「まったくなあ……お前はなんで昔から、俺の取り巻きに手を出すんだよ。それも大の男ならいいよ。誰と寝ようが、そいつらの勝手だ。でも、この子はどうだろうな。お前にはこれが男に見えたのか」

「十二ともなれば立派に大人です」

　つんと顔を背けて、エル・ファランジールは気位高そうに答えた。でもその鼻先が、微かに震えて見えるのに、ギリスは気がついた。この人は高飛車で、偉そうだけど、実際にはそうでもない。ふたりっきりで布団に籠もると、急に気弱で、優しくなる。

　イェズラムはそれを知らないから、厳しい声で怒鳴れるんだろう。まるでほんとに怒ってるみたいに。

「大人か。そうだな。昔はな。訳もわからんうちに、誰も彼も大人ということになっていたさ。十二、十三ともなれば、麻薬（アスラ）も吸ったし、戦場に出て人も殺した。夜の玉座の間（ダロワージ）で大人の真似事もするさ。でも、お前はそれが、幸せだったか？」

「幸せでしたわ。たくさんの英雄と恋もしたし！　あなたみたいな偏屈とは、全然違う本物の英雄ばかりでしたわ」

　ぎゃんぎゃん噛みつく犬のように、エル・ファランジールは養父（デン）と話していた。それでもイェズラムは、からになった煙管に新しい葉を詰めていて、その話を真面目に聞いてるようには見えなかった。

「お前は便所にされただけだよ、ファランジール。女だから知らないだけだ。男どもがお前のいない、男ばかりの派閥の部屋（サロン）で、お前のことをどう言っていたか、知らないからこそ幸せだったのさ」

　それを何もかも知っていた顔で、養父（デン）は不愉快そうな表情だった。

「知るわけないでしょう。そこは男の聖域で、女どもは近寄るなって、そういう態度だったじゃないの！」

　癇癪を起こしているようにしか見えない口調で、エル・ファランジールは答えていた。イェズラムはそれに、嫌な顔をしていた。養父（デン）は癇癪持ちが嫌いなのだ。族長の癇癪に耐えるだけで、もう精一杯らしい。

「それが伝統だ。別々の派閥に属するのが」

　しれっとして、そう答え、養父（デン）は煙管に火を入れた。盆にある火種からではない。魔法の火でだ。

　ギリスは養父（デン）が、煙を吸いたいぐらいのことで、火炎術を使うのを、初めて見た。そしてそれに、びっくりしていた。養父（デン）は無意味に魔法を使って、与えられた時を浪費するようなことは決してしない男だった。少なくとも、ギリスの知る限りでは。

　それがなんで今は、魔法で火をつけるのか。

　腑に落ちない事実に、ギリスは戸惑った。

　それは全然、イェズラムらしくないけど。たぶん養父（デン）は、格好つけたんだろう。炎の蛇と讃えられる英雄イェズラムが、火炎術師だと、知らぬものはない。そういう身の上でありながら、女派閥の長（デン）として座すファランジールに、火口を火種を使うのを見せるのが、気まずくて。

　火炎術師は自分の火を使う。煙管に火を入れるとき。単にそれが、格好いいからだ。

　知らなかった。イェズラムにだって、見栄はあるんだ。

「次やったらな、本当に殴るからな。容赦があると思うなよ。俺の餓鬼に、手を出すな。一体なにが不満なんだ、お前は」

「……今回の、投票のことですわ」

　エル・ファランジールは悔しそうに、ぽつりと言った。

　大人たちは確かに、投票の準備をしていた。竜の涙はひとりに一票の投票権を持っていて、身内にまつわる重要な決定事項は、投票によって決める習わしだ。十二歳になって元服すれば、その権利を手にすることができる。だからギリスも投票には参加できる。それに何の意味があるのか、良く分からないが。

