澎湃

第4話 【ディーナ】

　彼――ピアーズは、近くを通りかかった給仕に一杯の麦酒を注文した。

　程無く麦酒が運ばれて来て、彼はその液体を豪快に胃へ流し込んだ。

　既に葡萄酒も飲んでいるというのに、酔う気配は全くない。

　彼は麦酒を飲み終わると、陶器製のジョッキをドンとテーブルに置いた。

　「……なあ、夜襲が上手くいったんで、上の奴らは狂喜乱舞してる。敵さんが撤退し、もう攻めて来ねえと思ってる。だが、そんなに上手く事が運ぶと思うか？奴らが大人しく国へ帰ってくれると思うか？」

　ピアーズはテーブルに肘をつき、私のほうに僅かに顔を近づけ、聞こえるか聞こえないかというくらいの小声で言った。

　私はその言葉に顔を上げ、木製のスプーンをスープの中に置いた。

　「きっとまた攻めて来るわ。それも、死兵と化して。国の威信がかかっているのよ。彼らはこのケーテコットの街を落とすまで、決して諦めない」

　私も声をひそめ、彼の漆黒の瞳を見つめた。

　「ま、そうだろうな。お偉いさん方は阿呆ばかりだぜ。そんな事は少し頭を回せば誰だって分かるのによ。……だが、そういう連中の中で我らが総司令官殿は唯一まともだ。なんとか策を練ってくれれば良いがな」

　「ハーベックは分かっている。分かっている……と思う。彼は良識ある人だから」

　私は、馬鹿ばかりの中で孤軍奮闘する総司令官の姿を思い浮かべた。

　私が信頼する数少ない人々の一人である。

　「……大体、あの川を渡るのはそんなに難しくないのよ。急流ってわけでもないし、ただ浅くて川幅が広過ぎるだけ。彼らは近いうちにまた来るわ」

　「総力戦なんて言われたら、俺はもうトンズラするぜ。そこまでやってられっかよ」

　ピアーズは肩をすくめ、また麦酒を給仕に注文した。

　一体どれほど飲むのだろう、と私は少し心配になる。

　「情けない男。トンズラって言ったって、逃げ場所なんてもう無いに等しいのよ。国に帰ると言うの？」

　「帰らねえし、ビビってるわけじゃねえよ。面倒くせえ事はしたくねえだけ」

　「呆れるわね」

　私は頭を振り、再びスプーンを手に取って、スープをかき混ぜた。

　まだ飲み終われないので、溜息が出そうになる。

　注文しないほうが良かったのかもしれない、と後悔し始めた。

　そんな私をよそに、ピアーズは今度は葡萄酒を行儀悪くラッパ飲みしている。

　味わっている様子は無く、グビグビと喉を鳴らしながら飲んでいる。

　――しかし、彼は何気なく窓のほうを見た途端、体を硬直させ、葡萄酒の瓶を乱暴にテーブルに置いた。

　「やべえ、シギだ！」

　慌てて立ち上がり、彼は食堂の裏口の方へ行こうとした。

　「……何をしたの？」

　「話している暇はねえ。またな！」

　眉をひそめた私を見ることもなく、ピアーズはそそくさと食堂の奥へ消えた。

　と同時に、二人の男が表口から入って来た。