紅き竜と変わり者娘 ～ふたりが出会ってからのこと～

11.叔父の結婚（後編・下） ～殺したいほどに～

「では、始めましょう」

「天秤の長耳族」イルニスの厳かな声を合図に、父王ララマとクラノは剣を構える。

　それだけで、ラニは場の空気がピリつくのを感じた。

「いい闘気だ」

　満足そうに、父王が口を開く。

「『刈り姫』の名を聞いても臆さないだけはある」

「……どーも」

　巫女が、絶妙な機転でヒスイの両耳をふさいだ。ヒスイは驚いたようだが、特に抵抗は見せない。

　クラノはといえば、普段の饒舌さと余裕はどこへやら、慎重に間合いを探っているように見える。

「我が娘の『武功』は、あのころ王宮内では薄々感づかれていてな。王都に蔓延（なびこ）る悪漢を討つ娘は、父として誇らしいものだったが。いささか手段が過激だったろうか。年頃だというのに、なかなか一生を共にしようという相手も現れなかった」

「その話、今必要ですか？」

　無礼とも取られかねないクラノの言葉に、父王は笑い声で返す。

　ラニは、父王の言葉にもクラノの態度にもハラハラしどおしだ。しかし、王族としてこの場にいる限り、それを表に出さないよう努力する義務がある。

　この出来事を引き起こした原因は、ラニにあるのだから。

「いや、すまない。娘がどういった男に懸想（けそう）したのかとな。あれがどのような立場か、知ってもらうのもいいかと思ったが」

「正直興味はありますけど、今は試合の最中でしょう。王様が余裕なのはわかりましたけどね」

「ふむ、そうだったな。無粋な真似をした」

　父王は軽く詫び、剣を横に振り払った。

　目で捉えられる速さのそれは、剣圧が可視の刃となってクラノに襲いかかる。

　クラノは即座に剣で両断し、ふたつに割れた衝撃波は元・魔王討伐隊の仲間たちへと飛んで行く。

　ひとつはイルニスの真横を突っ切って木を斬り飛ばす。イルニスは動じず、「ふむ」とふたりの動きを注視している。

　もうひとつは幼なじみ三人衆へと向かった。女魔導士ミストが魔法をぶつけて威力を削ぎ、少女治癒術士キララが防壁でさらに相殺し、最後に少年剣士スカイが剣で叩き壊した。

　観戦者たちに武装が許されているのは、こういった事態を想定しているためだ。父王の技をいなせるとは、さすが勇者たちである。

　これをきっかけに、父王とクラノは互いに前へと踏み込んだ。

　打ち合わされる剣と剣。

　気を吐くような雄叫び。

　どちらかが受けるたびに、受け止めた方の足が地にめり込み、石床がひび割れる。

　甲高い金属音とともに流せば、逸れた剣先から剣圧が飛び、あるいは石床を豪快に抉って大きな傷を作る。

　ふたりはほぼ互角に渡り合っている。

　一手繰り出されるたび、試しの場は削られていった。

「ラニ」

　ラニの母である王妃ノエナニが話しかけてきたのは、そんなときだ。

「私とあの人の馴れ初めを話したことはあったかしら」

「いいえ……」

　こんな時に何をと思わなくもないが、王女が王妃の言葉を聞かないわけにはいかない。

　ラニは少し視線をずらし、母を見る。

「私はあの人の命を狙ったことがあるの」

　微笑みを浮かべて試しの場を見下ろしたまま、母はとんでもないことを口にした。

「それは、……夫婦喧嘩の延長戦で、ですか？」

　自然と「延長線」ではなく「延長戦」と言ってしまったことは頭の隅に追いやって、ラニは慎重に問う。

「いいえ。王妃となる前の私は、王太子ララマを屠るために放たれた暗殺者だった」

「！？」

　さすがに驚愕を表さざるを得ない。

　母はふふっと笑い、

「先代の王と王妃も、その先代もその前もずっとずっと。砂漠の国の王族は、そうやって命を繋いできた一族よ。相手の強さに臆さず、向かっていった者をやがて伴侶とした」

　懐かしいわねと、母は穏やかな顔で。

　ラニには、母が言わんとしていることがまったくわからない。

「ラニ。お前とあの客人の事情は少し違うようだけど。数々の男を『殺してきた』お前が好いた相手よ。あの人と互角に渡り合うだけの強さがあって、お前が一度でもその手で『殺したい』と思ったのなら、それで十分だわ」