「族長の選定権を、女派閥にも与えようと、あなたはしているとか。それは、あなたが後生大事に守っている、部族の伝統なるものに、反することではないのですか」

　ファランジールの口振りは、芝居がかっていて、くどくどと憎たらしかった。イェズラムの長衣（ジュラバ）の陰に、くっついて立ち、ギリスはその可愛げのない女英雄の顔を、盗み見ていた。そんな顔したら、可愛くもないんともないと、びっくりしながら。

「自分たちの権利が増えて、何が不満なんだ」

　心底うんざりという声で、養父（デン）は話していた。

「それがエレンディラの出した動議だからですか。あなたがそれを後押しするのは」

「いいや」

　ため息とともに答え、煙管を持った指で、耳の後ろを掻きながら、養父（デン）はいかにも面倒そうに、話を継いだ。

「部族のために命をかける英雄である点で、男も女もないからだ。俺の経験からいって。同じように戦って死ぬのだから、お前達にも玉座に座る王族を選ぶ権利があっていいだろう。他のことでは投票権があるのに、族長選定権だけ無いというのは、確かに中途半端だし、筋が通らない。どうせ、あってもなくても関係のないような権利だ。過去、竜の涙の投票によって即位した族長は、ごく稀にしかいない。有名無実の権限だ。それでも持っていたいという者が多いようなら、お前たちも持っていてもいいじゃないか。いつかそれによって、お前達好みの星が、昇る時代もあるかもしれんのだからな」

　そんな時代があるわけないと、イェズラムは思っているらしかった。次代の族長は、当代の指名によって決まるし、誰を次代の星にするかは、その時々の趨勢を眺め、長老会の合議によって決まるらしい。これこそ新星と見込んだ王子を、長老会は後押しするし、竜の涙を持った英雄たちも、一丸となってそれを支える建前だ。なぜなら長老会が選ぶのは、英雄たちにとって都合のいい施政を行いそうな族長であり、それが即位することに、誰しも不都合はないからだ。

　長老会には女英雄もいるが、歳を食えば誰でも長老会の一員になれる訳ではなかった。そこに招き入れられるには、それ相応の能力と、人脈と、英雄譚（ダージ）が必要で、現にエル・エレンディラは、イェズラムと同様、長老会の重鎮（デン）のひとりだが、エル・ファランジールは違う。ふたりの女英雄は、同い年で、同じだけの戦歴を戦った、勇者であるはずなのに。エレンディラには、重鎮（デン）として、伝統を突き崩す動議を提案する権利があり、ファランジールにはない。

　その理由は単純のように、ギリスには思えた。エレンディラは賢いおばちゃんだけど、ファランジールは馬鹿だからだ。いい人だけど、エレンディラと比べると、知性に欠ける。

　戦場から王都に戻った、ひとときの休息の日々、ファランジールは派閥の娘たちと、いつも部屋（サロン）で酔っぱらってどんちゃん騒ぎをしているが、エレンディラは詩など吟じたり、役者に古典の戯曲を演（や）らせて、皆で静かにそれを眺めたりしている。

　付き従っている舎弟（デン）たちも、エレンディラのところのは、高嶺の花という感じだ。誘っても、ついてこないと、いつも、こちらの派閥の兄（デン）たちが溢（こぼ）していた。

　同じ美人でも、可愛げがあるのは、エル・ファランジールの売春宿（ポヤギ）の娘と、確かに乳のない英雄ばかりの部屋では、兄（デン）たちもあけすけに笑っている。しかしそれを、玉座の間（ダロワージ）で暴露してはならない。男ばかりの部屋（サロン）にも、秘密はあるのだ。

「だから女どもにも権利をくれてやろうかと、皆が思うでしょうか」

　憎々しげに、ファランジールは養父（デン）を見ていた。まるで敵みたいだった。

「いいや、思うまいな。しかしエレンディラがやってみたいと言うんだ。動議を提出する権利は誰にでもある。あいつも長老会の一員だからな」

　美味そうに煙を吸って、イェズラムはそれを、ゆっくりと吐いた。もやもやと漂う煙が、エル・ファランジールに乱れかからないように、宮廷仕込みの、優雅な作法で、脇へ顔を背けて。しかし、そのことに、エル・ファランジールは気付いていないようだった。女は鈍いものなのだ。養父（デン）もそう言っていたし、ギリスもそう思った。ふたりっきりで話したときは、ファランジールはイェズが自分を、ごみっ滓（かす）か虫けらか、砂牛の糞程度の価値も無いと思っているのだと、ぼやいていた。そんな訳はないのに。イェズはただ、エル・エレンディラに義理立てしているだけだ。

