異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

好き

　ミナセは、事務所の奥にある台所を掃除していた。仕事が急にキャンセルになって、時間が空いてしまったのだ。

　隣の部屋ではマークが書類の整理をしているので、音を立てないよう静かに食器棚を拭いている。

　エム商会が借りているのは、家族向けのアパートだ。事務所として使っている部屋以外に、今ミナセのいる台所兼食堂と、さらに奥には寝室、そしてトイレがある。

　浴室はない。大量の水を使う浴室は、設備として作るのが難しい上に、この世界では入浴の習慣があまりなかったため、一般家庭にはないのが普通だ。

　人々は、普段は体を拭く程度で洗髪もあまりしない。汗をかいた時などは、町にある公衆浴場で体を洗うのが一般的だ。浴室があるのは、貴族や金持ちの家くらいだった。

　寝室にはベッドが置いてあるが、使ってはいない。マークは別の場所に住んでいるし、ミナセも安宿に泊まっている。

　台所は、ミナセが時々借りていた。リリアと一緒に食べる料理を作るためだ。

　マークは料理をしないので、調理器具はすべてミナセが用意した。

　食器を並び替えながら、次は何を作ろうかと考えていたミナセは、ふと数日前のリリアとの会話を思い出す。

「そう言えばリリア、うちの社長が店に行くと、ちょっと嬉しそうだよね？」

　ミナセは、前から気になっていたとばかりにリリアに聞いた。

　突然の質問に、リリアはなぜか顔を真っ赤にしてうつむく。

「えっと、その、じつは、以前社長さんから、お薬をもらったことがあるんです」

「薬？」

「はい。まだ私が、社長さんのことを”時々来てくれるお客さん”くらいにしか思っていなかった頃……」

　リリアが、うつむいたまま話し出した。

　いつも元気なリリアにしては珍しく、その日は風邪気味だった。

　と言っても、熱も大したことはなく、咳が出る訳でもないので、体調のことは伏せたまま店に出ている。

　少しきついけど、何とか閉店までもちそう

　伯父たちも常連たちも、リリアの体調には気付いていない。

　いつも通りに笑顔を振りまきながら、リリアは接客を続けていた。

「八番テーブル上がったよ！」

「はーい！」

　料理を受け取って、窓際のテーブルへと向かう。

　最近よく来てくれるお客さんだ

　一人で座っている客を見て、リリアが思った。

　優しそうな人という印象だが、特に話をしたことはない。

　体調が悪い分、いつもより少しだけ慎重に料理を運ぶ。

「お待たせしました！」

　テーブルに料理を置きながら、リリアはその客に笑顔を見せた。

　その時、客が少し心配そうに尋ねる。

「大丈夫ですか？」

「？」

　何のことだろう？

　風邪のことかな？

「あ、はい、大丈夫です」

　答えになってるのかなあ？　と思いながら、リリアが返事をする。

　そんなリリアを少し見つめた後、その客は、持っていた鞄から赤い液体の入った小瓶を取り出した。

「あなたは頑張り屋さんですからね。でも、体は大切にしないと。これを寝る前に飲んでみてください。滋養強壮の薬だから病気が治る訳じゃないけど、一晩寝ればだいぶ違うと思います」

　そう言ってにこりと笑う。

「え、でも」

　リリアが戸惑っていると、客が小瓶をリリアの手許に差し出した。

「毒とかじゃないですから。まあ、騙されたと思って飲んでみてください」

　思わず受け取ってしまった小瓶を見つめてまだ戸惑っていると、ほかの客からリリアが呼ばれた。

「はーい、今行きまーす！」

　後ろに向かって返事をして、もう一度向き直る。

「ほら、もう行って」

　それだけ言うと、その客は料理を食べ始めた。

「あの、ありがとうございます！」

　リリアはペコリと頭を下げて、呼ばれた方向へと駆けていった。

　その夜、思ったよりも体調が悪くなってしまったリリアは、少し躊躇ったものの、その薬を飲んでみた。

　明日はダメかなあ、と思いながらベッドに潜り込んだリリアだったが、翌朝目覚めてみると、驚くほど元気になっている。

「この薬、すごいかも！」

　空になった小瓶を見ながらリリアは感動していた。

　それからというもの、リリアはその客とよく話をするようになった。

　名前はマークということ。

　何でも屋の社長をしていること。

　独り身で料理はしないから、食事はほとんど外で済ませることなど。

　会話はごく短いものだったが、優しい笑顔で、時にリリアのことを気遣ってくれるマークに、リリアは好意を抱いていった。

「という訳で、社長さんにはお世話になったことがあるんです」

　リリアが、相変わらず恥ずかしそうにうつむきながら話を終えた。

「そうか、社長が……」

　ミナセは気付かされた。

　マークは、以前からリリアのことを気にしていたのだ。

「お客さんから話し掛けられたり、お菓子をもらったりすることはあるんですけど、私の体調のこととか、疲れているかどうかなんてことを気にしてくれる人って、あんまりいなくて」

