サメ転生

第2話 サメ新生 SHARK & REBIRTH

「金目の物はこれで全部かぁ！？」

　洋上に２隻の船があった。１隻には商人と、彼に雇われた数十人の漕ぎ手たちが乗っている。もう１隻には棍棒や刃物で武装した男たちが乗っている。海賊である。この哀れな商船は、不幸にも海賊船に捕捉され、積み荷を根こそぎ奪われている最中であった。

「は、はい！　どうか、命だけはご勘弁を……」

「おう。これからこの海を通る時は、俺に話を通してからにするんだな！　ヒャーッハッハッハッ！」

　商船は命だけを乗せて、海賊船から離れていく。一方の海賊船は、奪った積み荷の重みで喫水を下げながら、アジトに向かって漕ぎ始めた。上空では、彼らの略奪を祝うかのように、海鳥が旋回飛行していた。

「……ありゃ？」

　海賊の子分が声を上げた。

「どうした？」

「兄貴、あれはなんですかい？」

　子分が指差した先には、波間から突き出た、黒い三角形の物体があった。

「なんだありゃ？」

　海賊たちは顔を見合わせるが、誰も見たことがないようだ。三角形の物体は、まっすぐ商船に向かっていく。ぶつかる、そう思った瞬間、突然、商船が砕け散った。

「ええっ！？」

「なんだぁ！？」

　斧で叩き切られたかのように、破壊された商船。当然、乗組員は海に投げ出される。彼らは泳いで岸に向かおうとするが、三角形の物体が近付くと、その姿が次々と海中に消えていった。

「おい、なんかやべーぞ」

「逃げろ！　漕げ！　どんどん漕げ！」

　異常を察知した海賊たちは、一目散に逃げだそうとする。しかし、波間に突き立つ三角形の物体は、彼らを追ってきた。異常に速い。20人漕ぎのガレー船だというのに、海中を泳ぐ何かのほうが速い。

