澎湃

第1話 【ディーナ】

　ギラギラとした真夏の太陽が、昨晩の勝利を――或いは私を――祝福しているとは到底思えなかった。

　むしろ、その溢れんばかりの強烈な光は、残酷に私の体を突き刺す。

　歓喜に満ちた勝利。

　しかしそれは、血泥に満ちた、また新たなる戦の始まり。

　甲冑や武器といった自分の商売道具から解放されると、あてがわれている宿へと直行した。

　足早に階段を上り、二階の自分の部屋に入り、鍵をかける。

　簡素なベッドに倒れ込んだ。

　心身共に、緊張はまだ解けていなかった。

　ベッドに横になっても、安堵の溜息すら出ない。

　戦の後は、名状し難い快感に浸って戻って来る時もあった。

　だが、今日はそんな快感は皆無だった。

　苦々しさだけを感じていた。

　目を閉じて、外の世界を遮断し、無心になろうとする。

　しかし、いくらそうしようとしても、無駄な努力というもののようだった。

　苦々し過ぎて、笑いさえこみ上げてきそうだ。

　私はベッドの上に寝転がったまま横を向き、正面の壁を睨み付けるようにして見つめ、しばらくの間その姿勢を保っていた。

　そうしていても、快感や興奮といったものは全くこみ上げて来なかった。

　ただただ苦々しい――それだけだった。

　やがて、緩慢に起き上がった。

　思い出したように――実際は忘れてなどいなかったが――、汗ばんだ服を脱いで、宿で働いている女たちが洗ってくれた服に着替える。

　服はすっかり清潔になっていた。

　丁寧に洗濯してくれたのが、その服の着心地から分かる。

　私は洗濯をする必要が無い。

　それは私の仕事ではないから。

　宿の女たちは、手が荒れてひどいと嘆く。

　貴婦人のように綺麗な手でいたいのに、と言う。

　だが、私にはそれがない代わりに肉刺（まめ）ができ、男たちのようにごつごつした手になっていく。

　女性の手から程遠くなる。

　自分で選んだ事だ。

　今更おしとやかな女性になれるとは思っていない。

　手が綺麗ではなくたって、構わない。

　こんなふうになる事は、最初から分かっていた。

　私が洗濯女たちの苦労が分からないように、彼女たちもまた、私の苦労は分からないだろう。

　私は女性という枠からは既に外れてしまったが、それについては全く後悔していない。