあえず二人は立ち止まった。

「二人に……ゼェゼェ……お願いしたいことが……あるんだ」

　乱れに乱れた息の中でヒューリはそう言うと、体を起こして呼吸を整えようとする。だが、よほど激しく走ってきたのだろう。簡単には息を整えることができなかった。

　それでもヒューリは、二人に話し掛ける。

「聞いてほしい……ゼェゼェ……私は、弱い人間だ。ゼェゼェ……もしまた……以前のようなことが起きたら……私の心は、また折れてしまうかもしれない」

　ヒューリが唾を飲み込む。大きく息を吸って、大きく吐き出す。

　そしてヒューリは、ミナセを見た。

「でも……そんな時には……ハァハァ……どうか私のことを……叱ってもらえないだろうか」

　ヒューリが、リリアを見た。

「道を踏み外しそうになったら……ハァハァ……どうか私を……導いてもらえないだろうか」

　ヒューリが、二人を見た。

「二人となら……大丈夫だと思うんだ。……二人と一緒なら……耐えられると思うんだ」

　ヒューリが両手の拳を握る。

「二人と一緒なら……やり直せると思うんだ！」

　拳を握り締めたまま、直角に腰を曲げ、力の限りヒューリが叫んだ。

「だからどうか、頼む！」

　心からの依頼。

　全身全霊の願い。

　頭を下げながら、ヒューリは祈った。

　二人が応えてくれることを。

　二人が自分を受け入れてくれることを。

　沈黙が流れる。

　ヒューリの息遣いだけが聞こえてくる。

　その沈黙を、ミナセが破った。

「ヒューリ、顔を上げろ」

　静かな声だった。

　ヒューリが顔を上げる。

　そこに。

「私に任せろ！」

　大きな声がした。

　強い意志をこめて、ミナセが言った。

　リリアも続く。

「私もお手伝いします！」

　大きな声で言った。

　精一杯の声で言った。

　ヒューリが、肩で息をしながら二人を見る。

「本当に、いいのか？」

　小さな声で聞く。

「当たり前だ！」

　頼もしい答えが返ってくる。

「私みたいな人間でも？」

　弱々しい声で聞く。

「もちろんです！」

　力強い答えが返ってくる。

「私は二人の、その……仲間として、受け入れてもらえるのだろうか？」

　確認するように尋ねる。

「社長にヒューリを仲間にしたいって言ったのは、私だぞ」

「私なんて、友達になりたいって言っちゃいました！」

　二人は笑っている。

　ヒューリには、その笑顔がとても眩く感じた。

　眩しすぎて、きれいすぎて、涙が出てくるじゃないか。

　一日に何回も泣かせやがって。

　社長といい、この二人といい、本当にここの社員たちは……。

　本当に……本当に……。

「……ありがとう。本当にありがとう」

　ヒューリも笑う。

　笑いながら、涙をこぼす。

　頬を伝うのが、もう汗だか涙だか分からない。

　でも、気持ちは爽やかだった。幸福感でいっぱいだった。

　後ろから、マークが話し掛ける。

「ヒューリさんの答え、どうやら完成したみたいですね」

　マークが、にっこり笑って面接結果を告げた。

「ヒューリさん、合格です。ぜひ、うちの会社で一緒に働いていただけませんか？」

　ヒューリが、涙を拭いて振り返った。

　そして姿勢を正し、しっかりとした声で返事をした。

「はい、よろしくお願いします！」

「やったあ！」

　リリアがヒューリに飛びつく。

　ミナセがヒューリの肩を叩く。

　三人は笑っていた。

　三人は泣いていた。

　マークは嬉しそうだった。

　ヒューリの帰る場所が、そこにあった。

　エム商会三人目の社員、赤髪のヒューリ。

　新たな仲間に囲まれて、入社。

　第三章　了