「あなたがそれを後押しするのは、なぜですか」

　青い顔をして、ファランジールは訊いていた。訊くまでもないことなのに。その理由は、エレンディラが好きだからに決まっている。

「協調派閥の長（デン）だからだよ。大抵は、向こうがこっちの票田なんだ。時には逆もあるだろう。持ちつ持たれつさ。ただの政治だよ、エル・ファランジール」

　ふはあと煙を吐いて、養父（デン）は白々しかった。嘘じゃんかと、ギリスには思えたが、黙っておいた。

「ちなみにお前は反対なのか。どっちに投票するつもりだ」

「私もエレンディラの意見に賛成です」

　悔しそうに、エル・ファランジールは答えた。

「ならいいじゃないか。まったく女ってのは、訳のわからん事をするもんだよ」

「わたくしが提出した動議だったら、あなたは協力してくれましたか」

　噛みつくように、ファランジールは訊いた。まるで痴話喧嘩みたいだった。女部屋の英雄たちは、困ったように視線をそらしていた。ファランジールに付いている女英雄たちは、みんなどことなく派手で、古来からのしきたりに従い、男装はしていても、やけに袖がひらひらしていたり、髪に花を飾っていたりして、女臭かった。部屋（サロン）に籠もっているときには、禁を破って、女装しているのもいるのだろう。頭を石に食われているのに、平気で女みたいな薄紅色の裳裾を、ひらひらさせているのもいたし、それを長老会の長（デン）に見とがめられて、何らかのお仕置きがあったらどうしようかと、そんな蒼白の顔をしているのもいた。

　しかしファランジールは一向に気にしない、勝負の顔だった。文句があるなら言ってみろという顔つきで、必死でイェズと睨み合っていた。

　養父（デン）はそれと平然と向き合い、じろじろとファランジールの服を見ていた。それが英雄にはあるまじき、女の格好だということに、気付いていないはずはなかった。

「さあ、どうだろうな。今回の揺さぶりを見ると、協力する気になれないな。それにお前には、動議を提出する権利はないだろう」

　今さら見てもしょうがないくらい、見慣れたはずの長煙管の軸にある、古い蛇の浮き彫りを、イェズはしげしげ眺めて言った。

「土壇場でごねて見せるのは、確かに効果的だが、投票は今夜だぞ、エル・ファランジール。お前とエレンディラは友達なんだろ。友達っていうのは、そんな簡単に、裏切っていいものなのか」

「あなたの派閥の若いのが、うちの弟（ジョット）に二股かけていたのです。馬鹿にしています。名誉を傷つけられたといって、弟（ジョット）があまりに泣くので、わたくしも派閥の長（デン）として、見過ごしにはできないのです」

「据え膳食わぬは男の恥だ。お前は昔、そう言っていただろう」

　ふはあ、と煙を吐いて、養父（デン）は素知らぬふうに、女部屋の天井装飾を見ていた。滅多に目にすることのない部屋の、古いが華麗な装飾は、それは見事な芸術品で、養父（デン）の目に新しかったのだろう。しかしその、花園のような可憐な揺（よう）に目を奪われているような素振りでいながら、養父（デン）の声には含みがあったし、この部屋にいる皆に聞こえるように、イェズラムは話していた。

「憶えてないのか、ファランジール。お前は昔、そう言っていたんだがな。いくら決まった相手がいても、据え膳食わぬは男の恥だって。それで俺のことを、さんざん罵っただろう。役立たずとか、虚勢馬とか、男色趣味だとか言って、酔っぱらって晩餐の席で、大声で俺を指さして罵ったよな。俺がその事実無根の話で、どれだけ苦労したか、お前は知ってるのか。よからぬ噂に尾鰭がついてな、俺も後悔したよ。あの時ファランジールと一発やっとけば、こんな苦労もなかったのかってな」

