異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

ファルマン商事

　連勤したのだから二日休んでいいとマークには言われたのだが、ミナセは、一日だけ休みをもらって休息に充てた。

　慣れない仕事で疲れていたのだろう。昨日はじつによく眠った。おかげで、今朝は心身ともにスッキリしている。

　入社以来ずっと世話になっている安宿。その食堂で朝食を済ませると、奥の女将に「ごちそうさま」と声を掛けて、ミナセは通りに出た。

　店番というのは、なかなか新鮮な体験だったな

　輝く太陽を見上げて微笑む。

　時々なら、ああいう仕事も悪くない

　あくまで、時々はだけど

　そんなことを考えながら、ミナセはエム商会へと向かった。

　事務所に着くと、マークが何やら書類の整理をしていた。

「おはようございます」

　ミナセの元気な声に、マークが笑顔になる。

「おはようございます。疲れは取れましたか？」

「はい、すっかり」

　ミナセも笑顔で返した。

　入社前に比べると、その笑顔は格段に魅力を増している。

「早速仕事の話ですが」

　そう言って、マークが書類をまとめて持ってきた。ソファに腰掛けるミナセの正面に座って、テーブルの上でトントンとそれを揃える。

　マークが持っていたのは、仕事の依頼書だった。依頼主や内容、条件などが書き込まれている。

「ミナセさんが頑張ってくれたおかげで、依頼がたくさん来ています」

　そう言いながら、最初の一枚をミナセに見せた。

「これは、八百屋さんの店番です。期間は二日間、ミゼットさんのお店の近くですね」

　説明しながら、マークがミナセを見る。

「店番、ですか」

　ミナセの反応が、あまりよくない。

「これは、やめておきましょうか」

　マークが一枚、書類をめくる。

「次は、お肉屋さんの店番です。報酬とは別に、ステーキ肉を二、三枚くれるらしいですよ。太っ腹ですよね！」

　説明しながら、マークがミナセを見る。　

「……」

　ミナセの反応が、ない。

「では、次」

　マークが、さらに書類をめくる。

「これは、金物屋さんの店番です。そんなにお客さんが来ないから楽な仕事だよって、店のご主人が言っていました」

　マークがミナセを見る。

「……」

　その顔から、笑顔が消えていた。

「……次」

　プレッシャーを感じながら、マークが依頼書をまためくる。

「これは……店番」

　一枚めくる。

「これも……店番」

　また、めくる。

「これも……」

「……」

　こうしてたくさんあった依頼書が減っていき、とうとう最後に一枚となった。

　ミナセの目を、マークはもう見ることができない。緊張感溢れる空気の中で、マークが、その一枚を読み上げた。

「これは、えー、護衛の仕事……」

　バンッ！

「それがいいですっ！」

　テーブルを叩きながら、ミナセが勢いよく身を乗り出した。

「わ、分かりました」

　のけぞりながら、マークが答えた。

　依頼主のもとに向かいながら、マークが説明をする。

「依頼主は、ファルマン商事。依頼内容は、現金輸送の護衛です」

　ファルマン商事は、この国、イルカナ王国でも有数の大企業だ。流通業としては最大手と言っていい。

　国内外に店舗や事務所を持ち、じつに多くの商品を扱っている。王家や貴族とも取引があり、町の運営にも影響力を持っていた。

　もとは小さな雑貨屋だった店を、先代の社長が大きく発展させたらしい。すでに引退して息子に会社を任せてはいるが、今でも時々仕事を手伝っているようで、社員や取引先からは”ご隠居様”と呼ばれて親しまれ、頼りにされている。

　今回の依頼は、社員が各店舗の売上金を集めて銀行に持って行く時の護衛だ。

「当然今も護衛はついているのですが、南に向かう商隊護衛の人数を増やしたいらしくて、新たに護衛ができる人を探しているとのことです」

　この国の南には、エルドア王国がある。最近治安が悪化していると聞いているが、その影響だろうか？

　ふとミナセは、あの女の子を思い出した。南から来たという女の子。

　あの子は今頃……

「今日は、面接を受けてもらいます。それに通れば正式な依頼となります」

　マークの言葉で、ミナセは我に返った。

「面接ですか？」

「はい。ミナセさんなら大丈夫だと思いますので、固く考えずに、楽な気持ちで受けてください」

　面接と聞いて少し緊張したが、信頼できない相手に護衛を任せるはずもない。ミナセは、腹をくくってファルマン商事へと向かった。

　到着したのはファルマン商事の本店。面接官は、先代の息子、つまり今の社長だった。

「では、早速いくつかお聞きしたいと思います」

　挨拶もそこそこに、面接が始まった。

「ミナセさんのご出身はどちらですか？」

「はい、シオンです」

「シオン……ここからずっと東にある国ですね」

　大陸の地図を思い浮かべながら、社長が確認する。

「なぜこの国に？」

「はい、その……幼い頃に母を亡くし、父と二人で暮らしていたのですが、その父も亡くなったので、剣の修行を兼ねて旅に出ました。その途中に立ち寄ったこの町でマークと出会って、エム商会に入社しました」

