サメ転生

第32話 メカシャークvsゾンビシャーク

　魔王軍最左翼。海戦の只中であるが、ここに配置されたゴブリンの高速艇は、戦闘どころではなかった。戦闘中に発生した竜巻に飲み込まれそうになっていたからだ。その原因は、嵐の女神ケートーが癇癪を起こしたからであるが、ゴブリンたちには知る由もない。

「漕げーっ！」

「せーのっ！」

「せーのっ！」

　ゴブリンたちは一丸となってオールを漕いでいる。少しでも手を緩めれば、竜巻に巻き込まれてしまうからだ。幸いにも、王国軍の船はこの危険地帯に近寄ってくる度胸は無いようで、ゴブリンたちは操船に集中できた。

「なんなんだよこれぇ！？」

「海怖ェ！」

「口を動かすな手を動かせっ！　飲み込まれるぞ！」

　幸い、竜巻はゆっくりと魔王軍から王国軍の方に動いており、ゴブリンたちの船からは少しずつ離れていた。

「……あれ？」

　ふと、ゴブリンの１人が竜巻を見た。

「どうした？」

「いや、竜巻の中に何か飛んでたような……」

　彼は巨大な水竜巻の中に、黒い大きな影を見た気がした。

「そこ！　手を止めるんじゃねえ！　死にたいのか！」

「へ、へいっ！」

　しかし、気にしている余裕はなかった。彼はすぐにオールに集中して、影のことを忘れてしまった。

――

「なんで……？」

「なんで……？」

　フカノとケイトは、呆然とした表情で同じ言葉を呟いた。だがその理由は違う。フカノは目の前の混沌とした状況を理解できなかったからだが、ケイトの方は無敵のはずのペンプレードが倒されたからだ。

「貴方……どうやってペンプレードを倒したの……？」

「え……あ、ロボザメ？　口の中に電撃を流し込んで……」

　動かなくなったペンプレードは、ガクガクと痙攣しながら黒煙を吐いている。完全に故障している。その様子と、フカノの言葉で、ようやくケイトは現実を理解した。

「……何ッ、しるのよ、バカぁ！」

　そして、キレた。

「あいたっ！？」

　ケイトの振り下ろした杖が、フカノの頭を打った。サメの驚異に比べれば、ケイトの腕力など微々たるものだが、それでも痛いものは痛い。

「せっかく！　頑張って！　造ったのに！　台無しじゃない！」

「ちょ、ま、なんだよ！？」

　フカノは杖を腕で防ぐ。それでもケイトは殴り続ける。

「やめろ！　痛い、やめろ！」

　数十回ほど殴ったところで、ようやくケイトは動きを止めた。同時に、ケイトは不気味なぐらい静かになった。

「……ケイト？」

「……ぐ」

　緑色の目から、大粒の涙がこぼれた。

「ふええええ！　びええええ！」

　子供のように泣き喚くケイト。普段の冷静な態度からは想像もつかない様子を目の当たりにして、フカノは呆然とするしかなかった。

　彼にしてみれば完全に訳のわからない状況であった。サメ退治に行こうと思ったら、なぜかアウリアの船に乗せられた。そして、いざサメ退治に来てみれば、出てきたサメはロボだった。それをなんとか倒したと思ったら、ケイトが海の上に立っていて、フカノを殴るだけ殴ったら大泣きし始めた。もはや理解が追いつかず、フカノは立ち泳ぎのまま思考停止していた。

「ケートー！」

　フカノがようやく我に返ったのは、マイアの声を聞いた時だった。マイアはケイトに駆け寄ると、彼女の頭を抱え込むようにして抱きしめた。

「ごめんね、本当にごめんね……！　ケートーは悪くないの、悪いのはお姉ちゃんだから！　だから、そんなに頑張らなくていいの！」

「びええ……えっぐ……」

　マイアに抱きしめられ、ケイトの泣き声は徐々に小さく、しゃくりあげるようなものになっていった。

「今度からは２人で一緒に、海を造っていきましょう？　王様たちには私からちゃんとお話するから、大丈夫、ね？」

「……ほんと？」

「ええ、本当よ。だから安心して」

　マイアに抱き締められたケイトは、泣き止んでじっとマイアの顔を見た。２人はしばらくそうして見つめ合っていたが、やがて、ケイトの方から離れて真っ直ぐ立った。

「大丈夫？」

　ケイトは無言で頷いた。

「それじゃあ、一度、船に戻りましょう」

「じ、自分で戻れる……」

　腕をとって歩こうとするマイアから少し離れて、ケイトは自分の足で歩き始めた。マイアもその後に続く。

「おーい」

　しかしマイアは、声をかけられて立ち止まった。振り返ると、海に浮いているフカノがいた。

「何がどうなってんだ」

　彼は相変わらず思考停止状態だった。

「ええとですね」

　マイアは今の状況を、一言で説明しようとした。

「仲直りです！」

「さっぱり！　わからん！」

　当然、フカノに伝わるはずがなかった。

「話すと長いので、船の上で話します。まずは戻りましょう、フカノさん」

　マイアはフカノに手を伸ばす。釈然としないながらも、フカノはその手をとった。フカノが見上げると、曇り空をバックに、晴れ渡るようなマイアの笑顔があった。マイアは少し疲れていたが、心の奥で強張っていた何かが晴れたかのようだった。

