サメ転生

第13話 ウォーキング・シャーク２

　森の中はフカノの想像以上に入り組んでいた。ヘレネの案内無しでは確実に迷っていただろう。フカノは心の底から、ヘレネに出会ったことに感謝した。それでも、森を抜けるまでには時間がかかってしまい、フカノとヘレネが街につく頃にはすっかり日が傾いていた。

　イーリスの街は騒然としていた。無理もない。サメに襲われたのだ。そこら中から怪我人の呻き声が聞こえてくるし、水上住宅街の方からは、まだ煙が上がっている。

「なんだこれは。祭りではなかったのか？」

　ヘレネは事情を知らなかったようで、街の様子に驚いていた。

「その最中に怪物が襲ってきたんですよ」

「なんという……」

　フカノとエルフは街を歩きつつ、マイアたちを探した。これだけの混乱の中、マイアたちを探すのは難しいかと思ったが、意外と早く見つかった。マイアがまた魚を配っていたからだ。

「女神様！」

「あ、フカノさん！」

　フカノの帰還に気付き、マイアが駆け寄ってきた。

「フカノさん、大丈……手、どうしたんですか！？」

　火傷したフカノの手を見て、マイアが驚いた。

「火傷した」

「すぐ手当てします！」

　マイアは両手でフカノの手を包み込み、自分の胸に押し当てた。

「え、おい」

　すると、マイアの両手が輝き出した。魚を出す時と同じ光だ。光に包まれたフカノの手から、痛みが引いていく。凄い治癒魔法だ。

　治されている最中、フカノはマイアの腕に巻かれた包帯に気付いた。

「お前、その腕、どうしたんだ？」

「サメに襲われた時、牙がかすったみたいで……でも、痛くないから大丈夫ですよ」

　血が滲んでいるわけでもないので、本当にかすり傷のようだ。

「はい、治りました！」

　１分も経たないうちに、フカノの手は解放された。あれだけ酷い火傷になっていたフカノの手のひらは、痕一つ無く綺麗に治っていた。

「すげえ」

「女神ですから！」

　えっへん、とマイアは胸を張る。その、張られた胸にさっきの感触を思い出して、フカノは耳の後ろが少し熱くなった。

「フカノ！　無事だったか！」

　クトニオスが駆け寄ってきた。

「ん？　あ、ああ。なんとか」

「心配したんだぞ。リンネルに探させても見つからないし」

「ああ、森の中を歩いてたからな……」

　空からフカノを見つけられなかったのも当然だろう。

「だけど、ヘレネさんが案内してくれたお陰で、なんとか戻ってこれたよ」

「ヘレネ？」

「そう。この、エルフの人」

　エルフ、と聞いてクトニオスが驚いた。ヘレネは少し居心地が悪そうに会釈をする。

「……本当に、この人が？」

「ああ、そうだけど……？」

「……ありがとうございます。仲間が、お世話になりました」

　クトニオスが礼を言うまでに、妙な間があった。なぜ、そうなったのかは、フカノにはわからなかった。

「俺は無事だったからいいけど、皆はどうなっちまったんだ？　それに、街も」

「……３人死んだ。船に突っ込んできた時、サメにやられた」

　フカノは何も言えず、クトニオスの目から視線を逸らした。

「それに２人、巻き添えで怪我してる。しばらくは動けそうにない。

　街の方は……酷い、としか言えねえな。50人とか、100人死んだとか、数がハッキリしねえ。なにしろ領主が死んじまったんだ。誰も状況を把握できてねえんだよ。今は、監察官殿と領主の副官が協力して、街をまとめてる」

「……そうだ、アイツ！　じゃなかった、ケイトさん！　無事だったか！？」

「ああ。あっちにいる」

　見ると、ケイトが巻物を見ながら、領主の副官らしき青年と何事かを話しているところだった。

「ケイトさん！」

「……フカノ！？」

　ケイトはフカノの顔を見て、心底驚いたようだった。

「生きてたの！？」

「なんとか。それより、あの子は無事だったか？」

「無事よ。母親の所に、ちゃんと帰したわ」

　火事の中から助け出した子は、どうやら無事に母親に会えたらしい。

「それならよかった」

「それと」

　何か言おうとしたケイトだったが、不意にうつむいて黙ってしまった。喋らないケイトにフカノは不安を覚える。何か気に障ることをしてしまっただろうか。思い返してみれば、火事の中から彼女達を助け出す時にかなり乱暴な言葉遣いだった。育ちのいい王女様だから、そういう言葉遣いに怒っているのかもしれない。