「なるほど」

　頷いて、社長がミナセの目を見つめる。

　ミナセも、真っ直ぐにその目を見つめ返した。

　沈黙が訪れる。

　ミナセの緊張が高まっていく。

　やがて。

「分かりました」

　社長の表情が、緩んだ。

「面接はこれで終わります」

「えっ、もう終わりですか？」

　ミナセが驚く。

「そうです。この後は、ミナセさんの実力を拝見させていただきます」

　社長が立ち上がり、ついて来てくださいと言いながら歩き始めた。

「じつは、昨日の段階で面接の半分は終わっていたのですよ」

　前を向いたまま社長が話し出す。

「マークさんからミナセさんの人柄は聞いていますし、凶悪な男たちを倒した時の様子も教えていただきましたから」

　廊下ですれ違う社員に会釈を返しながら、社長が話を続けた。

「それに何より、マークさんのことを信頼できる人だと確信していますから、ミナセさんとの面接は、言わば念のための確認だったのです」

　ミナセが再び驚く。

　社長のことを、信頼できる人だと確信している？

　後ろを歩くマークを思わず振り返ると、いつもの笑顔が返ってきた。

　社長さん、この笑顔に騙されてはいませんか？

「ここです」

　連れてこられたのは中庭だった。

　そこに、一人の男が待っていた。

「この男はシュルツ。うちの商隊の護衛をお願いしている、傭兵団の団長です」

　社長が、ミナセに男を紹介する。続けて男にミナセを紹介した。

「こちらが、さっき話をしたミナセさん」

　よろしくと言いながら、シュルツが軽く手を挙げた。

「よろしくお願いします」

　ミナセは丁寧にお辞儀をする。

「護衛をお願いしている傭兵団はいくつかあるのですが、その中でも、特にシュルツのところには多くの仕事を依頼しています」

　社長が補足する。

　依頼が多い、つまり、腕も確かなのだろう。

「今回は、シュルツと手合わせをしてもらいます」

　そう言うと、社長は用意してあった木刀を二人に渡した。

「相手に有効打を入れたらそれで終わり。続行が危険と私が判断しても、その時点で終わりです」

　木刀であっても、当たり所が悪ければ命を落とすこともある。

　手合わせとは言っても、真剣勝負に変わりはない。

「では、始めてください」

　社長の声で、二人は剣を構えた。

　二人とも何も言わない。動くこともしない。

　その静かな空気の中で、シュルツは注意深くミナセを観察していた。

　そこそこには出来るようだな

　ミナセの構えを見て、シュルツは思った。だが、あくまでそこそこという印象だ。

　それでも、シュルツは相手をなめて掛かることなどしない。油断が危険を招く可能性のあることは、経験が教えてくれている。

　とは言うものの。

　女相手に、本気では打ち込めないな

　適当に攻めさせて、適当に受けさせて、その後で木刀を叩き落とすか、それが無理でも腕に一本決めるくらいで終わりにしたい。

　そんなことを考えながら対峙するが、ミナセの側から攻めてくる様子はなかった。

　仕方ない。こっちから行ってみますか！

　少し焦れてきたシュルツが、心の中で掛け声を掛ける。

　それに反応するように、ミナセの持つ気配が変わった。

　直後。

　水！？

　突然、シュルツの目の前に水面が出現した。それは自分の足元にまで広がっていて、静かに、鏡のようにそこに存在している。

　シュルツが、驚いて一歩下がろうとした。

　途端、自分の”左足”を中心に波紋が広がっていく。

　バカな！

　下げようとしたのは”右足”だ。その右足を下げるために、シュルツは左足に重心を移そうとしていた。その動きを事前に知らせるかのように、左足の足元に波紋が起きた。

　あり得ない！

　慌ててシュルツが瞬きを繰り返す。すると、水は嘘のように消えていった。

　長く、深くシュルツが息を吐き出していく。

　脅かしやがって

　背中を流れる冷たい汗を感じながら、再びシュルツはミナセに集中する。

　水面は、もう現れない。

　落ち着け、大丈夫だ

　心を鎮める。

　ただの錯覚だ。気にすることはない

　自分に言い聞かせる。

　だが、シュルツの意志に反して、体はまったく動いてくれなかった。

　強い覇気を持つ相手とも戦ってきた。強力な魔力を持つ相手とも戦ってきた。その時のプレッシャーと比べれば、ミナセの放つそれはまるで大したことはない。

　それでもシュルツは打ち込めない。

　水の記憶が、体と心を縛り付ける。

　静かに構えるミナセの前で、シュルツの息が荒くなっていった。

　汗が、頬を伝って顎から落ちる。

　これは……勝てない

　悔しいが、素直にそう思う。

　こいつは、間違いなく俺より強い

　素直にシュルツは認めた。

　過去に出会った誰よりも、過去に倒してきたどんな魔物よりも、ミナセは間違いなく強かった。

　だが、何もせずに終わるのはシュルツの意地が許さない。

　せめて一太刀だけでも！

　自分の心に鞭を打ち、剣を振り上げようとした、その時。

「そこまで！」

　社長とは違う声がした。

「おやじ！？」

「ご隠居！？」

　社長とシュルツが同時に叫ぶ。

　驚く二人の視線の先に、白髪髭を生やした温厚な顔立ちの老人が静かに立っていた。