【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

第11話 カーニバル、初日（2）

　空はどんどん暗くなっていく。

「サリア、暗くなってきたわ」

　丘に座りながら、ぼうっと空を眺める。賑やかなカーニバルはまだまだ始まったばかりだ。あたしは欠伸をした。

「ふわあ」

「お疲れのところ、恐れ入りますが」

　サリアが立ち上がる。

「まだ、イベントが残ってます」

「ん？」

「テリー、ろうそく流しって、ご存知ですか？」

「…聞いたことある。舟の上にろうそくを挿して、川に流すんでしょう？」

「ええ、タナトスでは、カーニバルの間、必ず行われるんです」

　何でも、願い事をしながら流すと、その願いが叶うとか。

「一緒に行きませんか？」

「いいわ」

　あたしも立ち上がる。

「どこでやるの？」

「ガイドブックを」

　ガイドブックを開き、ストナタ君の案内に導かれ、静まり返った川辺にたどり着く。

「ここ？」

「ええ」

　サリアがあたしの手を優しく引っ張る。

「舟を貰いに行きましょう」

　受付でろうそくのついた舟を渡され、手に持って川の方へ歩いていく。

「さあ、テリー、願い事を舟にこめて」

「…願い事…」

　あたしはじっと舟を見つめる。

「願い事かあ…。どうしようかしら…」

「ゆっくり考えて」

「そうだなあ…」

　ふっと切なげに微笑み、舟に念を送る。

（どうか、お願いします）

（メニーを助け出せますように）

（キッドから解放されますように）

（罪滅ぼし活動卒業絶対卒業）

（この作戦がうまくいきますように）

（あたしの人生がもっと謳歌しますように）

（あたしがもっとよりよい人生を贈れますように）

（お金持ちを継続できますように）

（イケメンの彼氏ができますように）

（くっくっくっくっくっくっ……）

（死刑絶対回避）

（死刑絶対回避）

（死刑絶対回避）

（くひひひひひひひひひ……！！）

（ベックス家の破産回避！）

（紹介所の売り上げ向上！）

（……ニクスがいつまでも健やかに）

（……サリアがいつまでもいてくれるますように）

（……リトルルビィが幸せになれますように）

（メニー死ね）

（キッド死ね）

（キッドくたばれ）

（お前なんかくたばってしまえ！）

（そしてあたしはお前よりもいい男を捕まえるわ！）

（王子がなんぼのものじゃい！！）

（お願い！　女神様！　あたしをきちんと愛してくださる人を授けてください！）

（そうね。パストリル様並みのイケメン紳士がいいわ。あたしのことだけを考えてくださるお金持ちのエリートがいい）

（エリートなら皆に自慢できるもの）

（女神なら出来るでしょ？　容易いでしょ？　ね？　ほらやって。今すぐやって。あたし良い子だから。メニーを助けに来た良い子だから。ね？　お願い。やって。すぐやって）

（…メニー、てめえはくたばれ）

　あたしの小指がきらりと光る。

（おねがーい！　女神様ー！　どうかあたしに救いの手を！）

　―――俺の将来のお嫁さんになる約束をしてくれないか？

（キッドがくたばりますように！）

　―――何言ってるの。ここは仕事案内紹介所。お前の会社じゃないか。

（キッドに頼ったあたしが馬鹿でしたー！）

　―――もう大丈夫。何も怖くないよ。

（あいつになんか出会わなきゃよかったー！）

　―――俺は明日のデートで、お前のハートを射止めて、俺のものにしてみせる！

（何がボディーガードよ！　ろくなガードもしないくせに！）

　―――テリーの涙を見たくなかったんだ。

（脅迫まがいなことばかりしてきやがって！）

　―――今回で俺のこと、だいぶ嫌いになったんじゃない？

（なんて最低な奴なのかしら）

　―――テリーは俺のお姫様だからね。

（無視してればよかった）

　―――ひと時の幻に付き合ってもらおう。

（関わらなければよかった）

　―――好きって言ったくせに。

（近づかなければよかった）

　―――テリー。

（あんな奴）

　―――テリー！

（キッドなんか）

　――――――この先、

　――――俺、

「テリーと離れたくない」

「……………………………………………………」

「テリー」

　はっとした。

「さ、川に流しますよ」

　サリアがそっとあたしの背中を押す。

「あ」

　あたしが慌てて、川の前に座り込む。

「えっと…」

　願い事。

（あれ）

　沢山念じたのに、

（あれ）

　こんな時に願いが出てこない。

（えっと）

