目立つの苦手でお人好しなモブ男が、実は魔界で一万年生き抜いた最強転生者だった件

７．エナの努力を支える

　相応の実力――。

　たとえば、エナが最も得意とする剣術ならば、どうか。

　胸を張って、コウタの隣に立つことができるか。私は隣に立てるんだと、はっきりと言えるか。

　自信はなかった。

　たとえ学園最高ランクの『五ツ星』だともてはやされていても、コウタを前にすれば何の意味もないように思える。

　彼はそれほどまでに強いはず。

　サラァサを心（しん）酔（すい）させ、従えているのがその証拠。

　あのサキュバスが只者ではないことは、彼女から滲（にじ）み出る魔力の強さでわかる。

　だから。

　エナは、もっと自分を鍛えると決めた。

　基礎的な身体作りから見直し、反復練習も嫌な顔ひとつせず取り組んだ。

　実戦形式の稽古は、特に力を入れた。

　もっと速く。

　もっと強く。

　――学生寮から少し離れた、人気（ひとけ）のない草地。

　魔法で強化した木組みの人形を前に、エナは打ち込み稽古をしていた。

　荒い息を繰り返す。額に浮かんだ玉の汗が前髪を吸（きゆう）着（ちやく）し、強く甘い匂いを放つ。

「暑（あつ）……」

　人の目がないことを幸いに、シャツの胸元を大胆に開く。彼女は胸当ての下着をつけない主義だった。

　手の甲で顎先（あごさき）をぬぐう。

「いつか……コウタに必要とされたときに、隣にいられるだけの力を身につけておかないと」

　気合いの声とともに、聖剣エッシェルリングが打ち込み人形を断つ。

「頑張るんだ。私」

　――エナが努力を重ねていた、ある日。

　彼女は学園外のとあるダンジョンに潜っていた。現地で集めたパーティと一緒だ。

『星付き』の優秀な生徒は、ときにこうした指示を学園から受けるのだ。

　だが、エナはそこで不慮の事態に遭遇した。

　突然、ダンジョンの一部が崩落したのだ。

　撤（てつ）退（たい）を余儀（よぎ）なくされた一行だったが、皆を逃がすため最後尾で奮闘していたエナはひとり、はぐれてしまった。

　取り残された場所は、ダンジョン内の地底湖。崩落によって新しく現れたエリアである。

　しかも悪いことに、そこは珍しい種のゴブリンが巣くうところであった。

　ライトブルーの美しい湖面から、大量の敵が現れてエナを襲う。

　エナは果（か）敢（かん）に迎え撃った。

　彼女の頭にある考えはひとつ。

「コウタなら、きっと退かない。なら私も、退かない」

　そのために頑張ってきたのだ。

　彼女の神経は研ぎ澄まされ、ゴブリンを一体屠（ほふ）るごとに、剣筋は冴え渡っていった。

　だがいかんせん、相手の数が多すぎた。

　囲まれるエナ。

　棍棒を振りかぶった一体に、背後を取られる。

　唇を噛みしめるエナ。

　そこへ、一陣の風が吹き抜けた。

「エナ！」

「……コウタ！」

　ゴブリンを斬り捨て、コウタがエナの背後に立つ。隣にはサラァサもいた。

　二人で背中合わせになる。

　どうしてここに、とたずねると、いつものように曖昧な笑みを浮かべ「エッシェルリングが教えてくれた」とコウタは言った。

　エナは微笑んだ。

「まったく。本当にあなたは、何者なのよ。こっちはどこまで努力すればいいんだか、わかったもんじゃないわね」

　サラァサがエナの顔をのぞきこんだ。

「エナ。アンタはよく保（も）ったわ。さあ人間の戦士。下がってなさい。私の力を見せてあげる」

「サラァサ」

　エナはサキュバスの目をじっと見返した。

「ごめん。ここは私にやらせて。お願い」

「ちょっと。なに言ってるのよ」

　サラァサが呆れる。

　そこへコウタが助け船を出した。サラァサに一言、二言、声をかける。

「……はあ。了解。マスターの仰（おお）せのままにいたします」

　じろり、とエナをにらんでから、サラァサは二人から距離を取った。

　コウタが剣を構える。

「手伝うよ。頑張ってるの、見てきたから」

「見てたの！？」

「うん。凄いと思った。今も。だから、手伝わせて」

　エナは目を見開いた。

　もう、仕方ないなあ……、と口の中で言葉を転がす。下手に声に出すと、嬉しさがだだ漏れになってしまうと思った。

　地底湖のほとり。くるぶしほどのごく浅い水辺に二人は立つ。

　ライトブルーに染まる水面にさざなみが起こる。

　十体の地底湖ゴブリンが、エナとコウタの領域――攻撃が届く範囲に近づいてくる。

　この汚らしい魔物たちは、無表情であった。全身から異臭と膿を垂れ流し、その歩みはいっそ鈍重とも言えるのに、灰色に濁った瞳には、下級魔物が持つような下卑た欲望や興奮が一切ない。

　エナは思った。

　本能を剥き出しにした相手は恐ろしいが、それをまったく感じない相手もまた、恐ろしいのだと。

　不気味なほどゆっくりと近づいてくる敵。

　地底湖の美しい水面を、ざぶん、ざぶんと踏み抜いて、奴らが、来る。

　エナは、背中に感じる人肌の温かさから、大きな勇気を得た。

　互いに声かけはなかった。

　そういうものだと、直感した。

　あと――五歩。

　地底湖の空気が、ふいに、流れた。

　二振（ふたふ）りの剣先が走り、空（くう）を裂いたのだ。

　衝撃で大きな水柱が上がり、一拍遅れて、轟音が鳴った。

　エナとコウタ。背中合わせに、完璧な息の合わせ方で、三百六十度の回転斬り――。

　ゴブリンたちの身体に一筋、二筋、三筋と切れ目が入る。胴体から分離した直後に細切れになる。

　エナとコウタの剣がぴたりと止まるのと。

　ゴブリンの残骸が光となって消えるのと。

　同時であった。

　聖剣エッシェルリングを鞘に収め、エナは大きく息を吐いた。

　視界の端に、コウタの拳が入る。

「お疲れ。さすが」

　グータッチの合図。

　エナは吸い寄せられるように右手を掲げ、拳頭（けんとう）を当てた。

　固く鍛えられたコウタの手と合わせた瞬間、エナの胸の奥に、これまでに感じたことのない充実感が湧いてきた。

「ふふっ」

　照れくさくなって、笑う。

　コウタが首を傾げていた。

　サラァサの表情に気付く。

　目つきはいつも通りだったが、わずかに頬を膨らませ、口を曲げている。

「……ふふん」

「あ。エナ、アンタ。今、勝ち誇ったでしょ！」

「そんなことないわよー」

「その言い方が気に入らない！」

　エナは声に出して笑った。

　――その後。

　ひとつ、胸のつかえが下りたように。

　エナは何かにつけてコウタと一緒に行動するようになった。