サメ転生

第20話 ロード・オブ・ザ・ジョーズ

　キルケオー。エリュテイアの北部にある港街。王都同様、河口で発達した港街で、内陸から川を使って運んだ鉱石を、沿岸航海で全島に行き渡らせる、心臓のような役割を持っていた。過去形なのは、今、この街が魔王軍の前線基地となっているからだ。

　それでも、人や物の流れが途切れているわけではない。むしろ、戦地で物はよく売れる。今日も、２人の商人が、儲けを求めてキルケオーの門にやってきた。

「止まれ」

　リザードマンの門番が、商人たちの乗った馬車を止める。すると、手綱を握った商人が軽快に話し始めた。

「ああ、どうも旦那。お勤めご苦労さまです。こんなに暑いのに嫌な顔ひとつしないで門番とは、まったく真面目なお方だ」

「なんの用だ？」

　リザードマンは商人の話に取り合わず、自分の要件だけを言う。

「商売ですよ、商売。キルケオーに魔王軍が集まってるって言うから、小麦を売りに来たんですよ。腹が減っては戦は出来ぬ！　食べ物だったら、いくらでも買い手があるでしょう？」

「……肉は無いのか？」

　リザードマンは肉食だ。食べ物といえば肉、という認識なのだろう。

「ああ、いや、肉はねえ……海路が使えればそれも運べたんですけど、何しろ海は戦争中だ。こうして陸路で運べるものとなると、小麦とか豆とか、日持ちするものしかないんですよ」

「むう……１袋、空けるぞ」

　荷物検査だ。リザードマンは小麦の袋を１袋空け、中身を確かめる。普通の小麦だ。怪しいものは何もない。

「ふむ、怪しいものは無さそうだが……」

　リザードマンは商人に意味ありげな目配せをした。すると商人は、懐から数枚の銀貨を出して、リザードマンに握らせた。リザードマンは何も言わず、ニンマリと笑うと、銀貨を懐にしまった。

「よし、門を開けろ！」

　門が開く。馬車は無事に街の中に入ることができた。

「……お前、なんか凄い似合ってるな」

　喋らなかったもう１人の商人が口を開いた。それは、商人の格好に扮したフカノだった。

「へへっ、だろう？　15歳になるまで親父の手伝いしてて、その時にいろいろ覚えたんだ」

　そして喋っていた商人は、クトニオスだった。潜入したのはこの２人だけではない。傭兵や水夫、旅人などに扮して、30人ほどの兵士が街の中に入っている。彼らが魔石強奪部隊だ。

　明日の夜、アウリアが船団を率いてこの街の沖に現れる。しかしそれは陽動だ。魔王軍が洋上に気を取られている隙に、フカノたちが倉庫を強襲し、魔石を奪う。そのまま門を突破して、街の外に隠れているボートに乗って逃げるというのが、今回の作戦だ。

「魔石がある倉庫は、密偵が見つけてる。俺たちは、明日倉庫に押し入って、魔石を頂いてくればいいだけって寸法だ」

「密偵……ああ、スパイか。よく潜入できたな、こんなところに」

「まあ、元々はこっち側の街だからな。協力者も多いんだよ」

　フカノは辺りを見回す。街には武装したゴブリンやオーク、リザードマンといった魔王軍の兵士が歩いている。しかし、人間の数も少なくない。彼らの中には、街を占領されて反発している者も多いのだろう。そうした人間たちが、スパイとしてサルオル王国に協力しているようだ。

　そして、周りを観察したフカノは、もう１つ気付いたことがあった。

「……なんか、皆、大人しいな？」

　魔王軍に占領された街というから、もっと騒々しい、物騒な場所だと思っていた。しかし、魔王軍が市民に乱暴を働くような様子も、犯罪が起きている様子も無い。建物の一部が汚れたり壊れたりしているが、治安は王都と同じぐらい良さそうだ。

「そうだな……変だな？　何か事件でもあったのか？」

　クトニオスも不思議がっている。しかし、街の様子を見る限りでは、その原因を見つけることはできなかった。

「しょうがない。予定より慎重にやるしかないか……」

　こうなると潜入任務がやり辛い。しかし、潜入してしまった以上、もうやるしかない。２人は覚悟を決めて、馬車を宿屋へと向かわせた。

――

　１日が経ち、夜になった。街が寝静まった頃、突如として鐘の音が鳴り響いた。敵襲を知らせる警報だ。それは同時に、フカノたちが動く合図でもある。

「いくぞっ！」

「おう！」

　フカノとクトニオスは宿屋を抜け出し、夜の街を走った。見回りはいない。海からの攻撃に気を取られているのだろう。集合場所の広場に着くと、既に大半の兵士たちが集まっていた。更に、数人の兵士が広場に入ってくる。

