仮面のしらべ ２
「お久しぶりです、兄上」
そう言って、宴の主催者は軽く一礼した。レナードは、ぎこちなく身じろぎした。
「…兄上なんて、呼ばれる資格は、俺にはない」
壁際に寄りかかるように立っていたレナードに
「僕だって、公爵家を継ぐ資格はないはずでしたよ」
「…お前のそれは、正式なものだ」
「どんなに邪魔でも、必要としていなくても、ね。それなら、兄上が僕の兄上だということだってそうでしょう？」
口調は飽くまで淡々としていて、むしろ、楽しそうな響きさえ感じられる。しかしそれでもレナードは警戒してしまい、そんな自分に嫌悪する。
裏切ったのは自分で、弟ではない。
「兄上は、きっと警戒なさっているのでしょうね。恨まれているはずの相手から
仮面の下の顔は、どんな表情だろうか。
「けれど、考えてもみてください。兄上が上等の道を逸脱したおかげで、本来ならうち捨てられるも同然の扱いのはずだった僕に、こんなにきらびやかな生活が回ってきたのですよ。王に近しい血筋。何かあれば、王位にさえ就けるかも知れない位置に、僕はいる。つらい労働もせずに、人に指示を出す立場で。素晴らしい生活ではありませんか？」
「――本当に、そう思うか」
「ええ」
仮面の下で、今自分は、どんな表情をしているのだろう。
「やだなあ、眉間にしわ寄せて。その癖、まだなおってないんですね」
「え？」
わずかに変化した調子に、レナードは、思わずまじまじとアーロンの顔を見てしまう。むろん、仮面で、何が判るはずもない。
そんなレナードの反応に、くすくすと、ピエロの仮面を付けた青年は笑った。
「こう言えば、複雑ながらも兄上は安心するかも知れないけれど、残念ながら違いますよ。僕は、それはそれは悲しんだんです。そのことは、きっちり知って置いてもらわないと厭ですよ」
「え。な。な――あ？ だ、騙したのか、お前？！」
叫びかけた声を慌てて押し殺して、レナードは目を
「騙しただなんて人聞きの悪い」
「――忘れてた。お前は、仮病を使うのが、それはもう上手だったな」
「あはは、懐かしいなあ。だけど、いつも兄上には見破られてましたよ。鈍りましたね、兄上」
「…久しぶりだな、アーロン」
「本当に」
にこりと、笑った気配がした。
「まさか、合った途端にペテンにかけられるとは思わなかった。お前、俺よりもずっといい性格になったな」
「誉め言葉と取っておきますよ。ありがとうございます」
言って、アーロンは軽やかに一礼して見せた。
そうして、ピエロは微笑む。
「兄上。兄上は昔、僕に、自分のために動いていいと言ってくれました。だから僕は、好きにやるつもりです。どうぞ、遠くで結果を見てください。その結果がどんなものであれ、できるなら、よくやったと誉めてください」
「何を――」
「兄上。もう、会えるのはこれが最後でしょう。僕たちを置いていったことを少しでも気に
「お前は、何を――」
「お願いします」
笑みを消したピエロは、夜中の置物のようだった。
そのまま立ち去ろうとする弟に、最後の声をかける。
「なあ。俺を――恨んだか？」
「兄上。昔も今も、僕はあなたを兄上と呼べることが嬉しい。僕の家族は、兄上と姉上だけです。だから――とても悲しかったんですよ」
背を向けた青年は、するりと踊る人々に
レナードは、しばらくの間だ呆然と立ち尽くしていたが、近くの扉から、外に出た。夜気に触れるのとほぼ同じくして、仮面を外す。
吐息は、かすかに白かった。
「あれのどこが、愚かな若造だ。まったくあいつは、仮病が上手い」
呟く声に、力はない。
ただの、
夜空に凍る月を見上げて、真実のピエロは――道化は、愚者は誰だったのかと、
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