　養父（デン）は平然と話していたが、ファランジールは呆然としていた。そして、それから悔しいという顔で、真っ赤になっていた。

　ファランジールは養父（デン）を誘ったことがあるらしい。だけど振られたのだ。たぶん、それもエレンディラに義理立てしたのだろう。もしかすると約束があって、エレンディラと会うはずだったとかで、それどころでなかったとか、愛想無く振って逃げたのかもしれない。

　傍目にはわからないようだが、イェズラムは照れ屋で、いかにも女みたいな、ファランジールのようなのは、断然苦手なのだ。その苦手が、顔には出ないだけで、背には汗をかいている。上着にはぎりぎり、響かない程度に。今もかいているのかもしれなかった。

「だから何だというのです」

「だから、お前も昔は、二股を推奨していたという話だ。やってもやらなくても怒るんだろう、女は。わたくしの心を踏みにじったとか言って。だったらどうすりゃいいんだよ、男は。やるかやらないか、選択肢は二つしかないんだ。俺はやらないほうだったけど、お前はやるほうを推奨してたんだろう。だったら今、その二股かけていたという奴に、よくやったと言ってやるのが筋だろう」

　ファランジールは真っ赤なまま目を伏せて、わなわなしていた。怒っているみたいだった。

　怒るのも当然のような気がしたが、怒らないでほしかった。たぶん養父（デン）には悪気はないからだ。そう言えばファランジールも納得しやすいだろうと思って話している。ただ単に論破しているだけのつもりなのだ。

　でも。イェズ。もう言うの、やめたら。怒ってるし。ファランジール。

　ギリスは心配して、イェズラムの平然とした顔を見上げた。

「そうですね……よくやったと言ってやりましょう。それで貴方も、その弟（ジョット）を褒めてやるのですか？」

「まさか。軽く揉んでやってから、三、四日、営巣で飢えてもらうよ。それで放免だ」

「男って野蛮ですわね」

「しょうがない。それが派閥の伝統だ。それに、色男に何の懲罰もなしでは、お前らの気が済まんのだろ？」

　イェズラムは苦笑していた。懲罰を与えるのは、派閥の掟だ。そうでないと、くせ者揃いの派閥の秩序なんて、あっというまに崩壊してしまうだろう。イェズラムが怖いから、おとなしく従っている者もいる。もしも怖くなくなれば、好き勝手をする奴らもいるに違いない。

「泣いてもらうさ、うちの若いのに。それで丸く収まるなら。だが憶えておけよ、ファランジール。お前がこういうことをする奴だと、俺は死ぬまで忘れないからな」

「呆れてらっしゃるのですか、長（デン）。わたくしに。馬鹿な女だと、疎（うと）ましいですか」

　円座にぐったり項垂れたふうに、ファランジールは威勢がなかった。ぐんにゃりしていて、しおれた野菜みたいだった。ふわふわ襞（ひだ）のある紅色の裳裾の、ふちのところだけが緑色で、ちょうど昨日の晩餐に、こんな色した葉っぱが出てきた。ちょっとほろ苦くて、いまひとつ美味くないんだけど、好き嫌いすると養父（デン）に怒られるから、我慢して食ったのだ。今日のファランジールの格好は、それに似てる。

「疎ましくはないよ。ただ困ってるだけだ。俺はお前のことは、協調派閥の長（デン）だと思っていたんだからな。正直言って、足下を掬われた気分だよ」

「申し訳ありません。ただ、わたくしは……なんと言うか……当たり前とは、思わないでいただきたいのです。わたくしが貴方に助力を惜しまなくても、それが当然とは、思っていただきたくないのです」

