グラヴィティ・ジェネレート

１章 終わる日々⑤

「ほらこれ」

「サンキュー。気が利くね」

　吉祥から投げ渡されたペットボトルを受け取り、中に入っているものを一気に体内に流し込んだ。

　ふぅ……一仕事した後の一杯は格別だな。……って、ん？　なんだこの味。この口に広がるシュワシュワ感は……。

「てめこら、なんで炭酸なんだよ」

「悪い悪い。急いでたら間違えてそれ押しちゃってさ」

　そう言って、自分用に買ったのだろう、天然水の入ったペットボトルをぐびっと呷る。

「それと交換しろ。こんなん飲んだら余計のどが渇く」

「いーやーだーね。俺の金で買ったんだからむしろ感謝しろよ」

「一番活躍したのはオレだぞ！」

「それとこれとは別問題だ！」

「何が別だ。オレの助けがなかったらそれを飲むこともなかったんだぞ」

「ならそっちの炭酸も返してくれ」

　緊張が一気にほどけていく気がした。

　初めて会ったときの見立て通りだ。吉祥とはいい友達になれると思っていたんだよね。

「女の子なんだけど、熱があるみたいだけど命に別状はないって」

　救急車が止まっている方向から伊吹が小走りでやってくる。

「本当にありがとうございましたって何度もお礼を言ってたよ」

　子供を母親に引き渡したとき、二人の涙を流していた姿を思い出す。

　オレの人生じゃ、親からの愛情を感じたことはなかったけれど、家族っていいもんだなって、そのときだけは感じることができた。

「そっか、よかったよ……」

「まーオレの力に掛かればこんなの楽勝よ！」

　すごく気分がよかったので、鼻を鳴らしてみると、ますます自慢げになっていた。

「やっぱ生まれながらの素質って言うのかねえ……。ヒーローになれるヤツはその辺のパンピーとはワケが違うのよ」

「はいはいわかった。お前の大活躍ってことでいいよ」

　そうだ。わかってくれればいいのだよ。だからさっさとその水を寄こしやがれ。

　吉祥はオレをいなしたつもりになると、伊吹と事の一部始終を話し始めた。

「……でさ、いきなり床が崩れてきて」

　スッキリしたツラしやがって。初めっからその顔つきで接して来いってんだ。

　楽しそうな二人につられて、ついオレはニヤけてしまった。

　ちらりと燃えているビルの方に視線を移してみる。

　さきほどようやく消防隊が到着し、決死の消火活動が進められていた。取り残されている人もいないはずだから、あとは沈下に専念するだけでいい。彼らの役に立てたと思うだけでまた嬉しくなってきた。

　なーにが無茶な子だよ。オレのおかげでかなり仕事が楽になったろ。

　煤だらけの格好を見たときの消防隊の驚き方を思い出しながら、オレはまたニヤけていた。

「……ふぅ。ん？」

　野次馬の中に見覚えのある姿を見つける。

　白ティーシャツの男だった。群衆の中で同調するように、ビルの燃えているさまを見上げている。ビルの中でのことについて、質問をしてみようと立ち上がった。

　しかしながら、反射的にすぐに足が止まる。

　笑っている……？

　満足げな表情でビルを見上げる男の姿に、オレは内心恐怖を抱いていた。

　何故笑っている？　この地獄のような光景を見て、何故笑っていられるんだ。

　怖い怖い怖い怖い。

　自問自答を繰り返した末に、オレは一つの仮説を立てた。

「もしかして、お前がやったのか？　お前が火を放ったのか！？」

　オレの存在に気付いたのか、男はゆっくりとこちらに振り向く。

　そしてようやく見せた顔つきは、この世のものとは思えないほどに――まさしく悪魔の顔だった。

「待て！」

　男は野次馬の中をすり抜けながら、まるでオレから逃げるように離れていく。

　頭の中で疑問が確信に変わる。

　間違いない。アイツがきっと犯人なんだ。ぜってーに逃がしてたまるかよ。

「これ返すわ」

　半分くらい残っている炭酸ジュースを吉祥に押し付け、男の後を追って駆け出した。

　これだけのことをして、許されるわけがない。とっ捕まえて罪を償わせてやる。

「おおい神代！　今度はなんだよ！　……これ持っててくれ」

「あっ、ちょ、ちょっと二人とも！」

　なんだか後ろが騒がしい気がするが、今はそんなの気にしている場合じゃないんだ。

　現場から離れたところまでやってくると、誰かに肩を引っ張られた。

「少しは落ち着けって！」

　息を切らす吉祥の姿があった。いちいち付いてきたのかよ。

「いきなり走り出したと思ったら……なんかあったのか？」

「犯人だ」

「はあ？」

「火事の犯人を見つけたんだ。このままじゃ逃げられちまう」

「それ、本当か？」

「多分な」

「多分って……」

　吉祥の相手はこの辺にしておいて、犬のように周囲を見渡す。

「いた！　おい、待ちやがれ！」

「お前も少しは待ってくれよ……」