サメ転生

機動鎧鮫ペンプレード 第30話 『イグニッション』

「フカノ……アイツまさか、ここに来てるの！？」

　戦場を猛進するオークの大船を見て、ケイトは驚いていた。この戦場にフカノが来たら、何が起こるかわからない。だから無理を言って王都に残らせたのに、その命令が無視されるとは思わなかった。

「ケイト殿が間者だと言うことはわかっておりましたからな。アウリア将軍に頼んで、密かに連れてきました」

　これはヴィヴィオの作戦だった。サメ退治船団の情報は、ケイトによって魔王軍に伝わっている。ならそこに、ケイトが把握していない増援を送り込めば意表を突ける。更に、ケイトが頑なに拒んでいたフカノも、遠慮なく戦場に送り込んだ。彼の力なら、戦況をひっくり返すことも可能だ。

「女神様直々にお連れになったサメ退治の勇者だ！　負けるわけがねえぜ！」

　クトニオスは作戦が上手く行ったことに意気込んでいる。しかしケイトは、裏を搔かれたにも関わらず、それほど追い詰められているようには見えなかった。

「……バカ。出てこなければ、助かったのに」

「負け惜しみか、おい？」

「何言ってるの。ひょっとして、あれがただのサメだと思ってるの？」

「……え？」

　ケイトは杖を構え直した。

「あれはサメだけどサメじゃない。生き物だけど、生き物じゃない。あれこそは、私が３年掛けて造り上げた、エリュテイア史上最強最悪の災害。伝説のタロスを真似て造った鋼鉄の猛魚！」

　ケイトは杖を高く掲げる。その背後で、稲妻が海に落ちた。

「機動鎧鮫（きどうがいこう）ペンプレード、起動（イグニッション）！」

――

　ケイトの命令を受け、海中から鋼鉄の塊が姿を現した。その姿はサメに似ているが、サメよりも遥かに大きく、人間をゆうに50人は乗せられそうな大きさだった。背びれと横びれには細かな刃がついていて、唸りを上げて回転している。横びれの上には円筒状の物体が設置されており、不吉な丸い穴が幾つも空いている。ギザギザの鉄の歯の奥には、淡い赤色の光が輝いていた。

　その姿を見たフカノは、思わず叫んだ。

「ロボだこれー！？」

　フカノの感覚で見ればサメ型ロボットにしか見えないペンプレードは、咆哮を上げると船に向かって突進を始めた。

「ええい、くそっ！」

　フカノは半ばヤケクソになりながら海に飛び込んだ。突進してくるペンプレードの前を通り過ぎると、ペンプレードは船からフカノへ狙いを移した。体もひれも微動だにせず、その場で旋回し、フカノに顔を向ける。やはりロボだ。生き物の動きではない。

「サメ型ロボットってなんだよ、B級映画じゃねえんだぞ！？」

　悲鳴を上げながらもフカノは泳ぎ、ペンプレードの突進を躱す。すれ違いざまに殴りつけてみたが、相手は鋼鉄だ。鈍い金属音と共に、拳を弾かれるだけに終わった。

　フカノは武器になるものがないか、海の中を見回す。海底に船の残骸が見つかった。その中に、一抱えもある木材が紛れている。まるで丸太だ。フカノの脳裏に、サメをホームランした記憶が蘇った。

「こりゃいい木材だ！」

　フカノは全速力で泳ぎ、海底の木材を掴む。ペンプレードは追ってくる。力を振り絞って木材を抱え、槍のようにペンプレードへ突きつける。そしてペンプレードへ向けて、跳んだ！　狙うは正面衝突！

　だがペンプレードは、その木材を背びれで受けた。背びれが弾け飛ぶかと思いきや、背びれについた刃が唸りを上げて回転し始め、木材を削り切り始めた。

「チェーンソーかよ！？　バカか！？」

　フカノが驚く間に、ペンプレードは木材を切り進みながら突進してくる。フカノは木材を手放し、とりあえず距離を取ろうと海面に向かって泳ぎ始めた。頭上には船がある。海中からでは王国軍か魔王軍かわからない。

　フカノは振り返りペンプレードを見た。ペンプレードはその場で旋回し、既に顔をフカノへ向けている。だがそこから動こうとしない。嫌な予感がして、フカノはとっさに横に動いた。直後、ペンプレードに取り付けられた円筒状の物体から何かが発射された。凄まじいスピードで放たれたそれは、さっきまでフカノがいた場所を通り抜けて、頭上の船底に突き刺さった。

　それは鋼鉄の杭だった。あんな物を身食らってはただでは済まないだろう。更に距離を取って、フカノは水上に上がった。浮上地点は、王国軍の船の前だった。そしてペンプレードも、フカノから少し離れた所に浮上した。今度は何をしでかすのか。フカノは固唾を飲んで様子を見る。