　可愛らしく、もじもじしながらリリアが言う。

「だから何となく、社長さんが来てくれるだけでちょっと嬉しくて、ちょっと元気になるんです」

　リリアに癒しを求めてくる客はいても、リリアを癒す客はいなかった、ということだろうか。

　そもそも、伯母でさえあの態度なのだ。リリアにとって、マークの気遣いは本当に嬉しかったのだろう。

「リリアは、社長のことが好きなんだね」

　何気なくミナセが言う。それほど深い意味はなく、ふと口をついて出た言葉だった。

　だが、リリアはそれに大いに反応した。

「えっ！？　そ、そんなことないですよ！　あ、いえ、その……好き、ですけど……。でもそれはその、何というか……」

　その反応に、ミナセの方が驚いている。

「あ、もちろん、ミナセさんのことも好きですよ！　お二人とも大好きです！」

　顔を真っ赤にしながら話すリリアを、ミナセは思わず笑ってしまった。

「はははは、ごめんごめん。それほど深い意味はなかったんだ。そんなに一生懸命答えてくれるなんて」

「そんなぁ。もう、ミナセさんやめてくださいよぉ」

　リリアが頬を膨らませて抗議する。

　その姿が可愛らしくて、ミナセはまた笑ってしまった。

「でも」

　迫力のない顔でミナセを睨んでいたリリアが、ふと首を傾げた。

「どうしてあの時、社長さんは私の体調に気が付いたんでしょう？　結局あの日、私の体調のことなんて、社長さん以外は誰も何も言わなかったんですよ？」

　不思議そうにリリアが言う。

「社長には聞いてみなかったのか？」

「聞きました。でも、まあ、何となくだよって言うだけで」

　結局はっきりしたことは教えてくれなかったらしい。

「そもそも、社長さんっておいくつなんですか？」

　逆にリリアがミナセに聞く。

「えっ、社長？　えーっと……」

　ミナセは答えられなかった。

　落ち着いているようにも見えるが、三十代ではないだろう。たぶん、二十代の半ばくらいだと思われるが。

「社長さんって、何だか不思議な人ですよね。魔力をぜんぜん感じないっていうところも珍しいですし」

　リリアも、マークに魔力がないことは気付いていたらしい。その珍しい体質も含めて、マークには分からないところがある。

　考えてみれば、ミナセも個人的なことをマークと話したことはほとんどない。いくつか聞いてみたいことはあるのだが。

「まあ、そのうちいろいろ聞いてみるよ」

　ミナセの言葉に、リリアがすかさず反応した。

「そうしたら、いろいろ教えてくださいね！」

　期待のこもった眼差しにちょっと眩しさを感じながら、ミナセが笑って答えた。

「ああ、分かった」

「約束です！」

　リリアは、本当に嬉しそうだった。

　食器を持ったまま、ミナセは考える。

　私も、リリアのことは大好きだ。つらい思いをしているのに、リリアはいつも笑っている。その笑顔で私も笑顔になれる。リリアのために何かをしてあげたいと、素直にそう思う。

　だけど。

「リリアの好きって、”恋してる”ってことなのかな？」

　小さくミナセがつぶやいた。

　恋愛とは無縁の人生を送ってきたせいか、ミナセはこういったことに疎い。マークとリリアの年が少し離れていることも、リリアの”好き”を”恋”とは思えない理由の一つだった。

　改めて、うつむきがちにマークのことを話すリリアの姿を思い出す。

　やっぱりあれは、恋する乙女の姿なのだろうか？

「だとしたら、応援してあげたいものだ」

　二人が並んで歩く姿を想像して微笑む。

　リリアは本当にいい子だ。

　リリアが幸せになることなら、私は協力を惜しまない。

「でも」

　そうなれば、ミナセがマークと過ごす時間は減っていくかもしれない。

　だから何なのかと聞かれても、特に答えはないのだが。

　隣の部屋にいるマークの気配を感じて、ミナセはそれに集中する。

　ただ、何となく……

　よく分からないモヤモヤしたものを振り払うように、頭を左右に振って、ミナセは止まっていた手を動かし始めた。