紅き竜と変わり者娘 ～ふたりが出会ってからのこと～

談話9：たじろぐ

◆クラノの相談

　クラノは、宿の窓から外を眺めている。ように見えた。

「師匠。師匠？」

　娘が顔の前で手を振って、クラノはようやく正気を取り戻したようだ。

　すっかり呆けてしまっている。

　叔父と姪であるから付き合いは長いが、こんな状態のクラノは初めて見る。

「なあ、愛弟子。いや、クレナイ」

　クラノは娘の名を呼ぶ。

「昨日のあれ、弟子としてじゃなく姪としてはどう思う？」

「姪として、ならば」

　娘は軽く息を吸って、

「結婚しちゃえば？　お姫様は叔父さんに惚れてるし、叔父さんもまんざらじゃないでしょ？　それに、この国なら強者と戦い放題だと思うけれど。王族が治世のために剣持って暴れるのも珍しくないようだし。あ、でも生まれてくるお世継ぎが委縮するかもしれないから、ほどほどにね」

「お世継ぎってお前、まだ決まったわけじゃ」

「そう、まだ何も決まってないわね。ラニが女を見せたんだから、叔父さんもしっかり返事をしないと。はい、姪からの意見はおしまい」

　ぱちんと、娘は手を打った。そしていつもの穏やかな笑みを浮かべ、

「参考になりましたか？」

「女ってこえぇな」

　クラノは苦笑いを浮かべたのだった。

◆ヒスイの恐怖

　どしんと、治癒術士ヨハンの腰に衝撃があった。

　薬棚から薬草を選んでいる最中に、背の低い誰かが後ろから抱きついてきたのだ。

　考えられるのは義弟妹かアーベンだが、どちらも背丈が合わない。

　ならば誰だと首を巡らせば、翡翠色のふわふわの髪が目に入った。

「ヒスイ様？」

　紅き竜の巫女の息子、ヒスイ。

　まったくの予想外である。

　そして、ヒスイはかすかに震えていた。

「いったいどうしたんですか？」

　薬草を棚に置き、ヨハンはなるべく優しく声をかける。

「……ヨハンさん。命をとられずに、でも男として死ぬというのは、どういうことだと思いますか……？」

「えっ」

　存外重い質問が投げかけられた。

　突然の問いかけにヨハンが答えあぐねていると、

「お母さまたちが話しているのを、ぐうぜん聞いてしまったんです。以前、ボクも旅をしていたときにいっしょにいた人が、その」

　ヒスイは腕の力を強めて、

「まるくてかたい実をわるように……、もっとせいかくには、根こそぎ『かりとる』ように……」

「ヒッ」

　みなまで聞かずともわかった。ヨハンは思わず股間を押さえる。

「今日まで知らなかったんです。ボクも男だから、きっとお母さまたちも気を使ってくれていたと……！」

「もういい、いいんですヒスイ様！　考えたらいけません！」

　ヨハンはヒスイに向き直って、まだ小さな体を抱きしめた。自身の恐怖も押しつぶすように。

　ヨハンとヒスイはしばし、震えながら抱き合っていた。