「もっと早く漕げ！」

「無理です、これ以上は……！」

　そしてそれが、海賊船に追いついた。

「うわあああああっ！？」

　海賊船を襲う振動。岸壁に真正面から叩きつけられたような衝撃が、海賊船を一撃で破壊した。船の残骸も、略奪した積荷も、乗っていた海賊も、すべて海に沈んだ。

――

「冗談だろ、おい？」

　サメが異世界で暴れている。そんな与太話を、フカノはすぐに受け入れることができなかった。死後の世界や神様の存在の方が、まだ信じられる。

「冗談なわけないでしょう！　サメのせいで、何人死んだと思ってるんですか！？」

　しかし、女神マイアの表情は真剣そのものだった。信じようとしないフカノに、怒っているようですらあった。

「もう、頼れるのはあなたしかいないんです。どうか、私の世界を救ってください……！」

「……いや、いや、ちょっと待ってください。神様なんですよね、あなた」

「はい、女神です」

「神様だったらサメ１匹ぐらいどうにかなるでしょう？」

　神といえば、世界を作り出すような全知全能の存在のはずだ。それがたかだかサメ１匹に音を上げるなど、フカノには信じられない。しかし、女神は言った。

「いえ、駄目なんです」

「なんでですか」

「あのサメは、私の世界の生き物じゃありません。だから、私の力が全然通じないんです」

「マジかよ……」

　神は全知全能ではない。常識を覆されたフカノは、ただ呆然とするしかなかった。

「ですからフカノさん、あなただけが頼りなんです。あのサメを一度倒したことがある貴方が、希望なんです。どうか、どうかよろしくお願いします！」

　マイアは胸の前で両手を組み、フカノへ懇願する。サメを倒し、世界を救ってくれるように。しかし、フカノは。

「……いや、正直勘弁してほしいんですけど」

　その願いを、断った。

「どうしてですか！？　もう一度、同じことをやるだけですよ！？」

「それなんですよ！　もう一度、あのサメと戦うんでしょう！？」

　フカノの脳裏に、あの時の記憶が蘇る。激痛。悲鳴。灼熱。恐怖。爆散。そして、死。思い出すだけで、身が縮こまる。あんな思いは、２度としたくない。

「考えてみてくださいよ、ただの男子高校生ですよ、俺。アクション映画のヒーローじゃないんですから。もっとちゃんとした人を呼べばいいじゃないですか」

　世界には、フカノより逞しい人間などいくらでもいる。わざわざフカノが蘇ってサメを退治する必要はない。そのはずだった。

「そうは言っても、もう蘇らせちゃいましたし……」

「あれ、俺もう転生してるの！？」

「それはまあ。そうしないと、喋れないじゃないですか」

　どうやら、目を覚ました時点で、フカノは生き返っていたらしい。納得と同時に、新たな疑問が湧いてきた。

「うん、あれ？　それじゃあ、ここ、海の中ですよね？」

「はい」

　フカノの体は、海の中を逆さに沈んでいる。海の中。水中だ。口から、ごぽ、と気泡が漏れた。

「ぎゃーっ！　息、息ができねえーっ！」

　フカノは四肢をばたつかせ、体勢を逆転させ、海面を目指す。しかしあまりにも遠い。それまでに息が持つとは思えない。

「落ち着いてください！　息ならちゃんとできてます、大丈夫です」

「あ、あれ？」

　言われてフカノは気付いた。口から空気は出ているが、息苦しくない。

「なんで？」

「右腕のお陰です！」

「右腕？」

　フカノは右腕を見た。剥き出しの二の腕、そこに、生前はなかった切れ込みが多数入り、口を開くようにパクパクと動いていた。

「エラ呼吸です」

「うっぎゃあ！？　気持ち悪い！」

　フカノは右腕から離れようとするが、これは彼の腕だ。当然、彼の体に引っ張られてついてくる。それでますますフカノはパニックに陥り、ジタバタする。

「落ち着いて」

「落ち着いてられるかバカヤロウ！　なんてことしてくれたんだ！　元に戻してくれ！」

「いやそれは……えーと、とにかく落ち着きましょう！　ほら、一旦海から上がって、それからお話しましょう！」

――

　海から上がったフカノとマイアは、砂浜に座り込んでいた。ここはフカノがよく知る日本の砂浜ではない。砂浜の先には、見たこともない木々が並んで、森を形作っている。コンクリートの波止場も、道路も、ビルもない。まるで、別世界のような光景だ。まるで、ではなく別世界そのものなのだが。

「あ、あの」

　マイアが、おそるおそろ、といった様子でフカノに声をかける。

「落ち着きましたか？」

　その一言で、フカノの意識は現実に引き戻された。つまり、異形と化した自分の右腕のことを思い出した。

「そうだ、右腕！　どうなってんだこれ！？」

「ひゃっ！」

　マイアは後ずさった。その様子に、フカノは気を悪くし、それでようやく落ち着いた。

「……わかった、わかった。やっと落ち着いた。すまん」

「そ、そうですか……」

「でも、どうしてこんな風にしたんだ？　普通に蘇らせてくれればよかったじゃねえか」

　フカノは右腕を掲げた。水から出たからか、腕のエラは閉じていた。

「ええ。最初はそうしようとしました。でも、魂からフカノさんを形作ったとき、右腕が食い千切られていたんです」

　フカノの背筋に悪寒が走る。右腕を失った時の、あの激痛を思い出した。

「それで」

「ですから、新しく腕を作って、取り付けました。その、お魚の要素が入ってしまいましたが」

「入ってしまいましたが、じゃねえんだよ。普通の人間の腕にできなかったのか？」

「私、海の女神ですから、人の体は作れないんです」

「いや、神様だったらそれぐらいなんとかならないの？」

「神様だって万能じゃないんですよ！」

「ええ……」

　神とはなんだったのか、と思うフカノであった。

「でもエラ呼吸、便利ですよ？　水の中でも呼吸できますし。サメと戦うなら、あったほうがいいでしょう？」

「だから、それは無理だってば。あんな思いはもう勘弁だよ」

「そこをなんとか！　せっかく生き返ったんですし、ね？」

「せっかくで２度も死んだらたまるか！」

「そこをなんとか！」

「断る！」

　こうなってしまっては押し問答だ。永遠に続きそうな話し合いだったが、新たな声が割って入ることで中断された。

「女神様！？　女神様じゃないですか！」

　フカノが振り返ると、砂浜を、数人の男たちが走ってくるところだった。全員、剣や槍で武装している。思わず、フカノは身構えた。

「な、何だ、こいつら？」

　フカノはマイアに問いかける。

「ええと、王都の人たちですね、多分。騎士船団の方ですか？」

　マイアが訊くと、先頭にいる、金髪で浅黒の肌の青年が答えた。

「はい！　ゲイル船団６番艦の乗員です！　俺は、船長のクトニオスです！」

　彼らの後ろには、オールが何十本もついた、木造の大型船があった。あれの乗組員なのだろう、とフカノは推測した。

「どうもどうも、お疲れ様です」

「女神様、こんなところで何してるんですか？危ないっすよ」

「フカノさんとお話してました」

「フカノ？　そっちの人で？　何者なんです？」

　クトニオスは、フカノの顔を訝しげに覗き込む。フカノは挨拶をしようとしたが、その前にマイアが口を開いた。

「喜んでください、サメ退治の戦士ですよ！」

「いや、まだ認めてねーぞ！？」

　そこを譲るつもりはない。

「サメ……？」

　クトニオスは、『サメ』という単語に首を傾げている。後ろの兵士たちも同様だ。どうやら彼らは、サメを知らないようだった。そんな彼らに、マイアが説明を始める。

「あちこちの船や村を襲ってる大きな魚です。噂にもなってるでしょう？」

「あー、ひょっとして、12番艦を真っ二つにしたっていう？」

「真っ二つ？　それ本当にサメか？」

　船を壊すサメは知っているが、船を切ったサメというのは聞いたことがない。それとも、異世界独特の比喩表現なのだろうか。フカノにはわからない。

「魚が人に襲いかかってくるなんて聞いたことないからな。その、サメ、って奴に違いないだろう。いやしかし、アンタがサメを何とかしてくれるっていうなら、ありがてえ。あの化物のせいで軍も商人もてんてこ舞いなんだ。化け物退治、よろしく頼む」

「いや、決まったわけじゃ……」

　フカノがサメ退治の話を否定しようとした、その時だった。

「いたぞおおおおお！　いたぞおおおおお！」

　野太い声が、海岸に響き渡った。