魔女と木こりの7days

十七 …… 十月六日、夜

◆十七　……　十月六日、夜

　扉の開く音がして、セリアは顔を上げる。

　玄関に、びしょ濡れになったダニエルが立っていた。衣服の裾から水が滴り、床を濡らしている。

「ふう、参った参った。仕事中、雨に降られてしまってな」

　ダニエルは犬のように頭を振り、微笑した。その表情は、天気とは対照的に、何だか晴れやかに見えた。

「あ、タオル持って来ますね」

　セリアは風呂場に走り、タオルを持って戻る。

「すまんな」

　ダニエルはセリアからタオルを受け取ると、頭と肩を拭いた。タオルを首に巻いて、両手を擦り合わせながら、暖炉に近付く。

　そこで、ダニエルは、炉辺に鍋が吊るされているのに気付いた。鍋からは湯気が立ち上っており、ハーブの良い香りが鼻孔を擽る。

「この鍋は？」

「今日はね、ダニエルさんの帰りが遅いみたいなので、夕食を作っておいたんです」

　と、セリアは言葉を切って、ダニエルを見つめる。

「……迷惑でしたか？」

「いや、助かる。雨で体も随分と冷えてしまった。暖かいものがすぐに食べられるのは有難い」

「よかった」

　セリアは声を弾ませて、くるりとターンした。歌でも歌い出しそうな上機嫌で、食器棚を開く。

「では、早速よそりますね」

　セリアはレードル片手に、テーブルに皿とスプーンを並べる。厚手のミトンを嵌めて、暖炉から鍋を下ろす。素早く、そして丁寧に、スープを注いでいく。

　その手馴れた仕事ぶりを横目で追いつつ、ダニエルは席に着いた。

「さて。いただくとしようか」

「はい」

　返事をして、セリアも席に着く。

　スープの具材は、豚肉、玉葱、豆の三種。色合いは地味ながらも、添えられたローズマリーの葉が、良いアクセントになっている。

「……美味い。生き返るようだ」

　熱々のスープを一匙ばかり口に運び、ダニエルは満足気な吐息を漏らす。その様子を上目遣いで覗き見て、セリアは、はにかんだ笑みを浮かべる。

「よくね、こういうの作ったんです。ありあわせで、相性の良さそうな食材をお鍋に入れて、シチューにしたり、スープにしたり……」

　セリアはスプーンを動かす手を止め、テーブルの中央に視線を落とす。

「ああ……そうか。それで、最初に俺の作ったシチューを食べた時『懐かしい味がして』と言っていたのか」

「はい。その時々の食材を使ったシチューやスープは、どこの家庭でも定番の、ありふれたメニューだと思うんですが……ダニエルさんの作ったシチューは、味付けまで、いつも食べていたものにそっくりでしたから、びっくりしました。それで、あの時は、色々思い出してしまって……」

「なるほどな」

　得心がいった、とばかりに、ダニエルは頷いた。

「……皮肉、ですね」

　セリアは、独り言のようにぽつりと言う。

「皮肉とは？」

「昔――魔女として追われる前。シチュー、スープ、ポトフ……そういう、具材をごった煮にした汁物を『魔女のスープ』なんて呼んでいたんです」

　それを聞いて、ダニエルが驚いたように目を見開く。遠い昔に思いを馳せるように、セリアは続けた。

「今になって思えば、冗談にもならない、不謹慎な呼び名ですよね。でも、あの頃は、魔女騒動なんて、縁遠いものだと思っていたんです。今ほど、魔女狩りも活発ではなかったですから」

　セリアの言う通り、魔女狩りが狂気の様相を帯びてきたのは、ここ数年のことだった。それ以前のアミアンでは『魔女』という単語には、不気味で、得体の知れない女性の蔑称、という程度の意味しかなかったのだから。

　セリアの言葉に耳を傾けながら、何か考え事でもしているのだろうか。ううむ、と唸って、ダニエルは顎に手を当てる。

「本物の魔女なんて、実在しないですよね。そんなの……」

　どこか上の空――夢想に耽るような口調で、誰に語りかけるでもなく、セリアは呟いた。

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