リーリヤの根

１scene：退役兵士

　＊

　終戦を迎えて、もう一年が経つ。

　あらゆる地を焦土に変えた大戦は幕を引き、各国は戦後復旧に忙しいばかりである。

　しかし、大戦で壊れた建物を直すにも、着物を作るにも、飯を食うにも仕事が要る。賃金の出る仕事を求め、市街地には人が集まり、それに伴って町も活気づいた。

　皮肉にも、戦が町を焼いたことで、町は焼け太りとなったのである。

　復興のために集まった日雇いの大工が道に溢れ、大工の客層を狙って集まった食い物屋台が、レンガ街に軒を連ねていた。

　そんな町の外れには森があって、森を通って流れる小川のほとりには、小さな家がぼつりと佇んでいるのだった。

　その家の庭では、ささやかな可愛らしい畑が耕され、その傍らで、小柄な男が斧を振り下ろし、薪を割っている。

「よう、アンドレ」

　小さな家を訪れたのは、役人である。

　小柄の男―――アンドレは巻き割をやめ、自分より頭一つ分も大きい役人に向き直る。

「お久しぶりです、ボリス元小隊長」

　慇懃に、アンドレは一礼した。

「半年ぶり、でしょうか。お役所努めはいかがですか」

「暇なものさ。事件やら喧嘩沙汰やら、お役所に届け出のあったことを、書物に書き写して、書物庫にぶち込んで、はい終了。見廻りのついでに、演劇見て過ごす毎日よ」

「楽しそうですね」

「そういうお前は。ずいぶんと質素な暮らしぶりだな。元分隊長にして、一時期は英雄扱いだったお前が農夫とは」

「趣味ですから」

　アンドレは淡々と返す。

　一年前の激戦の中、アンドレは単身で銃弾の雨の中を駆け抜け、兵壁に乗り込んでは敵兵ごと殺しつくした。

　“小鬼”

　その身の丈の低さが背負う不利を、はるかに上回る戦いぶりから、アンドレをそう呼ぶ上官も少なくはなかった。

　英雄といったところで、所詮それは、いかに激しく、多く、敵兵を殺したかの多さを表すものにすぎない。

　戦場での英雄など、アンドレにとっては無意味なものであった。

「一等兵以上から、退役後は国から年金が入る。それ使って、女と遊ぶなりすればいいだろうに」

「微々たるものです」

　アンドレは、自分の耕した小さな畑に目を配る。

　伍長から上の格にもなれば、遊んで暮らすだけの年金が支給されたろうが、一等卒に支払われる年ごとの金は、パンを一食に一つ食べられるだけのものだった。

　アンドレに支給されている年金は、それにスープとハム一枚を付け足せる程度である。ならば、その金は冬を越すまでにためておくほうが賢明と考えた。

自分で畑を耕し、作物を食い、余った分を売れば多少は銭になった。

「そんなお前に、朗報だ」

　ボリスはより一歩近くアンドレによると、背を曲げて顔を近づけた。

「いい仕事がある。ちょっと、町まで出てこれるか」

「なんですか」

「吸血鬼狩りだ」

　ボリスの浮かべる笑みは、卑屈である。

「吸血鬼」

　復唱したアンドレは、顎に手を当てて考え込む。

　吸血鬼。

　ここのところ、市街地に出没するという話は、小耳に挟んでいる。犠牲になった者の骸は、いずれも体の血液を抜き取られ、絶命しているという。

　滅多に市街地へは行かないアンドレには、そんな化け物がいることなど、いまいち実感がわかないが、市街地に出入りする農夫の話では、すでに武官役人が動き始め、駆除を始めているという話は聞いた。

「もうこのひと月で、男が八人、女が三人もやられてる。骸が上がっている分だけでもだ」

「それは、お気の毒ですね」

「役所のお偉いさまが、ぜひお前にも働いてほしいと言ってる」

　ボリスの言いたいことは、どうやら、それであったらしい。

　戦で数多の敵兵を殺しつくした小鬼に、今度は化け物を殺せと言いたいのだ。

　しかし、

「せっかくですが、お力にはなれないかと思います」

「なんでだ」

「吸血鬼というのは、人と大して見分けがつかぬと聞いています。私には経験もありませんから」

「またまた」

　謙遜するなよ、とでも言わんばかりの嘲笑である。

「大体の奴は、見分けがつかなくて、近づかれて、殺される。だがお前は」

「はい」

「殺される前に、殺せるじゃないか」

　ボリスの眼差しには、自信がみなぎっている。

　よほど、アンドレが吸血鬼狩りに適任であるとみているようだった。

「人を殺戮兵器のようにおっしゃるのですか」

「強いからだよ、お前が。血で汚れたその手を、今度は町の民衆を守るために使えるんだ。こんな名誉なことはない」

「名誉も汚名も、場所と時代が変われば紙一重です」

「少なくとも、ここじゃ名誉なことだ。なあ、頼むよ。給金の高い日雇いの仕事だと思ってさ」

　ボリスがウインクを飛ばしながら、言いくるめようとしてくる。

　アンドレは無論、心からその気にはならない。市街地は泥土と酒の臭いが立ち込めて、田舎育ちのアンドレの鼻に合わぬのである。

「ふむ」

　しばし、考えた。

　合理的に考えれば、この話、受けるに越したことはない。減るものはないし、賃金は冬の備蓄のために使えばよい。

　結局、アンドレは首を縦に振った。

　＊