サメ転生

第4話 ゴブリン・ジョーズ

「よし、５人目、行くぞ？　大丈夫だよな、本当に大丈夫だよな？」

「ああ、やってくれ……！」

　フカノが頷くと、兵士の１人がゆっくりと彼の腕にぶら下がった。

「んぐっ……！」

「おお、耐えたー！」

「マジかー！？」

　フカノの右腕に２人の兵士がぶら下がっている。更に左腕に１人、背中に１人、肩にも１人乗っている。合計５人分の体重を、フカノは１人で支えている。普通の人間なら、まず支えられない重量だ。

「６人目！　６人目いけるか？」

　クトニオスの問いかけに、フカノは首を横に振った。

「いや……もう、ギブ、ギブ」

「ギブ？」

「ああ、もう無理、降参って意味だ。だから早く降りてくれ！」

「無理ですか。んじゃ、降りまーす」

　ぶら下がっていた兵士たちがフカノから離れた。フカノは大きくため息をつくと、自分の体をまじまじと見た。死ぬ前と比べて、特に筋肉がついたわけでもないのに、力が異様に強くなっている。転生する前は、人ひとりを支えるのが精一杯だったのに、今では両手に１人ずつ人を抱えて、全力疾走もできそうだ。

「なあ、女神様。本当に一体何をしたんだ？」

　原因は、フカノを転生させた女神にあるはずだ。

「いえ、普通に復活させただけです。何もしてません」

　しかし、マイアにも心当たりはないようだ。

「何もしてないわけないでしょ。筋力を３倍ぐらいにして蘇らせたとか、強化魔法をかけたとか、そういうことやったんでしょ？」

「してないです。いや、できないです。お魚を早く泳がせる魔法なら使えますけど」

「なんでそんな地味な魔法が使えるんだよ……」

「海の女神ですから！」

　えっへん、とマイアは胸を張る。威張ることではない。

「……いや、問題はそこじゃなくて、なんで俺の力がこんなに強くなってるかってことだ。本当に、俺の体に何もしてないのか？」

「ええ。でも、それぐらいの力がないと、あちらの世界では生きていけないのではないでしょうか？」

「え、なんで？」

　フカノがいたのはごく普通の日本だ。マイアが心配するほど物騒な要素はない。だが、マイアが言っているのは、治安の問題ではなかった。

「フカノさんの魂を導くときに、一瞬だけ向こうの世界に行きましたけど、とても重い世界でした」

「重い……？」

「はい。水がまとわりつくように重くて、泳いでいる魚も、大きさは同じなのに、私が知ってる魚よりもずっと重かったんです」

「あー……」

　重い世界。その言葉で、フカノの頭にある考えが思い浮かんだ。

「なあ、クトニオス」

「なんだ？」

「体重何キロ？」

「キロ……？　えっと、それって重さの単位か？」

　聞いたことのない単語に、クトニオスは困惑している。

「あ、そうか、ごめん。なんでもない。そうだよ、異世界だもんな」

　フカノが使い慣れている単位は、この世界では通じない。

「フカノさん？　どうしたんですか？」

「いや、この世界は俺の世界と重力が違うんじゃないかな、って思って」

「重力？」

　マイアとクトニオスの声が重なった。

「俺も先生じゃねえからわからねえけど、それで物の重さが決まるらしいんだ。俺の世界はこの世界よりも重力が強いから、俺はこの世界で力持ちになってるのかも」

「ほーん。よくわかんねえけど、科学って奴か」

　クトニオスは、わかったような、わかっていないような声を出す。マイアはまったくわかっていないようで、首をかしげている。

「王都の学者さんなら何か知ってるかもな。後で聞いてみたらいいんじゃないか？」

　王都。その言葉を聞いて、フカノは初めて、この船の目的地を知った。

「王都。この船、その王都ってところに向かってるのか？」

「ん？　ああ、そういや言ってなかったか。そうそう、王都にこれから帰るんだよ。本当だったら、もう少し北のほうまで出て、キルケオーの偵察をするはずだったんだけど……船が座礁した上に、魔王軍に見つかってこのザマだからな。さっさと撤退だ」

「魔王軍！？」

「うん？　魔王軍だぞ、それがどうした？」

「いや、この世界、魔王がいるのか！？」

　魔王など、ゲームでしか聞いたことのない存在だ。異世界とはいえ、そんなものが実在するとは、驚くしかなかった。

「ああ。まあ、つっても、そんな驚くような奴じゃないぞ。ゴブリン、オーク、リザードマンとかの、魔の山の部族をまとめた奴が、魔王って名乗ってるだけだから」

「魔の山？」

「ほら、あの山だよ」

　クトニオスは、島の中央に聳え立つ山を指差した。頂上には分厚い雲がかかっていて、まったく見えない。

「あれが魔の山だ。頂上にいっつも雲がかかってて薄気味悪いんだよ。魔王はあの頂上に登ったとかなんとか言ってるけど、まー嘘だろうなー。あんな高いところ、登っていけるわけがねえ」

