異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

ご隠居

　老人が、ゆっくりとミナセに歩み寄っていった。

　構えを解いて、ミナセが一礼する。

「ミナセさんと言ったか。あんた、なかなかやるのぉ」

　細い目をさらに細めて、老人が笑った。

「あ、いえ」

　老人の持つ不思議な雰囲気に気圧されながら、ミナセが答えた。

「シュルツもご苦労じゃったの。休んでくれ」

「はい、ありがとうございます」

　疲れた顔のシュルツが、一礼して下がろうとする。

「ちょっとおやじ！　決着はまだ……」

　息子である社長が老人に詰め寄るが、老人はそれを無視してシュルツに聞いた。

「シュルツ、どうじゃな？」

　額の汗を拭いながら、シュルツが答えた。

「はい。彼女は、間違いなく強いです」

　そう言って、シュルツは扉の向こうに消えていった。

「と言うことじゃ。お前にだって分かっとるじゃろ？」

「うーん、まあ、そうですね」

　社長が渋々答える。

「あの先が、もう少し見てみたかったのですが」

　やや不満げに付け加えながらも、父親に逆らうつもりはないらしい。

「ミナセさん、合格です。早速、明日の護衛をお願いしたいのですが、大丈夫でしょうか？」

　ミナセが、ホッとしたように小さく息を吐いて、マークを見た。

　マークが、大きく頷いた。

「ありがとうございます。明日、大丈夫です。よろしくお願いします」

　翌日、ファルマン商事の本店前。

　事前に説明を受けた経路や注意点を思い出しながら、ミナセは集金担当の社員が出てくるのを待っていた。

　アルミナの町は、町外れやスラム街を歩かない限り、強盗などに襲われる心配はほとんどない。ファルマン商事の店舗は大通りに面していることが多く、危ない場所はあまりないと思われた。せいぜい、ひったくりに気を付けるくらいだろう。

　それでも、移動中はかなりの金額と、それを入れる貴重なアイテム”マジックポーチ”を持って歩くことになる。

「油断はできない」

　気合いを入れ直して背筋を伸ばしたその時、扉を開けて人が出てきた。

「待たせたの」

「ご隠居様！？」

　そこには、白髪髭を生やした温厚な顔立ちの老人、ファルマン商事の先代社長が立っていた。

「ご隠居様が集金を担当されているとは、思ってもみませんでした」

　ミナセが、歩きながら率直に言った。

「ほっほっほ。まあ毎回ではないがの。運動不足解消も兼ねて、時々やらせてもらっておるんじゃよ」

　そう言って歩くご隠居の足取りは、なかなかしっかりとしたものだ。

　二人は、世間話をしながら店舗を回っていく。

　今回の集金対象は五店舗。いつもよりは少ないらしい。

　だがご隠居の集金は、店舗の社員と話をしたり、客の入りや外装などを見て回ったりするので、意外と時間が掛かる。自由に時間が使える隠居の身を利用して、現場の状況をじっくり確認しているのかもしれなかった。　大きな組織は、現場の状況が上層部に伝わらないことも多い。集金業務は、大切な情報収集の機会でもあるのだろう。

　ミナセは、少し前を行くご隠居からつかず離れずの距離を保ち、常に周囲の警戒を怠らない。

「ほっほっほ。そんなに気を張り過ぎると、疲れてしまうぞい」

　最後の店舗に向かう途中で、ご隠居がミナセに声を掛けた。

「ありがとうございます。でも、これが仕事ですので」

　ミナセが答える。

「真面目じゃの。まあ、不真面目よりはいいがの」

　ほっほっほ

　ご隠居が笑う。

「じゃがの、あんまり背負い込み過ぎるのもよくないぞ」

　声のトーンが、ふいに落ちた。

「おぬし、何か大きなもの、それも、あまりよくないものを抱え込んでおるの」

「！」

　驚いて、ミナセがご隠居を見た。

　ミナセの答えを待つことなくご隠居が続ける。

「わしはの、おぬしのような、真っ直ぐな人間は大好きじゃ。何かに向かって精進し続ける姿は、本当に美しい」

　そう言って、首だけを軽く後ろに向ける。

「しかしの、おぬしが目指しているものは、おぬし自身に幸せをもたらしてくれるのかの？」

　ミナセが大きく目を見開き、そして、ご隠居から視線をそらした。

「おぬしの目指すものが幸せをもたらすものであるならば、その姿は光り輝いて見えることじゃろう。じゃが、おぬしは違う」

　その声が、さらに一段落ちる。

「おぬしからは、暗い影を感じる」

　ご隠居の言っていることは、曖昧でどうとでも取れる内容だ。

　だが、ミナセの心には、重く、鋭くその言葉が突き刺さっていた。

　ご隠居が立ち止まる。振り返って、ミナセを見つめる。

　ミナセも立ち止まる。立ち止まって、地面を見つめる。

　どのくらいの時間が過ぎただろう。

　ふいに、空気が和らいだ。

「ほっほっほ。まあ、そんなことを言うても仕方がないことよのぉ」

　笑いながらご隠居が言った。

「真面目で真っ直ぐなおぬしだからこそ、いろいろ背負い込んでしまうのじゃからな」

　前を向いて、ご隠居が歩き出す。

「じゃがの、張り詰めた糸は、簡単に切れてしまうものじゃ。心安らぐ時間や、気の合う仲間と過ごす時間があってもいいと、わしは思うがの」

　そう言うと、歩みを止めて、もう一度ミナセを振り向いた。

「すまんかったの、変なことを言うてしもうて」

　ご隠居が軽く頭を下げる。

「あ、いえ、そんな……」

　どうしていいか分からずに、慌ててミナセも頭を下げた。

「わしはの、おぬしのような人間は、大好きじゃ」

　優しい顔でご隠居が言う。

「じゃからの、年寄りが人生から得た教訓を一つ、おぬしに伝えておきたいのじゃ」

　ご隠居が、ミナセの目を見る。

「おぬしが抱えてるものを、放り出せなどとは言わん。じゃが、それを一人で抱え込んではいかん」

　再び歩き出しながら、ご隠居が言った。

「おぬしのところの社長、あやつは頼りになると思うぞ」