澎湃

第5話 【ディーナ】

　食堂に入って来た男たちは、一人は壮年、もう一人は若者だった。

　私は彼らを知っている。

　知っているというか、親しいと言ったほうが正しい。

　よく会うし、よく会話をする仲だ。

　壮年の男――シギは、私の席にやって来て、おもむろに口を開いた。

　「今までここにピアーズが居ただろう。お前と話していた」

　その口調は質問ではなく、むしろ確認だった。

　私はスプーンを置き、シギを見上げた。

　「ええ、話していたわ。食事をしているところに、彼が来たの」

　何の感情も込めずに事実を言い、背の高い彼を改めて観察する。

　茶色い髪に、彼の故郷を思わせる草原のような緑の瞳。

　だが、左目は潰れている。

　額から頬まで縦に付いた剣創が痛々しい。

　その傷跡が無ければ、ハンサムと言っても良い。

　彼は成熟した男性の雰囲気を、いつも纏っている。

　そんな彼を私は尊敬していたし、好感を抱いていた。

　「私には話してくれなかったんだけど、ピアーズはここに来る前に何をしたのかしら？」

　「俺らの葡萄酒を掠めやがった。今や貴重な、ユドゥス産の葡萄酒をな」

　ユドゥスは、彼らの祖国だ。

　否、祖国だった。

　彼らもまた、私と同じく、もはや帰れる国を持たない人たちなのだ。

　「それは……褒められたことではないわね」

　ピアーズに対して、私は内心呆れた。

　相手が激怒すると分かり切っている物を、わざわざ盗んで来ることもないだろうに。

　しかも、その相手が手強いという事も、分かり切っているのに。

　「彼は裏口から出て行ったと思うわ。追いかけるなら今のうちよ。もっとも、瓶の中身は空になっているかもしれないけれど」

　「追いかける気はねえ。今度会ったら、落とし前をつけてやる。……普通なら、葡萄酒ごときでガタガタ言うつもりはないんだが、ユドゥス産の物となると、兵たちの士気に関わるのでな」

　シギは肩をすくめ、一緒に居る若者に席を外すように手振りで指示した。

　若者は一言も発することなく、すぐに居なくなる。

　店の外で待つことにしたようだ。

　「……夜襲、ご苦労だったな」

　シギは言いながら、先程までピアーズが座っていた椅子に腰を下ろした。

　「ええ、本当に。あんな経験は出来ればしたくないものね」

　「イチかバチかってやつは、誰でもやりたくねえもんさ」

　彼は給仕を呼び、麦酒を一杯注文した。

　その間、私は少しずつスープをすする。

　「……奴ら、また攻めて来るでしょうね？」

　「ああ、おそらく援軍を呼んでな。ハーベックは奴らをヘラルザント平原で迎え撃つつもりらしい」

　「ヘラルザント平原……」

　「今度は本当にガチだ。そこでしくじったら、この国も殺られる」

　シギは右目に鋭い光をたたえて、私を見つめた。

　私は彼の緑色の瞳を見つめ返し、それからゆっくりと頷く。

　彼の顔立ちは精悍で、草原で生きてきた男性の力強さを感じさせた。

　先述したようにハンサムでもあるし、知的な顔つきでもある。

　しかし、『精悍』という言葉が最もしっくりくるように思う。

　「奴らも相当躍起になっている。そりゃあ厳しい戦いになるだろうな」

　「勝てる見込みはある？」

　「さあな。俺にも分らんよ。直接ハーベックに聞いてみな」

　給仕が麦酒を運んで来たので、シギはジョッキを受け取り、その黄金色の液体を豪快に飲んだ。

　半分くらいまで飲むと、彼は突然にやりとし、私の顔を見つめた。

　「ところで、お前の相棒はどうした？」

　彼の言葉に、私はスプーンを思わずぎゅっと握り締める。

　「……帰って来てから会っていないわ」

　「珍しいな。お前らはいつも一緒なのに」

　「夜襲で疲れていたし……部屋で休んでいるんじゃないかしら」

　「何かあったような雰囲気だな。え？」

　シギは再びにやりと笑った。

　わずかに怒気を含んだ私の口調に、何かを感づいたようだ。

　「……何も」

　「前から聞きたかったんだが、あいつはお前の男か？」

　「ただの幼馴染みよ。それ以上でもそれ以下でもないわ」

　「ふん、なるほど」

　彼は私の言葉を信じていない様子だったが、私は黙って無視した。

　「だが、同郷の唯一の幼馴染みだろ？」

　「そうだけど、恋人ってわけじゃない」

　それだけ言うと、私はスプーンをテーブルに置いて、席を立った。

　もはや食べる気がしない。

　「失礼するわ」

　「おい、スープがまだ残ってるぞ」

　「食欲が無いのよ」

　「いつメシが食えなくなるかも分からねえ世の中だぞ」

　「分かってるけど……、とにかく今は食べたくないのよ。また会いましょう」

　そう言うと、私はシギを置いて、食堂を後にした。