「お母様、それは……」

「ごらんなさい、そろそろ終わるわよ」

　言葉は遮られ、ラニは試しの場に再び目をやる。

　ひびだらけでもはや原型を留めていない石床の上で、互いの剣が「ギンッ！」と折れて宙を舞った。

「そこまで！」

　イルニスの鋭い声で、試合は終わりを迎えた。

「この勝負、引き分け！」

　折れた剣先二本がそれぞれ、父王とクラノを掠めて地に刺さる。

　心に公正なる天秤を持つエルフが下した判定に、異を唱える者はない。

「ははは、楽しめたぞ、クラノ殿」

「『試合の範疇』で、ですけどね」

　笑みだけで答えて、父王は鎧を脱ぎ捨てる。クラノの鎧も、留め具が壊れて肩から落ちた。

「さあ、文（ふみ）では返事について触れなかったが。もう決まっておるのだろう？　聞かせてやってくれ、我が娘に」

「そういうことだろうと思ってましたよ。……ラニ！」

　クラノが声を張る。

　ラニは思わず姿勢を正した。

「あの話な、受けてやるよ！」

　いつもの笑顔で、たったそれだけ。

　堪らなくなってしまって、ラニは観覧席の窓枠に足をかける。

「いってらっしゃい」

　母の声を背に受け、ラニは勢いよく跳躍する。

　そのまま、やや慌てた様子で両手を広げるクラノの胸へと飛び込んだ。衝撃を殺すように、クラノはラニを抱き止めてくるりと回る。

　その肌はじっとりと汗ばんでいるが、もはや気にならない。

　ピュイっと指笛が聞こえた。きっとミストかバーニスだ。

「ところでよ、俺は二十九、お前は十六だろ。そんな離れててもいいのかよ？」

「それくらい、砂漠の王族だと普通だよ。お父様とお母様だってね。だから気にしないで。クラノさん」

　ラニはクラノの首に回した腕に改めて力を込め、

「大好き。殺したいくらいに！」

　大きな声で宣言すると、歓声と指笛、悲鳴（スカイだろうか）と興奮は最高潮になったのだった。

　◇　◆　◇

　ふふ。と、娘は笑った。

「そのあとは、師匠ともども湯浴みに突っ込んだりしましてね。いえ、大丈夫です。ちゃんと男女は別れていました。師匠は王様の背中を流すことになりましたが」

「またお前の悪い癖が出たかと思ったぞ」

　竜は呆れを隠さない。

「紅玉（こうぎょく）さま、母さまはいつも下世話というわけではない」

　最近はルリも遠慮がない。娘はそれくらいでちょうどいいと考えている。

「その日は王宮で宴でしたね。私たちも交えて。それから婚礼の準備で色々と。やはり王族ともなると時間も手間もかかるようですが、だいぶ急いだようで、三月（みつき）ほどで国を上げての結婚式となりました」

　その間、クラノが国王直々に王族の作法を叩き込まれたり、ラニが一度本気でクラノを殺しにかかったりしたのだが。

　今ではすべて笑い話だ。

「私たちは仲間ともども引き留められまして。式からさらに半年ほど、師匠とラニの話相手などしていました。さすがにそれ以上の長居は悪いだろうということで、元・魔王討伐隊の面々は解散です。無事、お世継ぎにも恵まれましたし」

「なんだかんだ、仲は良かったのだな」

　ルリが訳知り顔で頷く。

　その様子がおかしくて、娘は軽く吹き出した。

「物好きというものは、どこにでもいるものか」

　竜はふんと鼻を鳴らす。

　娘は過ぎた日々を懐かしむ。

　また会いに行こうと思いながら。

　◇　◆　◇

　ラニは目立つようになった腹を撫でる。

「あ、蹴った」

「本当か！　見せろ見せろ」

「偶然かもよ？　あ、また蹴った」

「今度は俺にもわかった」

　クラノは子供のように無邪気な笑顔で、ラニの腹に触れる。

「姉貴にこどもができたときのことを思い出すなー」

「それって、巫女さんが生まれる前のこと？」

　今から一年前。

　ラニは、巫女とクラノとの血縁関係を聞いている。

「おう。姉貴の初めての子供が愛弟子（あいつ）なんだよな」

「へえ……」

　ラニはクラノと自分の腹部を見比べる。

　同じ血筋で、この夫の教えを受けるとしたら、産まれてくるこの子も？

　末恐ろしさを感じる話だった。

「ところで。私も身重なんだから、なるべく側にいて欲しいの。どこにも出かけるなとは言わないから」

　ラニは改めて「お願い」をする。

「まったく。浮気かと思ったら賊の討伐に夢中になりすぎてほったらかし、とかもうイヤだからね？」

「あー、肝に銘じる。あんときのお前は動きにキレがあったよなあ。新婚で殺されかけるとか勘弁だからな」

　うんうんと、クラノはなぜか満足げに笑って頷いた。

「浮気とどっちがマシなのかなあ……。三人産んでまだそんなことがあるようだったら、今度はわからないからね」

「三人？」

「三人。私は四人でもいいけど」

　そいつぁー参ったなあと、クラノは苦笑いを浮かべる。

「俺とお前の子だ、絶対かわいいぞ。あいつらにも見せてやりてーなぁ」

「そうだね……手紙でも出してみようか。王族の紋章入りの」

　新婚夫婦は笑いあった。