　突然、ペンプレードの口から桜色の光線が放たれた。光線は後ろの王国軍の船に直撃、爆発炎上させた。燃え上がる船を見て、フカノは叫んだ。

「ビームだ！　サメがビームを撃った！」

　ペンプレードは再び前進、機械の口を開けてフカノに向かって突撃してくる。たまらずフカノは逃げ出した。

「ちくしょう本当にいい加減にしろよ！　ビームを吐くロボシャークとか、B級どころかZ級じゃねえか！」

　とても歯が立たない。ただのサメですら手一杯だったというのに、鋼鉄の体を持ち、チェーンソーとハープーンガンを装備し、ビームまで撃つロボシャークなど、相手にできるものではなかった。

「っていうかロボってなんだよ！？　ファンタジー世界じゃなかったのか、ここ！？」

　悲鳴を上げながらフカノは逃げ惑う。波が高く、泳ぐのも一苦労だ。嵐はさらに強まり、雷も鳴り始めた。頭上の黒雲の間から、稲光が見える。その光景を見たフカノの脳に電流が走った。

「……ロボ？」

――

「ケイトさん！　サメをすぐに止めてください！」

　一方、後方では、マイアがケイトに必死に呼びかけていた。だが、ケイトは聞く耳を持たない。

「止めてって言われて止めるわけがないでしょう！」

「このままだと、みんな死んじゃいますよ！？」

「だからどうした！　誰が死のうと知ったことじゃないわよ！」

「お願いですから！　悪かったのは私ですから！　謝ってほしいなら、いくらでも謝りますから！」

「……このッ！　ふざけるなあっ！」

　ケイトは足元の水を蹴り上げた。

「いい加減にしなさいよ！　さっきから自分のことを棚に上げて！　私が封印される時、どんなに謝っても貴方は止めてくれなかったじゃない！　あんなに怖くて、惨めで、寂しい思いをしたのに、貴方は助けてくれなかったじゃない！

　それなのに、自分が困ったら、頭を下げれば済むと思ってるの！？　ふざけるんじゃないわよ！　もういい、姉さんが泣いて謝っても絶対にペンプレードは止めないから！」

　怒りのままにケイトは叫ぶ。とうとう、マイアは掛ける言葉を失ってしまった。

「姫様！　……いえ、女神ケートー様！」

　代わりに、今度はヴィヴィオが話し始めた。

「どうか怒りをお鎮めください！」

「うるさい！」

「神殿を造ります！　女神マイアのものに負けないぐらい立派な、いやそれ以上のものを！　ですからどうか止めてください！」

「いらないわよそんなの！」

「祭りも開きます！　女神ケートーを讃えて、沢山の貢物を捧げます！」

「いらないわよ！　王宮の食べ物の方が美味しいもん！」

「……なら、王国軍を撤退させます！　魔王軍に有利になりますよ、これなら！」

「私の知ったことじゃないわよそんなの！　戦争やってる人間同士、勝手に決めればいいでしょ！」

　ヴィヴィオの様々な譲歩案もすべて蹴り飛ばされた。最後に、意を決してクトニオスが話し始めた。

「ケイトさん！　こんな事やったら、王様や親御さんが悲しみますよ！」

「……そんなわけないでしょ！」

「ありますって。ケイトさんが誕生日になる度に、親御さんの屋敷で宴会してたじゃないですか！　あんなことしてたの、ケイトさんのところだけですよ？」

「えっ、そうなの？」

「はい。あと、誕生日は軍のメシもちょっとだけ豪華になってました。給仕長に聞いたら、ケイト様の誕生日だから豪華にしろって、王様からの命令だったそうです」

「……本当に？」

「本当です！」

　クトニオスは声を張り上げる。

「だから、やめましょうよこんなこと！　可愛い娘が裏切って魔王軍になったら、親御さんは泣きますし、可愛い孫娘がサメを操ってたら、王様はぶっ倒れますよ！？　ケイトさんだって、そりゃあ、昔は女神だったかもしれないけど、でも転生したんでしょう？　だったら、家族は大切だと思わないんですか？」

「……思ってるわよ」

　そう言ったケイトの声は、震えていた。

「お父さんも、お母さんも好きだし、お爺ちゃんも、おじさんおばさんたちも好きだって、思ってるわよ！　当たり前でしょう！？」

「だったら！」

「でもね、私は海の魔女なのよ！　それと同じぐらい……いや、それ以上に！　封印された時のことが辛いのよ！　こんなのどうしろっていうの！？」

「ケイトさんはどうしたいんですか！　女神様に謝らせたいんですか！？」

「違うわよ！」

「それじゃあ、魔王軍に王国を滅ぼしてもらいたいんですか！？」

「違うわよ！」

「じゃあ、自分を女神だって認めて……」

「うるさーいっ！」

　ケイトが絶叫した。それに呼応して、波がクトニオスの船を大きく揺らした。

「なんなのよ！　悪いのはお姉ちゃんでしょ！　どうしてわたしが怒られなきゃいけないの！　わたしだって女神なんだから、頑張って造ったペンプレードを動かしたっていいでしょ！　私を封印したお姉ちゃんの方が悪いんだから、バカーッ！」

　海と同じぐらい、ケイトは荒れ狂っている。その様子を見て、クトニオスは悟った。ケイトが暴れていることに理由などない。ただ、姉妹喧嘩で妹が駄々をこねているようなものなのだと。