目立つの苦手でお人好しなモブ男が、実は魔界で一万年生き抜いた最強転生者だった件

２２．アトロの本心を守るために（６）

　――シャンテには、大都市アラードラに想い人がいる。

　だが、彼は都会育ちで腕力にはまったく自信がなく、また誰とも喧嘩をしないような穏やかな性格だったので、とてもではないが村に受け入れてもらえそうになかった。

　思い悩み、村を出奔することすら考えたシャンテを、幼少からの友人であった白フクロウは憐（あわ）れんだ。

　シャンテが想いを遂げられるまで協力しよう。

　森の異変は、他ならぬ守護獣自身がもたらしたものだったのである。

　コウタたちと出逢い、アトロの行動を見て、シャンテは決意を固めた。

　これからは想い人と一緒にアラードラで生きていく。

　だから、友人とはこれでお別れ――。

　話を聞いたコウタは、彼女たちの願いを叶えるべく護衛を申し出た。

　そして、その代わりに――。

　――薄暗闇に支配された森に、月そのものが降り立ったような、輝き。

　守護獣、白フクロウ――。

「ああ……」

　アトロは力のない声を漏らした。

　ついに、出会ってしまった。

　思い出すまい、と強く念じても、次から次へと恐怖体験が甦（よみがえ）ってくる。　

　顔面は真っ青になり、嫌な汗が額と背中から湧きだしてきて、止められない。

　それでも――アトロは唇を噛みしめて前へ進んだ。

　白フクロウのもとへ、一歩一歩近づいていく。

　切り株の上にとまった守護獣は、身動きひとつせず、じっとアトロが来るのを待っている。

　あと三歩半。

　そこで、アトロの足が止まる。止まってしまう。

　頑張って白フクロウを真正面から見ていたのに、そこで、視線を外してしまう。

「……やはり、私は……私には……！」

　――そのとき。

　周囲の地面が、にわかに白く輝きだした。

　闇が勢いよく払われる。

　驚きのあまり、アトロの恐怖心がわずかに薄れた。

　微（び）風（ふう）がアトロの銀髪を撫でる。花の匂いとともに、どこからか、無数の光の蝶（ちょう）が風に乗って飛んできた。

　光の蝶が羽ばたくたび、風鈴が鳴るような音がした。

　ゆらり、ゆらりとたゆたう蝶を見つめ、涼やかな音色を聞いているうちに、アトロの動揺は潮が引くように消えていった。

　改めて、白フクロウと目を合わせる。

　アトロには、守護獣が表情を変えたように見えた。

　穏やかな微笑み。あるいは、励まし。

　アトロの足は再び前へ進み出す。

　そしてついに――白フクロウの身体を抱きしめることに成功した。

　恐怖の記憶とはまったく異なる、花のような香り。どこまでも包み込むような柔らかさが両腕に広がる。

　恐怖は――完全に消えたわけではない。まだ指先は震え、肩には力が入ってしまっている。

　けれど、前進した。間違いなく、前に進めたのだ。

　アトロの頬は、トラウマをひとつ乗り越えた達成感と喜びで、緩んだ。

　――コウタの指先から、魔法の輝きがゆっくりと消えていく。

　驚きの表情で見つめてくるシャンテに向かって、コウタは「しーっ」と指を立てた。

　――無事、白フクロウを連れてきたアトロを、村長はいつものぼんやりした顔で出迎え、称（たた）えた。

「むにゃ。それでは、さっそく式に取りかかるかのう。あー、アトロさん。あなたさまが花嫁役をやりなされ」

「……は？」

「婿役は生徒さんでええじゃろ」

「……はあぁっ！？」

「資格のある者が主役になるのが儀式の肝。この村のだーれも資格がないのなら、あなたさまがやるのが最も相応しい。むにゃむにゃ」

　とんでもないことを言い出した村長に、一部の者を除いて、その場にいた全員が驚愕の声を上げる。

「長老ッ！　いくらあんたでも、それは承諾できない！」

　アンドラスがいきり立って、村長につかみかかる。

　石仏のように突っ立っていた村長の服に手をかけた瞬間――倍以上体重のあるアンドラスは投げ飛ばされた。

　軽々と。まるで蠅（はえ）でも払うように。

「この未熟者め。そこでしばらく頭を冷やすがいい」

　振り返りもせずに村長が言い放つ。

　村の泉に盛大な水柱が立ったのは、その直後であった。

　コウタはしみじみとつぶやいた。

「もしかしたら、全部村長さんのはかりごとだったのかもしれないなあ。……さてと。じゃあ先生」

「なっ……ト……ティアく……え？　あの……？」

「よろしくお願いします」

　ぱくぱくと、酸欠の魚のように口を動かすアトロ。その彼女を、嬉しそうにシャンテが連れて行く。

　コウタも村長に連れられ、準備に向かう。

　残されたエナ、イスナ、サラァサは、完全に彫刻と化して、しばらくその場から動けずにいるのだった。

　――『主役たち』の登場に、場がどよめいた。

　赤、緑、白――色とりどりの染糸で織り上げられた花嫁衣装は、アトロの白い肌と重なり、神秘的で、情緒（じょうちょ）溢れる美しさを放っていた。

　彼女自身が大輪の花になったように――。

　儀式の場に居並ぶ者たちの中でもっとも小柄な彼女が、今このとき、もっとも華やかで強い輝きを放っていた。

　そんなアトロを横抱えにして、ゆっくりとコウタが歩いて行く。

　紛（まご）う方なき『お姫様抱っこ』。

「……ト、トランティア君。本当に、これは必要だったのかな……？」

　声を上ずらせながら、アトロが小声でたずねてくる。刺繍入りの手袋をはめた手で、彼女は何度も耳を触っていた。

　一時的に外した鎧の代わりです、と言ってからコウタは微笑んだ。

「綺麗ですよ、先生」

「…………っ！」

　アトロはぎゅっと瞼（まぶた）を閉じた。

　白い肌だから、顔の紅潮（こうちょう）はとても目立った。

「私は……教師なんだぞ……！」

　絞（しぼ）り出すように言う。

　アトロの口元は緩（ゆる）んでいた。

　本人も意識していない、喜びの表情だった。

　この真面目で努力家の担当官が、周りに秘していた『可愛く、美しくなることへの憧れ』――それが少しでも叶えられたのなら。

　コウタは満足気にうなずいた。

　なぜなら、アトロ＝スクルータは頑張ったのだ。

　生徒のために、トラウマを乗り越えようとしたのだ。

「先生」

「な、なんだい」

「ありがとうございます。僕たちのために頑張ってくれて」

　アトロは目を大きく開けた。

　それから、コウタの言葉を噛みしめるようにひとつ、大きく深呼吸をして――。

「私は、教師だからな」

　喜びと、誇らしさと、安堵のこもった、たおやかな微笑みであった。

「あー、うー……気持ちはわかるけど。そういうことを言うべきじゃないってわかってるけど！」

「羨ましいです……」

「マスター！　それ終わったら私も抱っこを！　是非に！」

　外野で騒ぐ仲間たちに、アトロとコウタは揃って苦笑いで応える。

　アトロは空を見上げた。

　ちょうどそのとき、村の守護獣たる純白のフクロウが頭上を羽（は）ばたいた。

　これからはもっと穏やかに眺められるだろうと、アトロは思った。