「思ってないだろ。お前に礼儀を欠いたつもりはないけどな」

　確かにそうだ。天使降臨祭に贈るしきたりの、贈答品の送り先名簿にも、エル・ファランジールは入ってる。道で会えば略礼するし、エル・ファランジールの新しい英雄譚（ダージ）を詩人が詠えば、養父（デン）はそれを褒める。でも、ただ、それだけだ。養父（デン）は歴史の師父（アザン）みたいな、よぼよぼの爺さんにだって、天使降臨祭には贈答品を贈っている。それが儀礼だからだ。

「もうじき投票だぞ。その、野菜みたいな服をとっとと脱いで、正装しろ、エル・ファランジール。そんな格好で玉座の間（ダロワージ）をうろついたら、気が狂ったと思われる」

　冗談とも本気ともつかない話を、ずけずけ言っている養父（デン）の話に、エル・ファランジールは虫歯が痛くて死にそうだった兄（デン）がしていたのと、そっくりの顔をしていた。きっとどこか痛いのだと、ギリスは思ったが、それが一体どこなのか、想像がつかなかった。

「野菜ではありません。王都でいま流行しているのです。この色合いの、段染めが……」

「知ってるよ。商業区へ行けば、そんな野菜だらけで、間違えて農業区へ来たかと思ったぐらいさ。俺は好かんな、そういうのは」

　イェズラムにも、この服は野菜みたいに見えるんだと、ギリスはほっとして、にこにこしていた。だけどこれは、言ってもいい話なのだろうか。養父（デン）が平気で話しているのだから、別にいいのかもしれないが、してはいけない話なのかと思っていた。少なくとも、自室で寛ぐ時に、この野菜みたいな裳裾を引きずっている手合いの、乳のある英雄たちには。

「どうせわたくしは、気の狂った野菜みたいな馬鹿です」

「そんなことはないよ。お前は疾風のファランジールだろ。もっと自信を持て」

「一体どうやって自信を持つのです？」

　しおしおになっているファランジールは、もう、油で揚げた魚の下敷きになっていた葉っぱみたいだった。くたくただ。

「どうやってって、詩人を呼びつけて、お前を讃える英雄譚（ダージ）でも聴いてみたらどうだ。お前は戦場での戦力として、必要不可欠な英雄だ。それに宮廷にあっては舞いの名手だろ。族長が褒めていた。お前の舞いは見事だと言って。当代の目に適うとは、この上なく名誉なことだろう。まあ一応」

　まあ一応。

　そう言われた話に、エル・ファランジールは困ったように、こくこくと頷いていた。

「それにだ。なんというか。こう言われるとお前も不愉快かもしれんが。お前はその……二大美人だ」

「二大美人？」

　ぽかんとして、ファランジールはイェズラムを見上げていた。養父（デン）も急に、虫歯が痛くなったような顔をして、頷いていた。

「そう。そういう話だった。昔な。当代の、二大美人は、エレンディラと、お前と、あたかも百合（ゆり）と芍薬（しゃくやく）と、なかなか評判がよかった。昔な。昔の話だぞ」

　昔の。そう言うイェズラムの話に、ファランジールはますます、ぽかんとしていた。開いた口が塞がっていなかった。

「芍薬（しゃくやく）に、もてたと言って、俺もずいぶん虐められたよ。各方面からな。そういうのもあって、お前とは格別、距離をとったんだ。それが不躾に思えたんだったら、謝るよ。しかし俺にも都合があるのだ。その……いろいろな」

　言い淀んでから、イェズラムは結局、がくりと諦めて、誤魔化した。言いたくない話ばかりだったらしい。

　ファランジールは少し、悲しそうな顔をした。派閥の娘たちは、そんな情けない長（デン）のことを、心配げに見ていた。

　ここは男ばかりの部屋（サロン）とは、少々勝手が違うらしい。イェズラムは派閥の部屋（サロン）で、弱った顔など決して見せないが、ファランジールは気にしていない。素直にがっくり項垂れている。

