Refrain

花瀬理佐の遠鳴り 其の五

「お疲れさまでしたー」

　理佐は、バイトを終えてスタッフルームのドアノブを握る。ドアを開け更衣室に入ると、結衣が仕事着から普段着に着替えようとしていた。

「あ、お疲れ、花ちゃん」

　右に流れるアシメの横髪と少しカールがかかったボブにクリッと丸い目が印象的な女の子。丸型眼鏡がとても似合っている。彼女の名前は、橋波理佐。私立文系大学の一年生で、理佐と同級生。

「お疲れ、結衣。今日は上がり？」

「うん。花ちゃんも？」

「そうよ。あ、そうだ。この前紹介してもらった本、面白かったよ」

「よね！　花ちゃん好きそうだなって思ってたんだ」

「正解よ。どストライク。私の好みだった」

「切ないけど、面白くて、私読みながら泣いちゃったんだよね」

「分かる。私も涙出そうになったわ」

「え、花ちゃん泣いたの？」

「泣いてないよ」

「花ちゃん涙腺固いタイプ？」

　理佐は顎に親指と人差し指を挟んで、唸る。

「確かに、泣いたことないかも」

「じゃあ、次は絶対泣ける本紹介する！」

「ふふっ、楽しみにしてる」

「ねね、花ちゃんこの後、暇？」

「ううん、大丈夫よ。どうしたの？」

「せっかくだから何処かのカフェでお茶したいなって」

「いいよ、もっと語りたい」

「やった！　じゃあ、何処行く？」

　はしゃぐ結衣とそれを見て綻ぶ理佐。理佐は、結衣が好きそうなものを想像する。カフェ、コーヒー、マキアート、スイーツ、そして、本。それらのカテゴリーで脳内検索をかける。そして、あるお店が頭に浮かぶ。

「あ、そうだ。結衣、スイートポテト好き？」

「うん！　好き！」

「じゃあ、良いお店紹介するわ」

　バイトを後にして、街に出る。

　青木というこの街は、ビルが並んでいて、歩く人々はどこか急いているように見える。理佐がこの街に来て思った第一印象はそれだった。住み始めて間もない頃は、本当にやっていけるのだろうかという不安はあった。しかし、その不安を一気に解消してくれたのは、結衣だった。

　場所は別々だが、近くに住んでいる彼氏の月山に、「一緒にバイトしない？　理佐が一緒だと心強いし」と誘ってくれたのがきっかけだった。もちろん、二人の関係は同僚には誰にも言わないと決めた。始めて入ったシフトで、話しかけてくれたのが結衣だった。

「そっかー。この街初めてなんだね。不安だよね。困ったことあったら、何でも聞いてね！」

　二人は直ぐに打ち解けた。今では、お互いの趣味である読書を語り合える仲になった。

　この街に来て初めての大切な友達が、自分の彼氏を好きになるなんて。理佐は、ちくりと胸が痛くなる。

　手すりを握って、前へ押し出す。暖気が冷たいからだをなぞり、全身を包んでいく。

「やっぱり、お店の中は温かいね」

　中に入って手袋を外した結衣が言った。

「そうね。ここ凄く温かくて気に入ってるの」

「それに、コーヒーの良い匂いするし。こんなカフェ知らなかった」

「私も、か、知人に教えてもらったの」

　一瞬、彼氏と言い滑らしそうになった。

　すると、店員が駆け寄り、席へと案内してくれた。理佐はコーヒー、結衣はカフェラテ、そして、二人ともスイートポテトを頼んだ。本の話を盛り上がっていると、すぐに頼んだメニューが運ばれてきた。

「あ、そうだ。きいてみたいことがあったんだけど」

　と、話を切り出したのは結衣。

「どうしたの？」コーヒーを両手で持ち、返事に答える。すると、結衣は少し恥ずかしそうに、

「花ちゃんって、好きな人いるのかなーって思って」

　と言った。理佐は目を瞑ってコクリと頷き、

「うん。いるよ」

　と正直に答えた。

「もしかして、彼氏いるの？」

「う、うん。いるよ」

　いない、と言いたかった。自分はやっぱり嘘がつけないタイプだと、このとき理佐は自覚した。

「そっかー。やっぱり、いるよね。花ちゃん美人だし」

　そんな訳ないでしょ。これでも男子から本の虫って嫌味言われてたんだから。そう言うつもりだった。しかし、実際に口にしたのは、

「……結衣は、好きな人いるの？」

　という言葉。想定外だった。口に出すつもりはなかった。結衣は赤面して、

「えっ!?　いきなり？」

　と声を高くして言った。

「そう。逆に」

「えっ、ま、まぁ……いるよ」

「誰々？　気になる」

　何を言っているんだろう、私。理佐は心の中で呟く。

「えっ、言うの!?」

「気になっちゃうな～」

　答え知ってるくせに、何を言っているんだ。

「ま、まぁ……花ちゃんになら……」

「うんうん、聞かせて」

「えっと、バイト先の……」

「バイト先の？」

　知ってる。その名前を出さないで。

「月山君」

　背筋に稲妻が走る。言うと思った。固唾を飲み込む。

　どうしよう、次の言葉が出ない。

　理佐は、コーヒーを口に運んで飲み込んだ。

　コーヒーの味は苦かった。