サメ転生

第16話 田んぼ・シャーク ～デッドマンズ・チェスト～

　のどかな田園風景が広がる、エルフの村に、朝一番の悲鳴が響き渡った。

「サメだああああ！？」

　朝日が照らすあぜ道を、フカノは必死の形相で走る。その後ろを、サメの背ビレがイネの間をかき分けながら追っている。つまり、サメが田んぼの中を泳いでいる。

「バカか！？」

　走りながらフカノは叫んだ。サメが田んぼを泳げるわけがない。いくらなんでも水深が浅すぎる。つまり、あのサメは、土の中を泳いでいる。

「フザけんなあっ！　サメ映画じゃないんだぞ！？」

　フカノの叫びも虚しく、サメはあぜ道を飛び越えながら、猛然とフカノを追いかけてくる。フカノは全力疾走し、橋を渡る。サメは大ジャンプし、橋を噛み砕く。田んぼはなおも続いている。サメからは逃げられない。いや、それどころか。

「なんだなんだ？」

「まったく、朝から何の騒ぎだ……」

　フカノの叫びと、橋が壊れる音を聞きつけ、エルフたちが家の中から出てきた。このままでは彼らも餌になってしまう。

「サメだーっ！　戻れ、家の中に隠れろーっ！」

　走るフカノと追うサメを目の当たりにして、エルフたちは慌てて家に戻った。

　走るうちに、フカノは村長の家まで辿り着いていた。しかし、このまま家の中に飛び込むわけにはいかない。そうしたら、追いかけてきたサメが家を破壊するだろう。辺りを見回す。家の裏には切り出した丸太がある。その奥に、高い見張り台があった。この上に逃げるしかない。はしごを使って登るのは遅い。意を決して、全力で地面を蹴った。

　異世界の低重力は、ここでもフカノに味方した。フカノの体は羽根のように宙に浮き、見張り台の頂上に着地した。頂上には半鐘があった。フカノは迷わず、近くにあった金槌を掴み、半鐘を打ち鳴らす。金属音が、エルフの村中に響き渡る。

「頼むからみんな起きてくれ、逃げてくれ！」

　半鐘の音に気付いたエルフたちが、家の中から出てきた。何事かと辺りを見回し、サメに気付いて泡を食っている。

「うわぁっ、サメだあっ！」

　マイアやクトニオスも起き出してきて、見張り台の根本を泳ぐサメに気付いた。

「おい！　早く逃げろ！」

　眼下の仲間たちにフカノは逃げるように促す。そこに、サメが大ジャンプをして飛びかかってきた。

「うおおおおっ！？」

　フカノはとっさに、見張り台から飛び降りた。地上に転がりながら着地する。直後、サメが見張り台に激突した。木材が砕け、半鐘が飛んでいく。

「フカノッ！」

「フカノさん、大丈夫ですか！？」

　マイアとケイト、それにエルフの村長が駆け寄ってきた。フカノは体を確かめる。あれだけの高さから落ちたが、特に怪我はない。

「無事だ！」

「あれ、何……え、サメ！？」

「ほう。あれがサメかい」

　エルフの村長は、田んぼを泳ぎ、家を体当たりで破壊するサメを眺めている。その手には長弓が握られていた。

「大した化物じゃのう。250年前に襲ってきた、ドラゴンよりでかい」

「村長！　早くみんなに逃げるように言ってください！」

「阿呆ッ！」

　突然怒鳴られた。フカノは目を白黒させる。

「え……？」

「敵に背を向けるのは、エルフの恥じゃろうがい！」

　そして村長は長弓に矢をつがえた。

「ましてや……あれだけの大物ならなぁっ！」

　引き絞られた弓から、矢が放たれた。矢は命中するが、サメの肌に弾かれた。しかし村長は、そんな事を気にも留めずに叫んだ。

「者共ォッ！　化物相手の大戦（おおいくさ）じゃあっ！　今こそ死に様見せる時ぞ、かかれぇぇぇっ！」

「ウオオオォォォッ！」

　村のそこら中から、背筋が凍るような雄叫びが上がった。辺りを見回すと、長弓や刀、大槍で完全武装したエルフたちが、四方八方からサメに向かって走っていた。さっき、サメに気付いて家の中に避難したはずのエルフたちも、刀や斧を振りかざしてサメに向かっていく。

　サメに向かってエルフの矢が放たれた。しかし、木の矢程度では、頑丈なサメの肌は、貫けない。それがわかると、エルフたちは弓を投げ捨て腰の刀を抜き放ち、突撃を始めた。先頭のエルフが、土中のサメに向かって槍を突き立てた。当然槍は、土に阻まれサメまで届かない。逆に、土の中から顔を出したサメにエルフは噛みちぎられてしまった。

「誰がやられた！？」

　あぜ道を走るエルフが叫ぶ。

「菖蒲花のバンブザキだ！」

「よおっし、一番槍、見事！　ワシらも遅れを取るな！　チェストオオオォォォッ！」

「チェストオオオォォォッ！」

　エルフたちは仲間の死に怯えるどころが、意味不明な雄叫びを上げて嬉々としてサメに突撃していく。刀が、槍が、斧が、サメの体を滅多打ちにしては、反撃で食べられていく。しかし、エルフたちの勢いは止まらない。

「なんて言ってるんだ、あいつら……？」

　女神の力では翻訳されない雄叫びに、フカノは困惑する。すると、ケイトが答えた。

「チェスト……エルフの言葉で、ブチ殺せって意味よ」

「え、えっ？」

　ケイトの顔は真っ青だった。

「エルフは名誉ある死を好むって聞いてたけど……本当だなんて、信じられない……」

　エルフとは、長命不老の種族である。その気になれば1000年でも2000年でも生きていられる。そのため、彼らの間では特殊な信仰が根付いている。すなわち、『いかに名誉ある死に方をするか』というものだ。１人でも多く敵を屠り、名のある大将の首を狩り、強大な敵に立ち向かって死ぬために、ほとんどのエルフは生きている。