　あれ、なんだっけ。

（そうね。えっと）

　願いは一つ。

（あたしの幸福）

　幸福を祈れば、

　――――この国の第一王子さ！

　あたしの願いは、消える。

「あ…」

　舟が、手から離れた。

「…………」

　ろうそくの火が灯ったあたしの舟が流れていく。何の願いも乗せていない舟が、灯が、川に流され、遠くなる。

　サリアが舟を流す。あたしの舟を追いかける。サリアの舟があたしの舟に寄り添うように、隣に追いついた。

　川に流れる自分の舟を見つめる。追いかけている人たちがいたから、真似をする。立ち上がって、流れていく舟をゆっくりと追いかけていく。

　ゆっくり歩いて、歩いて、―――あたしは黙る。

「ねえ、サリア」

　サリアがあたしを見下ろす。

「サリアはどんな願い事したの？」

　訊けば、サリアは微笑んで、川に流れた舟の灯を見つめた。

「いつまでも幸せに暮らせますように、と」

　そして、訊く。

「テリーは？」

「あたしは」

　笑った。

「お願い、出来なかった」

　肩をすくめる。

「サリア、あのね、あたし、これ昔からなんだけど」

　小さい時からそうなの。

「あたしの願いってね、全部消えちゃうの」

　お人形が欲しいと願った。アメリに取られた。

「すごいのよ。あたしが願えば願うほど、消えちゃうの」

　パパが帰ってくるように願った。パパは帰ってこなかった。

　ヴァイオリンが上手くなるように願った。あたしは一生下手だった。

　ニクスと会えるように願った。二度とあたしの前に現れなかった。

　リオン様と結ばれるよう願った。あの人はメニーを選んだ。

　この人だったら近づいても平気かも。キッドは王族だった。

「したいことが出来ますようにとか」

「あれもこれも全部欲しいとか」

「そう思ったら」

「願ったら」

「悪い形で返ってくるの」

「全部消えるのよ」

「ふふっ」

「ねえ、どう思う？」

「あたし、まるで呪われてるみたい」

「だから願わなかったわ」

「どうせろくな形で返ってこないもの」

「ふふっ」

「全く笑っちゃう」

「ふふ」

「ふふふふ！」

「ね！」

「面白いでしょ？」

「どこが面白いの？」

　サリアが優しく微笑んで訊いてくる。

「何が面白いの？　テリー」

　それって、

「貴女の願いが、叶わないってことでしょう？」

　それって、

「すごく寂しいことだと思うのですが」

　失礼。

「あくまで、私の意見ですが」

　失礼。

「テリー」

　サリアが微笑んだ。

「また何か、願いが消えてしまったのですか？」

「……………………………」

　一瞬、黙って、また笑う。

「願いは自分で叶えるものよ。サリア」

「そうですね」

　あたしはゆっくり歩く。舟を追いかける。サリアもついてくる。

「テリー」

　サリアが微笑み続ける。

「私の舟に、テリーの絶対幸福の願いも入れておいたんです」

　サリアは微笑む。

「だから大丈夫」

　サリアは微笑む。

「消させはしません」

　サリアは微笑む。

「テリーは幸せになれますよ」

　サリアが微笑む。

「私が願っておきましたから」

　大丈夫ですよ。

「貴女じゃなくて、私が願っておいたので」

　大丈夫ですよ。

「テリー」

　サリアは微笑む。

「そんなに泣かないで」

「………………泣いてない」

「そうですか」

「………雨が降ってきたみたい」

「そうですね」

「………花粉が飛んでるわ」

「そうですね」

「………鼻水がすごいの」

「そうですね」

「………傘が必要ね」

「私が傘になります」

「………………………サリア」

「はい」

「………………………………ありがとう」

「何のことだか分かりません」

　サリアの手が、あたしの手を握る。

　雨が、足元を濡らす。

　雨が、あたしの頬を濡らす。

　雨が落ちる。

　雨が落ちていく。

　夜空が反射して映る長い川には、灯でほんのり明るく光った舟達が、流されていた。

(*'ω'*)

　湯舟に星が反射する。

「サリアは13歳の時、どんな女の子だった？」

「生意気な小娘でした」

　あたしとサリアの背中がくっつく。

「私、昔から問題を解くのが好きなんです。例えば、目隠しをして、手に何かを渡されて、それを当てるゲームだとか」

「サリアが好きそうね」

「そういう遊びをしていたせいか、どんどん先のことが予想出来るようになりました。ベッドの下にスリッパを置いたら、アンナ様はスリッパを履く。けれど、その後鏡台に行った際に、椅子に足の小指をぶつけるでしょう、だとか」

