澎湃

第2話 【ネミヴィア】

　その日の朝も、私はいつものように客の元へと忙しく料理を運んでいた。

　早朝から営業している店は首都といえども珍しく、沢山の客がやって来る。

　私は毎朝早起きして、その混雑に備えなければならない。

　最初はとても辛かった――こんな仕事、長く続けられそうもない、と。

　でも、今となっては、もう慣れた。

　気持ちに余裕が出てきて、目端が利くようになり、笑顔を振り撒ける程に陽気になった。

　軽快に、まるで燕のようにテーブルの間を動き回る。

　皿を落として割ったり、客の体にぶつかったりすることもない。

　その日も、そんなふうに忙しく働いていた。

　いつもと同じ仕事、いつもと同じ風景。

　でも、店の外はいつもと同じではなかった。

　早朝から、目抜き通りは騒がしかった。

　一体何事だろう？と疑問に思っていると、同僚が教えてくれた。

　兵隊さんたちが敵に勝って、凱旋して来たのよ、と。

　一市民の私には、戦争の事はよく分からない。

　遠い場所での出来事、という感じだ。

　戦時中だとは言われているけれど、少なくともこの街は平和で、市民はいつも通り平穏に暮らしている。

　巨大な帝国の軍隊が近くまでやって来ているという事など、肌で感じることもない。

　だから、同僚の言葉にも「へえ、そうなの」と気のない返事を返しただけだった。

　一市民の私たちには、戦争の事よりも、毎日あくせく働く事のほうが重要なのだ。

　どうせ敵の軍隊なんてここには来ない。

　そんな根拠のない自信というか、高を括った侮りというか、とにかくそういうものが、市民の間には共通の感覚としてあった。

　しかし、次第に店はいつも以上に混雑してきて、その「兵隊さんたちの凱旋」とやらを否が応でも意識せざるを得なくなった。

　市民が勝利を祝い、どんちゃん騒ぎをしたがっているのだ。

　たちまちのうちに、店は夕方のような、酒場の様相を呈した。

　まだ朝だというのに、酒を注文する客が後を絶たない。

　そんなに騒ぐほどの出来事なの？と、私は少し冷めた思いを抱いた。

　皆は熱狂的になり過ぎている、そんなふうに私の目には写る。

　店の出入口の近くの席に麦酒を運んで行った時、ふと一人の女性が扉を開けて入って来たのに気付いた。

　店の客の大半が男性なので、女性――それも、まだうら若い女性――が入って来るのは稀と言って良い。

　宿付きの店とはそういう所だ。

　でも、女性が入って来たのに気付かないほど、店の中の客たちはどんちゃん騒ぎをしている。

　大抵は既に酔っ払っているのだ。

　私は麦酒をテーブルに置くと、急いでその女性の後を追いかけた。

　女性は足早に階段のほうへ歩いて行く。

　彼女が二階の宿を長らく使っている事を知っているので、私は二階へ行ってしまわないうちに、少し早口で声をかけた。

　「朝食を召し上がらないんですか？今朝のスープはとても美味しいですよ」

　私の言葉に、女性は足を止めずに少しだけ振り返った。

　「悪いけど、要らないわ」

　予想以上に冷めた口調だった。

　でも、私はそれに怯まず、笑顔を作った。

　「お部屋にお持ちしましょうか？」

　「要らない」

　素っ気ない言葉を返し、女性は階段を上って、階上へ消えた。

　心からの親切心だったのに、拒絶された事に落胆した。

　でも、私は彼女がそういう人であることを知っている。

　無駄口を叩かないし、感情をあまり表に出さない。

　表情が乏しく、あらゆるものに冷めた視線だけを投げかける。

　彼女は女性だけれど、或る意味では女性ではなかった。

　私たちとは全く異なる世界の女性――。

　彼女は兵士なのだ。