サメ転生

第15話 ドーン・オブ・ザ・シャーク

　夕食の後、フカノ一行は分散して、別々の屋敷に泊まった。マイアとフカノは、女神とその戦士ということで、村長の屋敷の一室を借りることになった。同じ屋敷にはケイトとヴィヴィオも泊まっている。やはり、彼らは王様から直接命令を受けているだけあって、別格の扱いらしい。

　その夜、フカノは薄い布団の上に寝ていた。布団だ。ベッドではない。ここは王都とはまるで文化が違う。奇妙な感覚だ。田園風景、米、布団。ここは異世界なのに、まるで日本のようだ。そのことを考えると、胸が締め付けられた。

「眠れないんですか？」

　女性の声。マイアだ。

「ああ」

　フカノは、転生する前の生活を思い出していた。ほんの数週間前まで、フカノは普通の高校生だった。学校に通って、部活をやって、家に帰って、こうして布団で寝る。そんな生活を繰り返していた。兄の趣味に引きずられて入ってしまった映像研究部も、今思い返せば、それなりに良かった。友達と一緒に意味もない馬鹿騒ぎをするのが楽しかった。

　だが、あの夏休みでフカノの人生は終わってしまった。夏休みを使った映画の自主制作。撮影で無人島を借りる代わりに、清掃ボランティアをすることになった。そこで、島の持ち主にボートで送ってもらうことになったのだが、その途中でサメが襲ってきた。ボートは転覆し、何人も食べられ、そしてフカノはサメと共に爆死した。

　転生した今となっても、あの時のことを思い出すと、未だに身震いがする。それに、イーリスでの戦いも。あの時、どうして自分からサメに向かっていったのかわからない。燃える街と、むせ返るような血の匂いを目の当たりにして、体が勝手に動いて、気がついたらサメに挑んでいた。今になって思い返せば、無謀にも程がある。転生してから、そういう、我を忘れる事が多い。まるで体も心も別物になったかのようだ。そこまで考えて、フカノはある可能性に気付いた。

「なあ、女神様」

「はい？」

「……俺は、ちゃんと転生できてるんだよな？」

　まるで、じゃなくて、本当に別物なのか。ひょっとして、自分は深野八尋だと思い込んでいるだけの、別の何かなのか。

「え、大丈夫ですよ？　ちゃんと、動けているし、お話もできているじゃないですか」

「そうだけどさ。たまに、自分が自分じゃなくなるみたいなんだ。変だよな？」

「変じゃありませんよ。それもフカノさんの性格なんですよ、きっと」

「そうか？」

　そう言われても実感が湧かない。自分には、サメに無謀にも殴りかかるような性格があるのだろうか。

「人は、魚よりもずっと複雑で難しい生き物なんです。私は海の神様ですから、陸の人のことは詳しくありませんけど、それでも、長い間見てきましたから、それぐらいはわかります。

　自分でもよくわからないことをするっていうのは、色んな人がしていることですよ」

「……それは、おかしくなってるんじゃないのか？」

「いいえ。転生してても、してなくても、人間誰だって不思議な事をするものです。ですから、フカノさんも安心していいですよ」

「でも、それじゃ怖くないか？」

「ちょっと怖いですけど……でも、それが人間らしい、ってことだと思いますよ？」

　そう語るマイアの顔には、不思議な説得力があった。月明かりのせいだろうか、その顔はいつもよりずっと大人びて見えた。

「そうだ」

　マイアはいそいそと布団から這い出す。そして、フカノの枕元に正座をした。

「膝枕しましょう」

「なんで」

「眠れない時はこうするといいんですよ」

　マイアは有無を言わさず、フカノの頭を持ち上げると、自分の太ももの上に乗せた。柔らかく、温かい感触が、フカノの頭の後ろに伝わる。

「ほら、明日も歩くんですから。今日はゆっくりお休みなさい」

　そうされると、不思議とまぶたが重くなった。眠りに落ちる直前、フカノは波の音を聞いた気がした。

――

　エルフの村に朝が来た。結局、フカノは妙に早く目を覚ましてしまった。膝枕が心地よすぎて、よく眠りすぎたようだ。膝枕をした当の本人は、いつの間にか向こうの布団で眠っていた。

　フカノは台所を覗いてみたが、まだ朝食はできていない。寝直すのもなんだったので、外を散歩してみることにした。空が徐々に白む中、田園風景の中を歩くというのは、新鮮な体験だ。

　川に掛かった橋を渡る。橋の先は、ますます民家が少なくなり、一面田んぼ、といった風情だった。見るものはなにもないが、散歩には丁度いい。しばらくのんびりと歩いていると、あぜ道にうずくまる人影があった。見覚えのあるローブ姿だ。

「……ヴィヴィオさん？」

「おお、フカノか」

　そこにいたのは、書物の精霊で、王都の学者でもあるヴィヴィオだった。

「何してるんですか？」

「あれを見ろ」

　ヴィヴィオは田んぼを指差す。

「なんです？」

「魚が泳いでいる」

　言われてみると、田んぼに張った水の中には、確かに小さな魚が泳いでいた。元・日本人だが、田んぼにはあまり馴染みのないフカノには、驚きの光景だった。

「本当だ……こんな所に住めるんですね。餌なんてなさそうなのに」

「恐らく、イネにつく虫を食べているのだろう。いやはや、驚きだ……麦畑ではこんな光景は見られんぞ。ほら、ここを見てみろ」

　ヴィヴィオの人形の指が田んぼの縁を指差す。見てみると、貝がへばりついていた。

「昔見たエルフの書物に載っていた貝だ。タニシ、という奴だな」

「へえ、これが……」

「エルフは森の中に住んでいるにも関わらず、魚や貝を食べると書かれていた。学会では川で釣っているというのが定説だったが、実際には田んぼで取っていたんだ。何しろこれは、湖の中に住んでいるようなものだ。川まで出ていく必要がない！」

　ヴィヴィオの語り口は静かだが、声色は興奮していた。

「なんか楽しそうですね」

「当然だ！　エルフの生活を間近で観察できるなど、初めてだからな！　それにここなら、海に落ちたり、燃えたりすることも無い」

「あー、そうですね」

　イーリスでは炎と水に襲われ、いつ本体が失われてしまうか、気が気でなかったのだろう。あの時と比べると、ヴィヴィオは随分とイキイキしていた。

「でも、田んぼに落ちたら大変ですよ。気をつけてくださいね」

「大丈夫だ、サメでも襲ってこない限りは。とはいってもここは森の中だから、サメも追ってはこれないがな！」

　ヴィヴィオがそう言った瞬間、巨大な牙が彼の下半身を噛み砕いた。

　フカノは何が起こったのか理解できなかった。田んぼからサメが現れた。眼前の光景は、それを現している。だが、あまりにも現実離れした情景を、脳が理解することを拒んでいた。

　バキバキと、木が割れる音が響く。田んぼから現れたサメは、ヴィヴィオの下半身を引きちぎった。残った上半身が、あぜ道に力なく横たわる。

「サ」

　それでようやく、フカノは叫んだ。

「サメだあああああっ！？」