　その背後の空に、サメが飛んでいた。

「マイアッ！？」

「えっ？」

　振り返る暇も無かった。超高速で飛んできたサメが、マイアを飲み込んだ。同時に、マイアと手を繋いでいたフカノの左腕も食い千切られた。遅れて、着水したサメが上げた飛沫が、フカノの顔にかかった。

「サ」

　フカノは絶叫した。

「サメだああああっ！」

　最初に動いたのはケイトだった。彼女は振り返り、腕を失ったフカノと、銛が突き刺さったサメを見て、驚愕に目を見開いた。

「姉さん！？」

　そして、彼女の叫びに対して返事がないことを知ると、すべてを悟った。

「……ッ、ペンプレードォォォッ！」

　感情が爆発するままに、彼女はあるだけの魔力を機械のサメに流し込んだ。ペンプレードはそれに応え、再起動した。敵を目の前に現れたサメと認識、すぐさま杭を撃ち込む！　狙いは外れることなく、サメの巨体に数本の鉄の杭が刺さった。しかしサメはひるむことなく、ペンプレードに襲いかかる！　サメが噛み付くと、ペンプレードの鉄の装甲がいとも簡単にひしゃげた。

　ペンプレードは火花を散らしながらサメを振り払う。背ビレと胸ビレのチェーンソーが唸りを上げた。

「死ね！　サメめ、死ね！」

　ケイトの叫びに呼応し、ペンプレードは突撃する。交錯と共に、チェーンソーがサメの喉に深々と突き刺さった。致命傷だ。削り取られたサメの肉片が海面に飛び散る。しかし、サメはあろうことか反撃し、ペンプレードの頭を噛み潰した。

「なっ……！？」

　腹を抉られてまともに動ける生物などいるはずもない。異様な光景の中で、ケイトは気付いた。サメの体から血が流れていない。いくらサメとはいえ、生物ならば血が流れるはずだ。ならば、なぜ。考えたケイトは、ある可能性に思い至った。

「死者蘇生……そんな、まさか！？」

　死者の蘇生。それは世界の法則に反した、禁断にして究極の魔法である。魂を新たな肉体に入れる転生とは違い、死を迎えて一度切り離された魂と、役目を終えた肉体を再度結合させる蘇生は、莫大な魔力が必要で、女神ですら不可能だ。そのような奇跡を起こせるのは、創造神だけだ。そこまで考えて、ケイトは気付く。サメが纏う魔法の気配。彼女やマイアのように神々しく、しかし彼女たちとは比べ物にならないほど強力な気配を。

「まさか……そんな、あれは……！？」

　サメはペンプレードにさらなる追撃を加える。機械の尾を咥え、振り回す。すると、胴体との結合部が破壊された。体のバランスを崩したペンプレードは、懸命に体勢を立て直そうとする。その腹にサメが食らいついた。けたたましい音を立てて、遂に、ペンプレードの鋼鉄の体が食い千切られた。内部の動力炉を引きずり出すと、サメはそれを飲み込んでしまった。

「嘘……」

　ケイトはその光景をただ見ていることしかできなかった。３年の月日をかけて開発したゴーレム、ペンプレード。父の造ったおとぎ話をそのまま現実にした機械人形。絶対に破れないと思っていた、無敵の使い魔。それがサメに食われて、彼女はどうすることもできなかった。

　サメが向かってくる。ケイトは動けない。足がすくんでいる。サメがケイトに飛びかかった。

「バカ野郎っ！」

　突然、足を引っ張られ、ケイトは水中に沈み込んだ。頭上をサメが通過していく。ケイトが視線を下に向けると、片腕を失ったフカノが、もう片方の手で彼女の足首を握っていた。

「何ぼさっとしてるんだ！　食われるぞ！」

「でも、でも、姉さんが……ペンプレードが……」

「いいから！　逃げるぞ！」

　フカノはケイトを抱えて泳ぎだした。まずはケイトの安全を確保しようと、クトニオスの船を目指した。

　一方サメは、取り逃がしたケイトを追うことなく、ある場所へ向かっていた。それは猛烈に吹きすさぶ海上竜巻だった。サメがその中に飛び込むと、巨体が風で浮き上がった。サメは泳ぐように竜巻の中を移動し、そして遠心力と共に自らの身体を撃ち出した。

　その向かう先は、クトニオスの船よりもずっと多くの血と餌が溢れている場所。王国軍と魔王軍の戦場であった！