「全員か？」

「はい！」

「よし、やるぞ！　途中ではぐれたり、怪我したら、無理しないで脱出地点に先に行け！　そこで合流する！」

　クトニオスを先頭に、魔石強奪部隊は倉庫に向かって走り出した。30人もの軍勢となれば本来は相当目立つはずだが、魔王軍は沖合のアウリア船団に気を取られている。そのため、気付かれずに倉庫まで辿り着くことができた。運がいいことに、倉庫には守衛がいなかった。クトニオスたちは扉をこじ開け、中に侵入する。倉庫の中には沢山の木箱が並んでいた。

「……どれが魔石だ？」

「なんでもいい、開けてみればわかるだろ！　急げ！」

　クトニオスたちは手分けして箱を開け始めた。

「これは！？」

「鉄鉱石だ！　違う、次！」

「これは！？」

「ガラスだ！　違う、次！」

「これは！？」

「カキだ！　違う、次！」

「これは！？」

「……待った、なんでカキがあるんだ！？」

　１つ前の木箱に戻って、クトニオスは中を覗き込む。箱いっぱいにカキやホタテ、ハマグリなどの貝類が詰まっていた。生臭い。

「ここ、鉱石倉庫だよな？」

「運ぶ場所間違えたんじゃねえの？」

「……いいや、急ごう。次！」

「はい、これ！」

「軽石だ！　真面目に探せ！　次！」

「はい！」

「ダイヤモンドだ！　……貰っておこう。次！」

「はい！」

「……えっ、何これ？」

「えっ？　うわっ、なんだこれ？」

「何！？　何なのぉ！？　怖い！」

「元に戻しておけ！　なんなんだよそれ……」

　なんだかよくわからないものは兵士に任せ、フカノとクトニオスは更に倉庫の中を探す。しかし、いくら探しても魔石は見つからなかった。

「どうなってんだ？　ここにあるって聞いてたのに……」

　すると突然、倉庫の入り口から松明を持ったオークたちが乱入してきた。

「動くな、盗人ども！」

「何っ！？」

「貴様たちは完全に包囲されている！　大人しくしろ！」

　倉庫の外から、ざわめきや武器がぶつかりあう音が聞こえてくる。いつの間にか、フカノたちは完全に囲まれていた。

「バレた！？」

「嘘だろ、どうして……」

「貴様らの企みなど、余には全て見えておる」

　入り口のオークたちの後ろから、厳かな女の声が響いた。すると、オークたちは姿勢を正し、後ろから歩いてくるその人物のために道を開けた。

「たかだか魔石を奪うために、これだけ大掛かりに動くとは、呆れたものよ」

　現れたのは、青白い肌の女だった。競泳水着のような服の上から、何かの骨でできた鎧を身に纏っている。彼女が歩く度に、銀色の長い髪と、紺色のマントが揺れる。赤い瞳に射竦められて、クトニオスの兵士たちはピクリとも動けなくなった。

　その中で、クトニオスは辛うじて声を絞り出した。

「魔王……！？」

「魔王！？」

　フカノは魔王と呼ばれた女性をもう一度見た。禍々しい雰囲気がある。威厳もある。魔王、と言われれば確かにそう見える。だが、そんな存在が、なぜこんな港街の倉庫に現れたのか、まるで理解できなかった。

「なぜ、余がここにいるか、と思っているようだな、フカノよ」

　フカノの心を見透かしたように、魔王が言った。

「なんで俺の名前を！？」

「当然よ。巷で噂の、海の女神が作り上げた戦士。余の耳にも届いておる」

「作り上げた？　いや違う。俺は異世界から転生してきただけだ」

「ほう？　……だが、この世界で貴様の体を作ったのは、女神であろう？」

「まあ、そう言われれば……そうですけど」

「認めよ。それとも、余の見立てに間違いがあるとでも？」

　有無を言わせない圧が、フカノに浴びせられる。

「じゃあ、そういうことで」

「うむ、うむ。それでな、女神の戦士となれば、並の者では相手は務まらぬ。そこで――」

　魔王の後ろに控えていた女悪魔が、彼女に剣を差し出した。松明の火を受けて、白刃が煌めく。

「余が、直々に相手をしてやろうというわけよ」

　剣を突きつけられ、フカノはたじろいだ。そして、しばらく考えた後、おそるおそる両手を上げた。

「……何の真似だ？」

「降参します」

　戦うまでもなく、実力差はハッキリしていた。剣を構えた魔王には、見るからに隙がない。素手のフカノがどうこうできる相手ではなかった。

「貴様……それでも女神の戦士か？」

「俺はサメ退治に転生させられたんだよ！　魔王と戦うのは専門外だ！」

「サメ？」

　その言葉に、魔王が反応した。

「なんだ、貴様、あんなものと戦うために、わざわざ作られたのか？」

「何？　サメを知ってるのか？」

「ああ。サメはな、余の配下よ」

「なん……だと……！？」

　どういうことだ、とフカノは問い詰めようとする。しかし、その前に、魔王の横に現れたワーウルフによって、会話は遮られた。

「陛下、大変です！」

「なんだ」

　その報告は、魔王だけでなく、フカノたちも驚かせるものだった。

「海上の囮船団が、防衛網を突破！　沿岸部に接舷して……町に放火を始めましたっ！」

「何ィ！？」