「そうですか。ご都合が」

「そうだ。ご都合がな。それもあって、今まで言った例しはないが、ファランジール、お前は美しい女だよ。それに、その野菜みたいな服が似合わない女だ。お前はもっと、軽やかな、淡い色の服を着たほうが、可愛いのではないかと、俺は思うよ。ただし、ここだけの話だぞ。お前の友達には、それは黙っておけ」

　イェズラムは今にも、背後の扉から、雷撃の女英雄が踏み込んでくるのではないかと、警戒しているような背中をしていた。どうも、エル・エレンディラは怖い女らしい。イェズラムにとっては。

　その顔を見上げて、エル・ファランジールは矢庭に、うふっと笑った。少し照れたような、ちょっと可愛げのある微笑だった。イェズラムはその笑みに呪いでもかかっているかのように、さっと目を逸らして、視線を合わせないようにしていた。目を逸らすのは無礼だし、負けたような気がしないのかと、ギリスはびっくりしたが、養父（デン）は赤い頬で微笑むファランジールと見つめ合うくらいなら、負けたほうがましだと判断したようだった。

「今度着てみます」

「好きにしろ。この部屋（サロン）でだけだぞ。それで外に漏れ出てきたら、俺も見過ごしにはしない。英雄は男装するものだ。それが伝統だ。お前らは男なんだからな。そんな、女の腐ったような格好で、ちゃらちゃら歩くな。それをやられると、こちらの派閥の連中の、気が散るのだ」

「以後、気をつけさせます、長（デン）」

　お前が一番気をつけろという格好で、エル・ファランジールは請け合っていた。

　そうして、すらりと裳裾を引いて、立ち上がった姿で、エル・ファランジールは上機嫌に、あたりの娘たちに呼びかけた。

「さあ、皆さん。もうじき投票の時間ですわね。真っ黒い鴉（からす）になって、票を入れに行きましょう。わたくしたちの権利ですからね。将来やってくる、わたくしたちの後輩（ジョット）のためにも、最善と思える票を投じなさい。難しくて分からない事があったら、エル・エレンディラの派閥の子に訊くと良いですよ。皆さん親切ですからね！」

　にこにこと、恥ずかしげもなくそう言って、エル・ファランジールは長く垂らした袖（そで）をひらひらさせていた。仕立て屋が、うっかり寸法を間違えて、異常に長く作りすぎたかのような、宮廷ではちょっと見ない種類の袖だった。

　養父（デン）はそれに、失笑を堪えたようだった。

　我慢しなければならない。投票はもうすぐ始まるのだし、せっかくエル・ファランジールの機嫌が良いのだ。

「すごいね、ファランジール。俺、そんな長い袖、見たことないよ。ていうか、それ、床に引きずってんじゃない？」

　しかしギリスはうっかり口を滑らした。それでもエル・ファランジールは機嫌を崩しはしなかった。高く結い上げた髪の具合を、後ろ手に確かめつつ、色っぽい首筋をこちらに見せていた。

「そうよ。凄いでしょ。こんな長い袖は初めて仕立てましたって、商業区の仕立て屋も話していたわ」

　イェズラムが噎（む）せていた。たぶん笑いを堪えているのだろうけど、なぜ笑っているのか、ギリスには分からなかった。

「それって、いいことなの？」

　きょとんと訊くと、ファランジールは婉然と微笑みながら、まるで舞踊のような優美な腰つきで、こちらにゆっくりと振り向き、豪華な刺繍で飾り立てられた、長い長い袖を見せてくれた。

　まるで垂簾（すいれん）か衝立（ついたて）の垂れ布でも着てるみたいだ。何かの手違いとしか思えない。

「あらぁ、当然よ、エル・ギリス。長ぁいお袖（そで）が流行っているのよ、タンジール市街ではね。街の富豪の女たちは皆、袖の長さを競っていてよ。今はもちろん、わたくしがこの街で一番長い袖をした女ですけどね！」