「どうして分かるの？」

「何となく見えるんですよ。きっと癖なんでしょうね。別に、だからと言ってすごいわけではありませんよ。予想が外れる時もあります。あくまで、私の答えは私の予想でしかないので」

「世渡りが上手になりそう」

「世に渡るなんてとんでもない。私はベックス家のお屋敷で十分です」

　あたしは膝を抱える。

「サリア」

「はい」

「あたしが小さい時、子守りをしてたって言ってたけど」

「ええ」

「あたし、覚えてないの」

「おそらく、私が学校に行ったからでしょう。三年ほど学校に通った話はしましたよね」

「ん」

「寝泊りしていた場所が屋敷ではなく学校の寮でしたから、その間にテリーが大きくなって、私のことなど忘れてしまったのでしょう」

「……そうよね。あたし名前も覚えてなかったもの」

　顔の知ってるメイドという認識しかなかった。

「あたしどんな子だった？」

「テリーは…」

　サリアが頭をあたしに押し付ける。

「アンナ様に似ているなと」

「ばあば？」

「ええ。そうです。貴女のばあば」

　サリアがあたしの手を取って、湯舟に浮かばせた。

「テリー、時々爪を噛むでしょう？」

「……そんなことしてない」

「あれはアンナ様の癖なんです。イライラしたり、くよくよしたり、悩んでたり、怒ったり、混乱したり、一人で物思いに更けたい時、よく爪を噛んでました。無意識に」

　サリアが息を吐いた。

「テリーはアメリアヌに虐められて、よくアンナ様に泣きついてましたから」

　傍にいる時間も長かったから、

「ちょっと、影響されちゃったんでしょうね」

　サリアが肩に湯をかけた。

「テリーを見ていると、アンナ様を思い出す時があります」

「そうなの？」

「奥様より、多分テリーの方がアンナ様に近いと思います」

「そうかしら」

「なんでしょうね。雰囲気とか…。ああ、そうそう」

　サリアがあたしの髪の毛に触れた。

「髪の色もあるんでしょうね」

　テリー、アンナ様のお若い時の絵を見たことがありますか？

「赤毛なんです。アンナ様も」

「こんな濁った赤？」

「いいえ。こんな色ではなかった。もっと透明感のある赤毛です」

　でも、

「私はこの色も好きですよ。テリーの色ですから」

　サリアが振り向き、後ろからあたしを抱きしめた。サリアの胸が背中にくっつく。

「テリー、明日行きたい場所があるんです。一緒に来てくれますか？」

「どこ？」

「秘密」

「いいわ。行く」

「ありがとうございます」

　サリアとあたしが空を見上げる。

「素敵な夜空ですね」

「サリア」

「ん？」

「ニクスがね、星座に名前をつけたの」

「あら、今出ているかしら」

「冬にならないと出ないけど、でも、つけてくれたの」

「なんて名前の星座？」

「テリー」

「まあ」

「あと、ニクスっていう星座」

「素敵だこと」

　じゃあ。

　サリアが指を差す。

「あれはサリアにしてください」

　綺麗な星が並んでいる。

「で、隣がアンナ」

　サリアが星を見つめる。

「私はアンナ様のお隣りにいたいので」

　サリアが目を細める。

「アンナ様は、私のおばあちゃんでもあるので」

　サリアがあたしを抱きしめる。

「いいですか？　テリー」

「問題ないと思う。あれがサリアで、あれがアンナね」

「ええ。そうして見たら、星がもっと綺麗に見えてきました」

　サリアの手が動く。

「…………あら」

　サリアが触れてきた。

「テリー。胸が少し大きくなりました？」

「成長期だもん。……大きくなるわよね？」

「そうですね。…………」

　サリアが困ったように微笑んだ。

「流れ星が来るかもしれません。私が願っておきます」

　サリアが願った。

「テリーの胸が、大きくなりますように」

（……大きくなれ）

　あたしは胸を見つめる。

（巨乳になるのよ）

　あたしは胸を見つめ続ける。

　星がいっぱい湯舟に反射する。まるで、あたし達は星の温泉に入っているようだった。

( ˘ω˘ )

