グラヴィティ・ジェネレート

４章 失うもの③

　文化祭前日の、準備期間の最終日、生徒会室に借りた工具を返しに行った俺は、その帰りに家庭科室の前を通りかかった。

　教室の中からトマトのような酸っぱいにおいが漂ってくる。

　開け放された戸から中を窺うと、ちょうど調理中の伊吹と目が合った。

「あ！　吉祥君！」

　完成したばかりの料理を片手に、エプロン姿のまま廊下まで出てくる。

「よかったらこれ、食べてほしいな」

　目の前に皿が差し出されたのだが、時間的に校舎内はすっかり暗いうえに、明かりのついていない廊下では、何が盛りつけられているのかよくわからなかった。

　タレがかかってないみたいだけど、見たところミートボールだろうか。食べやすいように、丁寧にも爪楊枝が刺してある。

「んじゃ、いただくよ」

　ミートボールを一つ掲げて口の中に迎え入れた。

「……む？」

　たったの二回噛んだだけで、途端にトマトの香りが鼻を突き抜ける。廊下まで漂ってきたにおいの正体はこれか。

「どう、おいしい？」

　険しい表情の伊吹が俺の答えを静かに待っていた。まるで受験の合否を確認しに来た生徒みたいだ。

「あのさ……そんな顔されると、まずいって言えないよね？」

「え、まずかった？」

　急に泣きそうな顔になる。

「いや、おいしいよ。普通においしい。お店で食べる料理みたいだ」

　心配する必要はないぞという意味を込めてもう一個食べておいた。

「そっかあ……よかった。ミートボールのトマト煮、初めて作ったから不安だったんだ」

「へぇ。結構うまいぞ？　ほら、伊吹も食べてみ」

　爪楊枝で刺して最後の一個を伊吹の口の前に差し出す。

「う……うん」

　自分で作ったものだというのに、伊吹は一度躊躇してからそれを食べた。

「な、おいしいだろ？　これ、明日の文化祭で出すのか？」

　先にいただいただけなのに、あたかも自分が作ったミートボールのように自慢げになってしまう。それだけおいしかったってことだ。

「うん！　実は私、明日は調理をやることになったんだ！」

　伊吹の動きに合わせて三角巾が跳ねた。

　なんか最近の伊吹は、やけに楽しそうなときが多い気がするな。

「他にも色々作ると思うから、よかったら食べに来てね！」

「お？　もしかしてツナマヨとかあったりする？」

　感極まって、俺の大好物の名前を出してしまう。

「いや、さすがにそれは……。イタリアンな雰囲気でやることになってるから……」

「それはちょっと残念だな」

　傍から見れば、それは他愛のない話だろうけど、俺はこの時間にたしかな充実感を抱いていた。この楽しい時間がずっと続けばいいのに……。あとになって考えてみれば、そんなことを思っていた気もする。