　そう勝ち誇って、ファランジールはおっほっほと笑った。美人だったが、ファランジールはもしかして、本当に馬鹿なんじゃないかと、ギリスは思った。

　でも、俺の思い過ごしかもしれない。だって俺も馬鹿だって言われるけど、イェズラムは違うって、いつも庇（かば）ってくれるもん。だったらファランジールだって、実は賢いのかもしれないじゃないか？

「ま、まあ、ほどほどにな……英雄（エル）が着るものに現を抜かして、まるで女のようだと、宮廷や市民の評価も芳（かんば）しくなかろう」

　イェズラムは立ち去る気配を見せていた。たぶん、いたたまれなくなったのだ。養父（デン）の首筋が、うっすら汗ばんでいるような気がして、ギリスはそれを見上げた。しかし長身のイェズラムの襟元は、結われた長い髪の束に隠れて、よく見えなかった。

「お待ちになって、エル・イェズラム」

　すごく芝居がかった声で、ファランジールはイェズラムを止めた。辺りには、ぷうんと白粉（おしろい）の香が立っていた。

「ねえ、長（デン）。最後にひとつだけ、教えていただけますでしょうか」

　うっとり誘うような、長い袖の女の、しなのある姿を、イェズラムは怖いものでも見るように、自分の肩越しに振り返っていた。その黄金の目と、ファランジールはにこやかに、見つめ合っている。

「わたくしと、エレンディラと、どちらが美しいとお思い？　わたくしでしょうか。それとも、エル・エレンディラ？」

　にこにこと機嫌よく、大きく開いた襟足も露わに、エル・ファランジールは長老会の長（デン）に、難問を押しつけていた。

　その答えを渋るイェズラムの、沈黙をごまかすように、リーン、と音高い、時報の音色が聞こえた。玉座の間（ダロワージ）にある、からくり仕掛けの時計が知らせる時を、伝令役が念話の声で、一帯に伝えているもので、皆はそれを、鈴（りん）と呼んでいた。

　人の声とは思えぬような、澄み渡る硬質な音で、確かに金属製の鐘を鳴らしているような音色に聞こえた。

　それが、リーンリーンと、五回、六回も鳴ったろうか。その間ずっと、イェズラムは振り向いた姿勢のまま、沈黙していた。にこやかな艶姿のエル・ファランジールと、睨み合いながら。

　十七回目の鈴（りん）が鳴き、そして静かになった。つまり、第十七時ということだ。あと一時間で、皆、晩餐のために正装しなくてはならない。第十八時には広間（ダロワージ）で晩餐が始まり、それが終わるとともに、投票は開始されるらしい。

「エレンディラでしょうか？」

　怯む馬に鞭打つように、エル・ファランジールは妙なる美声で、歌うように言った。声を作っているようだった。なんだかやけに色っぽい声で、舞台上の女優が、ちょうどそんな声で詠う。

「いや。お……お前だろう」

　幾分、掠れた声で、養父（デン）は答えた。エル・ファランジールに背は向けたまま、それでも目は逸らさずに。

「まあ」

　にやりと、にっこりの中間の笑みで、薄赤いほお紅をさしているエル・ファランジールの顔が、笑っていた。

「イェズラム、貴方、もしかして目が見えていないのではないかと、このところ心配していましたの。お文（ふみ）も代筆ですし、書面も弟（ジョット）に朗読させるそうじゃありませんか。片方しか残っていないのに、残るそちらも失明したら、ご不便でしょう。でも、ちゃんと分かってらっしゃるなら、心配ありませんわね。わたくしの顔が、見えているのでしょう？」

「見えてるよ、生憎な」

　その不名誉な話を、ぐったりと否定して、養父（デン）は部屋（サロン）を出て行く扉のほうに、顔を向けた。

「投票は、およそ十九時ごろからだろう。今夜の見物だ、リューズも投票見たさで、早飯を食うだろう。俺も久々に玉座の間（ダロワージ）で飯だ。お前が自分の票をどちらの箱に入れるか、ちゃんと見えているからな」

「ご心配なく。そんな土壇場では、裏切りませんわ」

　うっふっふと笑って、エル・ファランジールは、なおも何か言うようだった。