　幸い、その狂信的な勇猛さが外部に向けられることは滅多にない。数百年に及ぶ部族間抗争が、エルフたちを森に繋ぎ留めているからだ。例外は、森そのものが侵略された時である。例えば、250年前にエルフの村に攻め込んだオークのある部族は、一致団結したエルフに逆襲され、半年で一族丸ごと皆殺しにされた上に、関係のない部族の村も３つほど焼かれた。

　ケイトはそうした伝説を知っていたが、まさかそんな筈がないと信じていなかった。現実は、伝説よりも凶悪だったわけだが。

「いや……名誉ある死って……マトモに傷つけられてないぞ！　無駄死にじゃないのかこれ！？」

　フカノの指摘どおり、サメの肌は刃物を通していない。このまま無謀な突撃を続けても意味がないことは明らかだ。

「おお、そうじゃのう……おどれらぁっ！　腰が引けてるぞ！　恥晒す気かぁ！？」

　村長に止める気はない。むしろ煽り立てている。常軌を逸した鼓舞に、フカノもケイトもドン引きしていた。

　その叫び声が気に障ったのだろうか。サメは突如方向転換すると、フカノたちに向かってきた。

「……あっ、ヤバい！」

　エルフたちの狂気に中てられて呆然としていたが、考えてみればサメである。こちらも十分危険だった。フカノは壊れた見張り台から木材を拾い、サメに向かって構えた。土の中から顔を出したサメの鼻先を、木材で叩く。

「このっ、この野郎！　近づくな！」

　何回か叩きつけると、木材は折れてしまった。当然、サメはノーダメージだ。飛びかかってきたサメの牙を、フカノは地面を転がって避ける。

「チクショウ、もっと頑丈な棒があれば……」

　起き上がったフカノの視線が、ある一点で止まった。村長の家の裏。思い切ってそれに近づき、手を伸ばした。低重力で相対的に強化されたフカノの腕力は、一抱えもあるそれを軽々と持ち上げた。

　それは、棒と呼ぶには太すぎた。枝と呼ぶには長すぎた。木材と呼ぶには大雑把だった。それに相応しい呼び方は、丸太だった。

「よっしゃ来い！」

　再び向かってきたサメの鼻先に、フカノは半ばヤケクソになりながら丸太を突き出した。化物サメといえども、質量を持った存在である。大質量の丸太に頭からぶつかることとなり、動きを止めた。土の中は潜れるようだが、丸太はそうもいかないようだ。

「……いける！」

　立ち向かえるなら、勇気が生まれる。ここぞとばかりに、フカノは丸太を振り下ろす。しかしサメは、地面に潜ってこれを避けた。丸太を叩きつけた衝撃が、地面を揺らす。フカノは舌打ちし、丸太を抱えて飛び上がった。直後、彼の足元からサメが顔を出した。間一髪、噛みつかれるところだった。

　着地したフカノは、すかさず丸太でサメの横面を殴りつけた。棒や角材と違い、丸太は折れない。衝撃がサメに伝わる。サメは、怯んだように見えた。鎧を着た騎士がメイスで殴られて怯むように、打撃力がサメの体に浸透しているのだ！

　もう１回、丸太で殴りつけようとしたが、サメは地中に潜って避けた。背ビレはフカノの横を通り過ぎ、その後ろ、マイアとケイトへ泳いでいく。

「まずい、逃げろ！」

　狙われていることに気付いたマイアとケイトは、踵を返して逃げ出す。しかし、サメの方が速い。このままでは追いつかれる。フカノがそう思った時、突如サメの背ビレを何かが撃ち抜いた。

　目にも留まらぬ速さでサメを貫き、地面に刺さったのは、鋼鉄の銛だった。銛が飛んできた方向は、村長の家の屋根の上。そちらに目を向けると、ヘレネが膝立ちになってボウガンを構えていた。

「大丈夫！？」

　ヘレネが叫ぶ。サメを見ると、背ビレを撃ち抜かれて混乱しているのか、マイアたちを追うのを止めて、その場でグルグルと旋回していた。彼女の武器なら、サメを貫ける。それなら。

「ヘレネさん！」

「何！？」

「サメの動きを止めます、撃ち抜いてください！」

　返事を待たずに、フカノはサメが潜る地面を丸太で叩いた。振動が伝わったのか、サメはフカノに向かってきた。背ビレが沈む。丸太を構える。サメが飛び込んでくる。丸太を、振り抜く！

「でえええあああぁぁぁっ！」

　渾身の力で振るわれた丸太は、飛び込んでくるサメを芯で捉え、最大級の打撃を叩きつけた。異世界でも有効な作用反作用の法則は、突撃するサメのエネルギーではなく、丸太を振ったフカノを選んだ。丸太に打ち返されたサメは、斜め上方45度、理想的な角度で宙を舞う！　ホームラン間違い無しの当たりだ！

「ヘレネさん！」

　だが、フカノの狙いはホームランでも、ましてや代打逆転満塁サヨナラホームランでもない。サメを殺すことだ！　いかにサメといえども、映画でもない限り空は飛べない。その無防備な状態を、ヘレネのボウガンが、穿った！

　空中で銛を受けたサメは、重力に従って、遥か遠くの田んぼに落ちていった。向かってくる気配はない。その様子を見て、フカノは呟く。

「……やったか？」

　静かな朝の風が、青々と茂る稲を揺らしていった。