　しかしながら、それは一瞬の違和感で崩れることになった。

「……ん？」

　伊吹の背後の長く続く廊下の奥から、わずかながら人の気配を感じたのだ。

「どうしたの？　……吉祥君？」

　俺の方をずっと見ていたということもあり、伊吹は何も感じていないようだった。

　……誰かいる？　あそこに誰かいる気がする……。

　廊下に佇む暗闇をひたすら凝視していても変化は起こらない。

「……？」

　ついに気になってしまった伊吹が後ろを振り返ったとき、〝それ〟は階段へ向かって走り出した。廊下に人の走る音が響く。

「え……！？　今のは……人？」

　俺はこの状況に覚えがあった。

　能力者だ！　きっと病院のときのあの女が、この学校にもやってきたんだ！

　だが動機まではわからない。それでも〝あれ〟を追うしかない。

　俺が足を弾こうとすると、その勢いは伊吹の声で引き留められた。

「待ってよ、吉祥君！　どこに行くの！？」

「ごめん用事が出来て」

　自分の台詞にデジャヴを感じる。

「また？　この前もそう言って、急にいなくなっちゃったよね？」

　きっとライブハウスでの一件を言っているのだろう。たしかにあのときは、伊吹を置いて一人で駐車場へ向かった。けどそれは伊吹を巻き込まないための行動だ。

　伊吹が不安げな表情に変わっていく。

「ううん、それだけじゃない。夏休み前の火事のときも、一人でビルの中に飛び込んでいっちゃった……。帰ってきたら大ケガしていてさ……」

「今回は大したことじゃない。心配しなくても大丈夫だよ」

「心配するよ！　だって吉祥君、死んでもおかしくなかったって聞いたよ？」

「それは事実とは違くて……」

「違う……？」

「いや、なんでもない……」

　まあ、桐生に滅多打ちにされて死にそうになったのは事実だったな。

「ちゃんと説明してよ……。最近の吉祥君はなんか変だよ。一人で何かを背負おうとしてる。私には吉祥君が無理してるように見えるんだよ……！」

　無理、か……。でもその無理をやり抜かないと、この日常は簡単に崩れるだろう。

「安心しろって。ちゃんと戻ってくるからさ」

「でも……」

　できるだけ元気に振舞ったつもりなのだが、伊吹にはてんで効果がなかった。

　このままじゃ能力者の女に逃げられてしまう。なんとか折り合いをつけなくてはならない。そんな焦りが俺を攻め立てる。

「ほら、自分のクラスの手伝いをしなくちゃダメだろ。明日の伊吹の料理、楽しみにしてるぜ」

「…………」

　いくら言っても伊吹は動こうとはしなかった。

　ダメだ、拉致があかないな。このまま放っておいたら俺を追いかけてきそうだ。

　きっとここ数日の間に、伊吹にも思うことがあったんだろう。だからこそ、俺の力になろうとしているのかもしれない。

「わかった。それじゃ伊吹に頼みがある」

「頼み……？」

　下を向いたままだった伊吹がようやく顔を上げる。目に何か溜まっているような気もしたが、今は気にしないことにした。

「ああ、不審者を見つけたんだ。俺は今からそいつを捕まえに行く」

「そんな……無茶だよ！　何があるかわからないんだよ！」

「だからお前の力も貸してほしいんだ。受けてくれるか？」

　その場しのぎのウソをついても、きっと伊吹はわかってくれないだろう。一年間一緒にオト部として活動してきたんだ。それくらいの性格は理解しているつもりだった。

「……わかった。それで私はどうすればいいの？」

　伊吹がいい表情に変わる。なんだか初期のころのオト部を思い出しそうだ。

「伊吹には二階の廊下とすべての教室の明かりを、できる限りでいいからつけてほしいんだ」

「明かりをつける？　それになんの意味があるの？」

　まあ当然の疑問ではあるが、俺の作戦をすべて話している暇は生憎残っていない。

　ここは伊吹が納得できる程度に端的に言っておこう。

「不審者を追い詰めるんだ。俺は三階の明かりをつけてくる。頼むぞ！」

　俺の思いを乗せて伊吹の肩をがっしりと掴んだ。

　それはすぐに伊吹にも伝わったようで、

「うん！　私に任せて！」

　その言葉を信じて、俺は三階へと駆け出した。

「気を付けてね、吉祥君！」

「ああ！」

　三階の廊下及び、鍵の開いているすべての教室の明かりをつけると、アスカ高校校内は見たことのない色を見せた。ここまで煌々と光り輝く学校など、今までに見たことがない。二階は伊吹がやってくれているから、直に明かりで満たされるはずだ。

　俺は全力で走り回ったこともあり、階段の前で息を整えていた。

「これ……俺がやったのか。自分で考えたとはいえ中々だな、こりゃ……」

　異様すぎてもはや笑えてくるな。

　そんな気持ちもほどほどに、スマホを取り出してあいつと連絡を取る。

『もしもし吉祥？　どうしたの？』

「能力者を見つけた。異端能力者って奴だ」

　我ながら取り乱していた方だと思ったのだが、電話口の逢河は冷静だった。

『本当に？』

「多分な。病院のときにも一度戦ったことがある。その能力者が俺の学校に来たんだ」

『わかったわ。すぐに行く』

「アスカ高校の場所、わかるのかよ？」

『結香に教えたのは私よ。当たり前でしょ』

「そうか」

　短い要件だけ聞き入れると、向こうから一方的に切られてしまった。

　少し不安もあるが、逢河ならきっと駆け付けてくれるだろう。

「よし、あとは屋上だな……！」

　俺の考えた通りなら、〝奴〟は屋上にいるはずだ！