市瀬由々の由々しき事件簿

第一章／件の件について

第１話／市瀬探偵事務所

　　　　　１．

「恐怖って何だと思いますか？」

　市瀬探偵事務所所長の市瀬由々さんから、そんな問いかけを投げかけられたのは、面接のときだった。

　ほとんど質疑応答も終わり、これまでの経験からしてそろそろ『何か質問はありませんか？』と質問を投げかけられる頃合いだろうと思っていた――そんな矢先のことだった。

　正直なところ、意味不明すぎて戸惑った。

　面接に臨む前に幾度となくイメージトレーニングを繰り返し、積み重ねて、あらゆる質問に対して想定してきたつもりだったが、こんな質問は想定していなかった――思わず頭が真っ白になる。

「川原亡令くん。きみにとって、世界で一番怖いものって何かしら？」

　それは、面接でこんな質問をしてくるあなたです――と言いたいのを、ぐっと飲み込んで『世界で一番怖いものですか』と復唱して、考える。

　怖いものなんてたくさんある。

　犯罪、事故、事件、地震、津波、噴火、病気、将来――挙げればきりがない。そんな数ある恐怖の中から、唯一を選び抜くとするならば、ひとつしかあるまい。僕にとって、世界で一番怖いもの。

　それは。

「人間です」

　これしかない。

　僕が、川原（かわはら）亡令（ぼうれい）が十九年間生きてきた中でもっとも怖かったものは人間である。

　少なくとも、僕はそう思う。

　こんな質問、どう答えるのが正解なのかわからない。だから仕方ない。僕が思う答えを、答えるしかない。対面にいる市瀬さんは、無言で頷く。それがどういう意味で頷いているのか――僕にはわからない。

　市瀬由々さんの穏やかな表情から、心情を察するのは不可能だ。市瀬由々さんが、どんなふうに僕の回答を受け止めたのかわからない――わからないが、市瀬由々さんは重ねて、こう質問をしてきた。

「それでは――」

　市瀬由々さんは言う。

　ふたつ目の質問を。

「――二番目に怖いものって何かしら？」