１章 終わる日々⑥
白ティーの男を路地裏の中まで追っているうちに、オレたちはとある雑居ビルに辿り着いた。二階建てで事務所に使えそうな建物だがテナントはない。
「間違いねー。ヤツはこの中に逃げて行った」
「たしかなのかよ。その男が事件の犯人ってのは」
「犯人じゃないならどうして逃げる必要がある」
「それも一理あるけどさ……」
「オレはほぼ間違いないと思ってる。違うなら違うで、あのときビルの中をうろついていた理由を聞くまでだ」
もしも目論見が外れていたとしても、それだけで片付けるわけにはいかない不審な点があの男にはある。それだけでも十分追う理由にはなった。
「お前がそこまで言うならそうなんだろうな」
吉祥は思い出したように言う。
「伊吹はどうするんだ。一人で待たせてるんだよ」
「アイツなら大丈夫だろ。オレたちを追って現場まで来たようなヤツだ。うまくやるだろ」
「そうかもしれないけど……ま、ここまで来たら行くしかないか」
「怖くはないのか？ 相手は人殺しもいとわないヤツかもしれないんだぞ。警察を呼んで大人しくしといた方がいいんじゃないか」
言ってみればここから先は最終局面だ。オレも吉祥も覚悟を決める必要がある。
「どうかな、さっきあれだけの修羅場を潜り抜けたせいか、恐怖感はそこまでないかな。モタモタしてたら逃げられるだろ。相手は一人だ。俺たち二人で捕まえてやろうぜ」
「ふん、やる気満々で結構なこった」
悪くない答えが返ってきて、つい緊張が綻びる。ちょうどオレもそう思っていたからな。
一階から順番に部屋を見て回る。
勝手口がない限りは、地道に部屋を潰していけば、ヤツを捕まられるという算段だった。
電気系統がすべて使えなかったため、スマホのライト機能を使って前を照らしながら、慎重に歩みを進めていく。
「こっちはいなかった」
一室の様子を確認してきた吉祥が廊下まで戻ってきた。
「奥に行ってみよう。まだ部屋はあるからな」
「気をつけろよ。オレから離れんなよ」
「わかってるって。お前こそ離れるなよ」
オレが先導し、吉祥が後ろを確認する陣形で、少しずつ廊下を進んでいく。
「ここが一階の最後の部屋だ」
吉祥に下がるように言ってから、スマホを左手に持ち替えて、ドアノブをゆっくりと捻った。
「おっと？」
手ごたえが固い。鍵が掛かっているという感じではなさそうだ。
何かがドアに引っ掛かっているのだろうか。あるいは誰かが押さえている？
「いっぺんやってみたかったんだよね」
少し下がって勢いをつけようとする。
「待て待て待て。さすがにそれはやりすぎだ。押してダメなら引いてみろよ」
「……おおう、そうかあ？」
男なら一度は憧れる夢のシチュエーションというものを、こいつはわかっていないようだ。
言われた通りにドアノブを引いてみると、今度はすんなりと開いた。
「な？」
「……よし」
何があっても大丈夫なように、慎重に奥の方まで様子を窺う。
入り口のところにパイプ椅子が転がっている。おそらく、前の借主が部屋を片付けるときに忘れたもので、それがドアに引っ掛かっていたのだろう。
「ここにはいないな……」
「神代見つけた！」
ふいに、部屋の外で待っているはずの吉祥の声が聞こえた。
「おい！ 待ちやがれ！」
二人分の階段を駆け上がる音がビル内に響く。
「待て吉祥！ 追うな！」
オレが廊下に戻っても時すでに遅く、吉祥の姿はなくなっていた。
一人で勝手に行動するなよ。だから離れんなって言ったんだ。
「うあぁぁぁぁ！」
「――！？」
苛立ちを覚えるのもわずかな瞬間のこと――今度は男の叫び声とともに、それを追い詰めるように、銃声のような破裂音が三度鳴り響いた。ってか待て、銃声？
「くっそ、また足引っ張りやがって！」
こういう状態をパニックっていうのかね！ 声は間違いなく吉祥のものだった。
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