澎湃

第6話 夜襲 ―― 夜明け前

　どこからともなく現れた騎兵の集団が、瞬く間に野営地を騒然とさせた。

　馬蹄が響き、大地が震え、篝火が倒される。

　炎は一瞬のうちに周囲の草へとその触手を伸ばし、辺りは一気に熱気と煙に包まれる。

　「敵襲！！敵襲！！」

　見張りの兵士が遅過ぎた叫び声を上げ、貴重な夜の眠りを妨げられた兵士たちが、慌ただしく自分の武器を取る。

　しかしながら、彼らが完全な戦闘態勢に入るには、もはや遅きに失していた。

　騎兵の集団は、既に殺戮を欲しいままにしていたのである。

　或る者は剣で切り裂かれ、或る者は槍で突き刺され、また或る者は矢で射殺された。

　草が燃え上がる臭いに混じり、鮮血の臭いが周辺の空気を満たしていく。

　栗毛の馬を駆る騎兵は、逃げ惑う敵兵と遭遇した。

　その敵兵は、明らかに自分のほうが不利なのにもかかわらず、戦う意思を示した。

　剣を構えると、言葉にならない叫び声を上げ、騎兵へ向かって突進する。

　騎兵も構え、その決死の攻撃を迎え撃った。

　一合、二合、三合――と、剣が交えられる。

　月光をかき消す程の炎が周囲で燃え上がる中で、剣閃が異様な煌めきを発し、戦う二人を緊張の極へと誘う。

　――やがて、騎兵は鎧の中の体にひやりとしたものを感じ始めた。

　自分の技量が、決して相手を上回らないと悟らざるを得なかったのである。

　相手は追い詰められてはいるが、弱兵というわけではなく、一撃一撃、確実に自分の剣に応えるからだ。

　だが、騎兵は馬首を返して、その場から逃げ出すようなことはしたくなかった。

　敵前逃亡などしたくなかったし、彼らがこの日夜襲を仕掛けた主な目的は、一人でも多くの敵兵を殺し、敵軍の士気を削ぐことであったから。

　――度重なる剣撃で、手から腕が痺れ始めていた。

　しかし、騎兵はその痺れを打ち消すかのように狙いを定め、敵兵の懐へと剣を繰り出した。

　それは渾身の一撃と言っても良かったかもしれない。

　これで終わりだ、と騎兵は一瞬歓喜した。

　だが、その渾身の一撃を、敵兵は驚くべき力で跳ね返した。

　騎兵の手から剣が飛び、勢い良く大地に突き刺さる。

　自分の手から離れてしまった剣を一瞥した騎兵は、すぐさま、もう一本の剣を鞘から抜き放った。

　今度は外さない。

　外せない――！！

　柄を握る手に力を込める。

　もう一度、騎兵が剣を繰り出そうとしたまさにその時――、横から飛んで来た矢が、一瞬にして敵兵の首を貫いた。

　豪弓であった。

　敵兵は、もはや馬上の人ではなくなっていた。

　騎兵は冷静さを保ちつつ、矢の飛んで来た方向を一瞥した。

　炎の中を縫って、弓と矢を携えた者が現れる。

　――弓兵は、騎兵の仲間であった。

　「勝ったな」

　「…………ええ、勝ったわ」

　絶対的な勝利を確信し、騎兵は暑苦しい兜を脱いだ。

　兜の中から、長く茶色い艶やかな髪がこぼれる。

　うら若い女性であった。

　陶器のように滑らかな白い肌の上を、汗が流れ落ちる。

　その汗が暑さによる汗なのか、それとも冷や汗なのか、彼女自身にも分らなかった。