　あの時、フカノは頭に血が上っていた。悪いとしたらこちらの方だ。フカノは何を言われても我慢しようと身構えた。

「ありがとう」

　小さな、聞き逃してしまいそうなぐらい、本当に小さな声だった。

「……え？」

　フカノは一瞬、言われた言葉を理解できなかった。

「な、何よ。異世界じゃ、お礼の言葉は違うっていうの？」

「いや、え、お礼？」

「助けられたのだから、お礼を言うのは当然でしょう？　……何かおかしいことしてる、私？」

「い、いや、おかしくない。ただ、言われるとは思ってなかっただけで……」

　本当に予想していなかった。理由もなく嫌われていたから、礼を言われるわけがないと思っていた。

「そう。わかったのなら、いいの。それだけよ」

　そう言うと、ケイトは副官との会話に戻った。他に言うことは無いらしい。フカノは首を傾げながらその場を離れた。

「どうした、フカノ殿。そんな首を傾げて」

　そんなフカノに声を掛ける人物があった。いや、人ではない、人形だ。本の精霊、ヴィヴィオが箱に座って巻物を読んでいた。

「ヴィヴィオさん、無事だったんですか？」

「ああ。最初に避難民を降ろした時に、船を降りて正解だった。あのまま船に残っていたらと思うと、ゾッとする」

　表情の見えないのっぺらぼうではあるが、なんとなく身震いしているような口調だった。

「そういえば、船、壊されちゃいましたね……」

「そうだな。クトニオスの船だけでなく、港の他の船も壊されてしまった。残っているのは小型のボートしかない」

「ってことは、帰りは歩きですか？」

　フカノ達は、海賊船の残骸調査の結果と、今回の事件を王様に伝えるために、王都に帰る必要がある。船が無いなら徒歩になるだろう。

「ああ。街を出て、北に向かって、エルフの森を通るのが最短ルートなんだが……」

　そこで、ヴィヴィオは言葉を濁した。

「何かあったんですか？」

「いや、エルフの森は危険でな。迂回したほうがいい、という話が出ているんだ」

　フカノは無言で頷く。普通の森でさえ、フカノ１人なら迷いかねない複雑さだ。エルフの森ともなれば、素人お断り、超絶難易度の森の迷宮が待ち構えているのだろう。

　だが、フカノは既に攻略法を知っている。

「だったら、あの人に道案内を頼みましょうよ」

「何？」

　フカノが指差す先には、女神から無限にアジを受け取り困惑しているヘレネがいた。

――

　深い森の中。木々が僅かに開けた場所で、焚き火が赤々と燃えていた。焚き火を囲むのは、シワだらけの服を着た、髭面の荒くれ者たちだ。海賊である。彼らは海で巨大な魚に襲われ、船を失い、森へ逃げ込んだのだ。しかし、逃げ込んだ先の森は予想以上に深く、彼らは先の見えない森をさまよう羽目になってしまった。

「おい、これだけしかねえのか」

　野ウサギの骨をかじりながら、５人いる海賊のうち１人がぼやく。

「しょうがねえだろ。肉があっただけマシだ」

「ナイフを投げたらウサギに当たったんだぜ。俺の腕、大したもんだろ」

「バカヤロウ、どうせなら鹿でも獲ってこいってんだ」

「ならお前がやってみろや。まあ、お前じゃトロ臭くて豚も捕まえられないだろうがな」

「……やんのか、コラ」

　煽られた男が曲刀を手にして立ち上がる。

「やめとけ、やめとけ！　こんなところでケンカしてもしょうがねえだろ！」

「うるせえ！　どいつもこいつも俺をバカにしやがって！」

「だったら食い物の１つでも見つけてみろってんだ。使えねえ奴」

「あぁ！？」

　遭難から３日間。出口の見えない逃避行は、海賊たちを苛立たせるには十分だった。

「いい加減にしやがれこの野郎！　てめーらに着いていけば助かると思ってここまで来たが、このザマだ！　やってられっか、俺は抜けるぞ！」

「おう、勝手にしやがれ馬鹿野郎！　クマの餌にでもなってやがれ！」

「てめえらこそ、毒キノコでも食って死んじまえ！」

　曲刀を持った海賊は、焚き火にツバを吐きかけ、その場から離れていく。他の海賊たちは、止めることもなく、その背中を見送った。

　次の瞬間、その海賊の体が射抜かれ、木に縫い付けられた。

「え？」

　続いて、座り込んでいた海賊の頭に矢が突き刺さる。脳を射抜かれた海賊は、奇妙な呻き声を上げながらその場に倒れ込んだ。

「なんだぁ！？」

「襲撃だ！」

　残り３人は、ようやく攻撃されていることに気付き、身をかがめながら武器を抱き寄せた。周りに目を向け、敵の姿を探すが、藪だらけで何も見えない。

　更に一射、矢が海賊の肩に刺さり――否、強力すぎる矢は、肩を貫通し、腕を吹き飛ばしていった。

「ぎゃああああっ！？」

　腕がもげた海賊が、悲鳴を上げながらのたうち回る。残り２人は真っ青になった。彼らが知る弓矢の威力ではない。とてつもない怪物が、この森に潜んでいる。

　突如、地鳴りのような咆哮が藪の中から響いた。それに答えるかのように、別の咆哮からも雄叫びが聞こえてきた。咆哮は連鎖し、四方から迫ってくる。

「な、なんだチクショウ！？」

「ひいぃっ！」

　海賊の１人が、頭を抱えて逃げ出した。藪の中に飛び込み、姿が見えなくなる。

「ギャッ！？」

　直後、悲鳴が聞こえて、それきり物音がしなくなった。

「おいっ……！」

　最後の１人が立ち上がる。その直後、周りの藪がガサガサと鳴り、そこから人影が飛び出してきた。海賊が身構える間もなく、白刃が煌めいた。胴体から切り離された彼の首は、焚き火の中に落ちた。熱を感じる前に、既に彼は事切れていた。