３０．イスナの才能（３）
孤児院の老婆は、カミーノと名乗った。
イスナは彼女の手ほどきを受け、魔法料冶を習得することになった。
――練習の場所は、孤児院の隣に建てられた小さな小屋。
普段はカミーノが使っているというだけあって、小さいながらも綺麗に整えられた調理場となっていた。
こうして見る限りは、一般的な厨房と変わりはない。
このときのために買い込んだ食材を並べる。いつもなら孤児院から出ることがない霊体の子どもたちも、興味深そうに集まっていた。
イスナはやる気に満ちていた。
ネガティブ思考になりがちで、自分に自信を持つことがなかなかできない彼女だが、料理は別だ。『風見堂の白女神』と呼ばれていることは、彼女の数少ない
「カミーノ様。準備ができました」
「よろしい。魔法料冶は大まかに言うと、調理技術と魔力操作の融合だ。まずは、好きな料理を作ってごらん」
言われて、イスナは包丁を握った。まっさきに浮かんだのが、以前コウタに作ったお弁当のおかず。一番好評だった肉団子だ。
具にする野菜を刻む。そこでカミーノから指示が飛んだ。
「そこで魔力の糸を通して」
「え、えっと……それはどういう……？」
「私は魔法料冶をするとき、包丁を動かしながら魔力で裁縫をするイメージでやっていた。魔力の通し方は何でもいいが、できるだけ具体的に、細かく操作できる方がいい。やってごらん」
「はい……！」
勢い込んで返事をしたものの、料理をしながら魔力を通すイメージがぴんとこない。
……食材に魔法をかけるようにすればいいのでしょうか。
イスナは集中力を上げ、回復魔法をかける要領で魔力を注ぎ込んだ。
すると、せっかく刻んだ野菜が再び元の形に戻ってしまう。しかも、意識を魔法に集中させたせいで、指先を包丁で切ってしまった。
調理中に指を切るなど、何年ぶりのことか。
「これでわかったかい？ 魔法料冶は調理技術と魔力操作の融合……つまり、ふたつのことを同時に、かつ、相互に調整させつつ行わなければならないんだよ」
「こ、こんなに難しいなんて……」
「初めは誰でもそんなものだよ」
カミーノが慰める。
「だが、時間的に余裕があるわけでもないんだろう。私も隣で補佐をするから、まずは調理しながら魔力を通すイメージを固めていこうか。何を作るかは、それからだよ」
「はい。頑張ります。お願いします！」
「ははは。そう肩肘張らなくてもいいよ。この子たちが心配するさ」
気がつくと、周りには子どもたちの霊が揺れる瞳でイスナを見ていた。彼女のエプロンの裾をそっと握る子もいる。
イスナは肩の力を抜いて、「ありがとう」と微笑んだ。
カミーノがイスナの額の汗を拭った。
「これは私の持論だがね。魔法料冶は『気持ち』が大事さ。大丈夫、イスナならできるよ」
――それから数日間、イスナはカミーノの元へ通い詰めた。
師匠や子どもたちは優しく励ましてくれるが、イスナは内心で焦燥を抱き始めていた。
自分の数少ない特技である料理。
なのに、まったく上手くいかない。
生傷は増え、料理そのものを失敗することも増えた。成果が目に見えないまま作業を続けることは、精神をどんどん削っていく。
調理を中断し、外の空気を吸いに出たのも一度や二度ではない。
あるときは、たまたま別の人が魔法料冶を披露しているところを目撃し、その人と比べて自分のできなさ加減に意気消沈したことがある。
オールデンは魔法料冶が盛んなのか、こうした風景を時々目にした。
そんな風に気分が落ち込んだときには、決まって、コウタの顔を見に行った。
まだ目を覚まさない彼を見ていると、昔を思い出すのだ。
イスナが回復魔法を修めるようになった理由。
かつて、親友のエナが無茶をして怪我をしてしまったとき、イスナは珍しく怒った。
エナにも、そして自分にも、怒りを持ったのだ。
あなたが前衛なら、私はあなたを癒す人間になる――そのとき、そう約束したのを覚えている。
コウタの顔を見ていると、自分の存在意義を再確認できるような気がした。
イスナは――投げ出さなかった。
ひたすら愚直に。ネガティブ思考に支配されても、手だけは止めない。
苦しむコウタのために、頑張る。
それが、自らに課した約束を守ることにもなると信じて。
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