　真夜中。

　別の部屋のベッドでサリアが眠っているだろう。あたしも自分の部屋のベッドですやすやと眠っていた、そんな時、窓から、コンコンと音が鳴った。

（……んん……？　何の音……？）

　コンコン、と音が鳴る。

（なに……？）

「入ってもいいですか？」

　可愛い女の子の声が聞こえる。

「入ってもいいですか？」

「んー……」

　あたしは願って窓に背を向ける。

「……どうぞ……」

「ありがとう。テリー」

　窓が開けられる。暖かな風が髪に届く。

「…閉めて…。部屋が暑くなる…」

「本当だ。涼しい部屋。キッドなんかお腹出して寝てるの。明日お腹痛いって言っても知らないんだから」

　声の主が窓を閉めたようだ。あたしにとことこと近づく。

「テリー、起きて」

「…………んん………」

「テリー。テリー。テリー」

「………………」

　重たい瞼を無理矢理こじ開ける。ぱちぱちと瞬きして、もう一度寝返る。暗闇の部屋に、赤い影。

「こんばんは。テリー」

　リトルルビィがにこりと笑った。

「お邪魔してます」

「………ルビィ………？」

　目を擦る。

「なに…？　あんた…、こんな時間に…ふわあ…。どうしたの？」

　あ、分かった。

「眠れなくなって来ちゃったのね…。いいわ…。隣おいで…。でも朝になったら帰るのよ…。…ふわあ…」

「わあ。魅力的なお誘い！　でも違うの。テリー、起きて」

「んん…。…あと五分」

「テリー、緊急なの。お願い。起きて」

「…………」

　あたしはむくりと起き上がる。眠たい目でリトルルビィに振り向く。

「…………何？　どうしたの？」

「テリー、監視がないのがお部屋だけだから、ここで済ませたいの。お願いがあって」

「ん？」

「血を」

　リトルルビィの目が赤く光る。

「血を飲ませて」

「……………あーーーー」

　その言葉のおかげで目が覚めた。じろりとリトルルビィを見る。

「何？　エネルギー切れ？」

「そうじゃないの」

　そうじゃなくって、

「あのね、テリー」

「待って。明かりをつけるから」

「駄目。明かりはつけないで」

「見えないでしょ」

「大丈夫。私は吸血鬼の目を持ってるから、よく見えるの。そのままで聞いて」

　リトルルビィがあたしのベッドに腰を掛けた。

「あのね、キッドの話を聞けば聞くほど、パストリルって危険な人物なんだと思って…」

「犯罪者よ。危険に決まってる」

「そうじゃなくて」

　リトルルビィが呟く。

「手遅れの可能性もあるから」

　あたしは口を閉ざす。

「だって、そうでしょう？　呪いの鏡と笛が同じものなら、それを使ってるパストリルって、もう呪いの浸食が進みすぎて、戻れないところまで行ってるかもしれない」

　そう考えたら、

「テリー、今からでも遅くないと思う。明日にでも城下町に帰る予定は無い？」

「無い」

「……だと思ったの」

　リトルルビィがくすりと笑う。

「だからね、テリーに何かが無いように、血を飲んでおきたいなって」

「あたしの血を飲んで、何かいいことがあるってわけ？」

「血を飲んだら、私の中にその人の匂いが染み込むの。つまりね、テリーがどこに行っても、私の鼻がテリーの居場所を分かってしまうわけなのです！」

　リトルルビィがあたしに近づく。

「少なくとも三日くらいはいけるから。ね、テリー」

「リトルルビィ、正直に言いなさい。キッドの差し金？」

「残念。私の個人行動」

「……それ、いいの？」

「本当は良くないけど…」

　でも、テリーも同じことしてるから。

「バレたら、一緒に怒られよう？」

　リトルルビィがあたしの首筋に、するりと鼻を寄せる。

「ね、テリー。危険な目に遭ってないうちに」

「………殺さない？」

「私がテリーを殺すと思う？」

　私なら殺すよりも、

「テリーを誘拐すると思わない？」

　ずっと頭を撫でてもらうために、ずっと一緒にいられるように、

「怪盗みたいにかっこよくは出来ないけど、ここから連れ出すことなら出来ちゃうから」

　でも、しないよ。

「したら、テリーが私を嫌いになっちゃうの、分かってるもん」

　テリー、

「私、テリーだけには嫌われたくないの」

　運命の相手だもん。

「テリーを守りたいの」

　リトルルビィが微笑む。

「ね？　だからお願い」

「………リトルルビィ」

