魔女と木こりの7days

九 …… 十月四日、夕刻

◆九　……　十月四日、夕刻

「今帰った」

　声と共に、小屋の扉が開く。ダニエルが、沢山の荷物を抱えて帰ってきた。セリーヌはぺこりと頭を下げ、それを迎えた。

「とりあえず、日用品と、その他必要そうな物を、適当に見繕って買って来た」

　ダニエルは、荷物の入った麻袋を一旦床に置いてから、中の物を取り出して、順々にテーブルの上に並べていった。セリーヌはテーブルを挟み、ダニエルの向かいに立って、買って来た品々を眺める。

「いつまでもそのローブ一着というわけにはいかんだろうから、服を買って来たが……これくらいしかなくてな」

　ダニエルは両手で服を広げて、セリーヌに見せた。それは小さめの――それでも、セリーヌには大き過ぎるくらいの――作業着だった。ポケットが沢山付いていて、腰周りのベルトには、ドライバー等の工具を留めておくホルダーがあった。それらの付属品は全て、セリーヌには無用の長物であったが、ダニエルが怪しまれず購入するには、こういった服以外なかったのだろう。

「それから……後は、靴だな」

　と、ダニエルは荷物を漁り、いくつかの品物と同時に、今度は靴を取り出した。

　ダニエルが靴について話している最中、セリーヌはテーブルに、何枚重ねにもなった小さな用紙が置かれているのに気付いた。御誂え向きに、隣には羽ペンと、インクの入った瓶まである。

（……紙と、ペンがある）

　これを使わせてもらえれば、筆談による意志の疎通が図れるかもしれない。セリアとも、そうして会話を交わしていたのだ。

「――そういうわけで、サイズは若干大きいかもしれないが……おっと、なんだ？」

　セリーヌはダニエルの腕をつんつんと突付いてから、用紙を指差す。

「ああ、この紙か？　これは、仕事関係の備忘録として使うものだ。一度に使うわけではないが、買い溜めておくと何かと便利だからな」

　ダニエルは靴を置くと、そうだ、と言って麻袋の中に手を突っ込む。

「果物も買って来た。小腹が空いた時にでも食べるといい」

　ダニエルが差し出したのは、林檎だった。まるで、滴り落ちる鮮血のように真っ赤な色をしていた。

　それを目にした途端、セリーヌは激しい恐怖に襲われた。手足が小刻みに震え、制御できなくなる。

（落ち着くんだ、これはただの林檎で、血なんか付いていない……！）

　思いとは裏腹に、震えは手足から、全身にまで伝染する。発作めいた過呼吸で、息が苦しくなる。キッチンでの惨劇、その断片が、フラッシュバックのように蘇った。

「どうした！？」

　ダニエルが異変を察して、慌てた声をあげる。

　セリーヌの動揺がダニエルにも伝播したのか、ダニエルは手にしていた林檎を取り落とした。

　鈍麻した時間感覚の中を、スローモーションで、林檎は床へと落ちていく。

（あ……）

　声は出ないのに、口だけがぽかんと開いた。足元がぐらついて、床に膝をつきそうになった。

　林檎は乾いた音を立てながら床を転がり、壁にぶつかって動きを止めた。

（このままじゃ、駄目。早く、なんとかしないと）

　セリーヌはテーブルに掴まるようにして立ちながら、用紙を一枚抜き出した。震える右手でペンを取り、用紙に文字を綴る。

『林檎は　怖い　嫌い』

　やっとの思いで、それだけ書いた。

「あ、ああ……そうなのか、悪かった」

　ダニエルは急いで林檎を拾うと、裏口から外へと駆け出した。

　数分くらい経ってから、ダニエルは戻ってきた。その頃には、セリーヌの震えも治まりかけていた。

「林檎は、外の、目の触れない場所に置いてきた」

　セリーヌは頷くと、先の用紙にペンを走らせ、ダニエルに見せる。

『ごめんなさい　落ち着きました　もう大丈夫です』

「そうか。ならいいんだが……それより、文字が書けるとは驚いた。アミアンの識字率は高いとは言えない。だから、書けないものと思い込んでいた」

　セリーヌとセリアは、子供の頃から、専属の教師に読み書きの基礎を教わっていた。気品と教養を兼ね備えた女性に育ってほしい、というアルテュールの教育方針からだった。

　それが一般家庭からかけ離れた、特殊な環境だったと知ったのは、両親を亡くし、リュシーの屋敷に引き取られてからである。

「ついで、と言っては何だが、一つ聞いておきたいことがある。昨日、梟の彫刻を持って……その、泣いていたが、あれにも何かあるのか？　詮索するわけではないが、何かしらの理由で見たくない、不快になると言うのなら、目の届かない場所に置くなり、対処するが」

『違うんです』

　と、そこまで書いて、ペンが止まる。そこから先は、あまり書きたくなかった。でも、今更誤魔化したって仕方がない。正直に白状する。

『梟が　ひとりぼっちで　寂しそうだったから』

　用紙を目の前に翳して、顔を隠す。この理由は、ちょっと、いやかなり、恥ずかしいものがあった。

「そ、そういうものなのか。わかった。ともかく、そのままにしておいていいと言うことだな」

　ダニエルが若干、引いているように見えて、セリーヌは赤面する。続いて、言い訳の一つも書き足したい衝動に駆られたが、フェルマーが書き残した定理の如く、用紙に残された余白は狭すぎた。

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