　クトニオスは冗談めかしてヘラヘラと笑う。その直後、ガレー船の横腹から、何かがこすれる音がした。

「どうした！？」

「櫂が何かにぶつかりました！」

　漕ぎ手の１人が焦った声をあげた。

「やべえ、また浅瀬か！？　一旦止まれ！」

　ガレー船が停まった。クトニオスは船首に立ち、海の中に目を凝らしている。浅瀬が無いかどうかを見極めているのだろう。

　フカノは後方を見た。さっきまで戦っていた砂浜は、もう遥か遠くになっている。だが、そこが気になる。あのゴブリンたちが諦めたとは思えない。ひょっとしたら、船を繰り出して追いかけてくるかもしれない。そうなったら、いちいち浅瀬を確認して止まっているこちらの船は、すぐに追いつかれる。それはまずい。

　なら、今、自分にできることは何か。船。海。浅瀬。海中。しばらく考えてから、フカノはマイアに問いかけた。

「なあ女神様。俺って、海の中で息ができるんだよな？」

「はい？　はい、できますけど」

「……よし」

　フカノはシャツを脱ぎ、上半身裸になった。二の腕のエラが露わになる。そして、船首のクトニオスに呼びかけた。

「クトニオス」

「あん？」

「俺が海の中の様子を見てくる。浅瀬があったら合図を出すから、それについてきてくれ」

「いいのか？」

「ああ、やれることがあれば、やっておきたい」

「……頼む！」

　フカノはクトニオスに向かって親指を立て、それから海に飛び込んだ。海の中は、驚くほど透き通っている。思った以上に遠くまで見渡せる。

　念のため、息を大きく吸い込んでみる。息苦しくない。普通に呼吸ができる。これなら大丈夫だ、と思ったフカノは、海中を見渡した。

　オールの近くに、小さな岩がある。さっきぶつかったのはアレだろう。かすっただけで、航行の邪魔になるような大きさではないから、問題ない。

　それよりも恐いのは正面だ。急に海底が盛り上がり、浅瀬になっている。このままガレー船が進んだら、また座礁してしまうかもしれない。そう判断したフカノは、海面に上がった。

「どうだー？」

　クトニオスが呼びかけてくる。フカノは腕で大きくバツ印を作った。

「ここから先は浅くなってる。もっと沖に出た方がいい！」

「おおう……ありがとう、助かったぜ！　みんなー！沖に向かって漕いでくれー！」

　ガレー船が方向転換する。このまましばらく、水先案内人を続ける必要がありそうだ。フカノはしばらくそうやって、ガレー船の道案内をすることにした。

――

　一方、援軍を引き連れて戻ってきたアルゴロスは、ガレー船が無くなっていることを知ると、すぐに自分の船で追いかけ始めた。

「おい、奴らの船は見えたか！？」

「いえ、まだです！」

　船首の見張りゴブリンが叫ぶ。

「隊長、奴ら、本当にこっちに逃げたんですか？　ひょっとしたら逆方向かも……」

「それはねえ。一度座礁してるんだ、王都に帰ろうとするに決まってる！」

　アルゴロスは斧の背を指で叩きながら、水平線を見据える。

「このままじゃ俺らのメンツが立たねえ……追いついたら、細切れにして鳥の餌にしてやる……！」

「あれえ？」

　船首の見張りが声を上げた。

「いたか！？」

「いえ、あの……なんか、変なものがあります」

「なんだ、はっきり言え！」

「黒い三角形です。右の、斜め前の方に」

　アルゴロスは、見張りが指差す方向に目を凝らす。よく見ると、確かに、波間に突き立った三角形の物体があった。それは、波をかき分けながら、こちらに向かって一直線に進んでくる。

「なんだ、ありゃあ？」

「こっちに来てないですか？」

　言われてみれば、確かに三角形のものはこちらに向かってきていた。更に、よく目を凝らすと、水面下に巨大な影が見えた。

「魚、か？」

「でも、魚にしちゃでかすぎませんか？」

　ゴブリンたちは山育ちだ。魚には詳しくない。だが、１つわかることがある。

「あの大きさ、ぶつかったらやべえぞ。右に曲がれ！」

　アルゴロスの号令で、ゴブリンの漕ぎ手たちがオールを動かす。船が右へと曲がって、魚を避けようとする。

　だが、魚は船に向かって方向転換してきた。

「だめです、避けられません！」

「ええい、ぶつかるぞ、頭下げろぉ！」

　直後、大きな衝撃がアルゴロスたちを襲った。思った以上の振動に、転ぶゴブリンもいた。

「おい、大丈……！？」

　顔を上げたアルゴロスは絶句した。船の右半分が無くなっていた。大きな物にぶつかって壊れた、などという生ぬるいものではない。まるで、狼の顎に挟まれたかのように食い千切られていた。

　船が揺れた。アルゴロスの足に、何かがぶつかった。それは、さっきまで彼の横でオールを漕いでいた、ゴブリンの首だった。

「う、うおおおおおっ！？」

　胴体の半分を失った船は、あっけなくひっくり返った。乗船していたゴブリンたちは海に投げ出される。

「なんじゃこりゃあああ！？」

「助けてくれーっ！」

「ぎゃあああっ！」

　武装したゴブリンたちは、まともに泳げずもがくことしかできない。アルゴロスも同様だ。しかし、奇跡的に樽が浮いていたので、それにしがみつくことができた。

「助か」

　巨大な牙が波間から現れ、アルゴロスを一呑みにした。