目立つの苦手でお人好しなモブ男が、実は魔界で一万年生き抜いた最強転生者だった件

８．イスナの努力は無駄にしない

　最近、イスナは思う。

　助けてもらって以来、コウタにろくなお返しができていない。

　なにか、お礼ができないだろうか――と。

　イスナはコウタの行動を思い返した。

　彼は、どちらかというと一人で過ごす方が好きなタイプだ。

　のんびりと日向ぼっこや昼寝をする姿をときどき見かける。

　かく言う自分も、あまり活動的ではない。

　ならば、どうしよう。コウタのために、なにが自分にできるだろう。

「そうだ。お弁当を作って持っていくのはどうでしょう」

　弁当なら、好きなタイミング、好きな場所で食べてもらえる。

　いい考えだと思った。

　自室で調理するのもいいが、どうせなら道具や材料も良い物を揃えたい。

　イスナは、以前世話になった学園食堂の厨房長に相談することにした。

　自分でもびっくりするほど行動的になっていた。

　厨房長は、あっさりとOKをくれた。

　ただ――。

「その代わり、イスナちゃんに頼みたいことがあるんだけど」

「はい。私にできることなら、何でも」

　――学園は巨大なので、食堂も複数ある。

　イスナが手伝いに入ったのは、水辺のお洒落な建物だった。

　厨房で、エプロン姿に着替える。

　防汚に防臭、加えて耐熱と耐刃の効果が付与されたエプロンは、厨房の戦闘服だ。

　しかもイスナのそれは、わざわざ食堂側が用意した特注品であった。

　身が引き締まるような純白の生地に、控え目だが品の良いレースの刺繍。特に胸元は精緻を極めていて、平均を遙かに超えたイスナの胸囲によって、迫力のある一枚の絵画になっている。

　戦闘服（エプロン）に身を包んだイスナに付けられたあだ名が――『風見堂（かざみどう）の白女神（しろめがみ）』。

　――イスナの集客効果は絶大だった。

　学園のアイドルが厨房に立っていると伝わると、またたく間に長蛇の列ができた。

　単なる手伝いにもかかわらず主戦力とされたイスナは、しかし不平不満を一切言わず、一生懸命働いた。

　彼女の人気の秘密は、その立ち居振る舞いにあった。

　材料を切る。焼く。盛り付ける。そんな動作のひとつひとつがしなやかで柔らかい。背筋が伸びているので、ただ立っているだけも様（さま）になる。

　なにより、全身から滲（にじ）み出る慈母神（じぼしん）のようなオーラ。

　カウンターに並ぶ生徒たちは、その様子に見惚（みほ）れた。男子生徒だけでなく、女子生徒の姿も多かった。

　彼女が作っただけでもレア度が高いというのに、料理も美味とくれば、人気が出るのも当然であった。

　風見堂の白女神は伊達（だて）ではない。

　唯一の欠点は、イスナが意外と頑固で凝（こ）り性（しょう）のため、作れる皿の量に限りがあることだ。

　それでも、イスナが手ずから作ったスペシャルメニューを求める学生は後（あと）を絶たなかった。昼休憩の時間を考えているのかと心配になるほどであった。

　――あ、とイスナはつぶやく。

　一瞬だけ手を止め、客席の方を見た。

　隅っこの席に、コウタの姿があった。隣にはエナもいて、小さく手を振ってくる。

　なぜか制服姿のサラァサまでいた。

　イスナと目が合うと、彼女はいつもの艶（つや）のある笑みで、コウタの顎（あご）を指先で撫（な）でた。

　少しだけ、むか、となった。

　イスナはいっそう調理に没頭した。

　コウタの前でみっともない姿を見せるわけにはいかない――強く、そう思った。

　――夜。

　厨房と食材を自由に使って良いと言われ、イスナは弁当を作った。

　夜食にどうだろうと思ったのだ。

　気に入ってもらえたら、お昼も作ろう。

　寮への道を歩いていると、暗闇の中でうずくまっている男を見つけた。

「大変」

　放っておけず、イスナは声をかけた。

　だが、それは人間ではなかった。

　黒い影が人の形をとった、魔物だったのだ。

　しかも、かつてイスナをストーキングしていた男の姿に、それはよく似ていた。

　男の情念と魔力が生み出した亡霊だ。

　魔物はイスナの名を呼びながら飛びかかってくる。

　とっさに聖杖ヴァーリヤで応戦し、魔物を打ち破るが、その拍子に持っていた弁当が宙を舞った。

　放物線を描き、落下していく先は、夜の闇に染まった川。

　手は、届かない。

　ああ、どうして私はいつもこうなのだろう。

　肝心なところで、失敗してしまう。

「これでは、コウタさんの隣に並ぶなんて……」

　諦めとともに、目を閉じる。

　しかし、いつまで経っても水音は聞こえない。

　ふわり――鼻腔をくすぐった食べ物の匂いに、イスナは目を開けた。

　驚きのあまり、固まった。

「大丈夫？」

　月と星を背景に、コウタが宙に浮かんでいた。

　その手には、イスナの作った弁当。

　尻餅をついたまま、ぱくぱくと言葉が継げないイスナ。

　コウタは頬をかいた。

　そして少し気恥ずかしそうに、もらってもいいかな、とたずねた。

　固まっていたイスナの表情が、まるで雪の下から現れた花のように和（やわ）らいだ。

　えくぼを作り、タレ目がちな両目を細め――文句の付けようがない『満面の笑み』で、「はい！」とうなずいた。

　――草地にぽつんと立っている樹の下で、二人並んで座った。

　戦闘に巻き込まれたせいか、弁当の中身は大変なことになっていた。

　半泣きで慌てるイスナを横目に、コウタはひとくち、ひとくち噛みしめて食べた。

　きれいに、食べきった。

「ごちそうさまでした。美味しかったよ」

「おそまつ、さまでした」

「それから。ありがとう。頑張って作ってくれたことが、嬉しい」

　イスナは、感激でうまく言葉が返せなかった。

　この人は、ちゃんと見てくれている。

　頑張ってよかったと、イスナは心から思った。