　リトルルビィの腕を掴んで、あたしの首筋から顔を離す。慣れてきた暗闇の中で微笑むリトルルビィの顔を覗き込む。

「あんたは大丈夫なの？」

「平気だよ。言わないとバレないもん」

「あたし、あんたに黙っててとは言ったけど、協力してくれなんて言わないわ。あんたはまだまだ小さな女の子なんだから」

「大丈夫。ハートはうんと大きいもん」

「リトルルビィ」

「大丈夫。飲むのもほんの少しだけ。ね。支障はきたさないから」

「でも」

「テリー、お願い。本当に今回は危険なの」

　リトルルビィが眉を下げる。

「お願い」

（…………巻き込むことはしたくないんだけど………）

　でも、ここまで必死に言われたら…。

（……まあ、念には念よね……）

「あんたは困らないのね？」

「うん。大丈夫」

「分かった」

　頷く。

「いいわ。飲んで」

　リトルルビィの頭をそっと撫でる。

「あんたは本当に良い子ね」

「えへへ！」

「いいわ。リトルルビィ。そうね。まあ、無いとは思うけど、もしもあたしが危険な目に遭って助けてくれたら、あんたにご褒美をあげるわ」

「え？　ご褒美？」

「とっておきのご褒美。まあ、無いと思うけどね」

　リトルルビィの頭から手を離す。

「えっと、じゃあ…」

　あたしは首を傾げる。

「どうしたらいい？」

「血が零れて汚れるかもしれないから、床の上でやろう」

「ん」

「それと、その、…ネグリジェも汚れるかもしれないから…その…」

　リトルルビィが目を逸らす。

「ぬ、脱いだ方が…いいかも…」

「脱ぐの？」

　あたしはネグリジェを脱いだ。キャミソールとカボチャぱんつになる。

「よいしょ」

「きゃあ！」

「こら、大声出さない。サリアが寝てるのよ」

「テ、テリーってば！」

　リトルルビィが慌てて壁の隅に座り込み、そこからあたしをじっと見つめた。

「大胆なんだから…！　でも、そこも好き！」

「女同士で何言ってるのよ。ほら、床の上でやるんでしょ。早くして」

「はーい！」

　ベッドから抜けて床に座ると、リトルルビィがあたしの前に滑り込む。自分の赤いマントを脱ぎ、あたしの肩にかけた。

「はい」

「ん」

「寒いでしょ」

「………あんたもでしょ」

「私は感じないもん。吸血鬼ですから」

　にこりと笑って、赤いマントに包まれたあたしに近づく。

「ちょっとチクッてするけど、一瞬で終わるから」

「分かってる」

「優しく噛むからね？」

「はいはい」

「テリー」

「ん？」

「抱っこして？」

　リトルルビィが手を広げて、あざとくおねだりする。

（どこで覚えたのよ。そんな技）

　あたしは向かいに座るリトルルビィを抱きしめる。

「はい」

「わふっ」

　リトルルビィの鼻息が激しくなった。

「はあ…！　はあ…！　テリーの匂い！　はあ！　はあ！」

「くんくんしない」

「だって、良い匂い！　すっごく良い匂い！　ああ！　良い匂い！！」

　くんくんくんくん！

「じゃあ…」

　大変恐縮ですが、

「いただきます」

　かぷりと、歯があたしの首に噛みついた。

「っ」

（やっぱり慣れない…。この感じ）

　痛い。

　リトルルビィの喉がこくりと音を鳴らす。

「………ん」

　拳をぎゅっと握る。

「……………んん…………」

　血が垂れてくる。

「ん」

　リトルルビィが舐め取った。

（……わ）

　これは吸血鬼の毒なのだろうか。血を飲まれ続けて、ある一定までいけば、痛みが引き、どんどん意識がぼんやりとしてくる。

（……来た。ふわふわタイムだわ……）

　頭の中がふわふわ。綿毛に乗って、空を飛んでいるように、ふわふわして、何も考えられなくなる。

「………」

　ゆっくりと呼吸を繰り返す。リトルルビィの舌が動く。リトルルビィの手が動く。生身の左手が、あたしの手を握った。

「…………ん………」

　握り返す。

（……指まで絡んでくるのね……）

　ちゅ、と吸われる。

「………んん」

　ちゅ、と吸われる。

「…………ルビィ」

　ちゅる、と吸われる。

「……………」

　息が、少し乱れてくる。

「ルビィ…」

　ぎゅっと抱きしめる。

「少し痛い…」

「……ごめん」

　リトルルビィの歯が、一瞬離れる。

「もうちょっと優しくするね？」

「んっ」

　歯が刺さる。

「…………っ」

「…テリーの血、あったかい…」

　リトルルビィの小さな手があたしの背中をなぞる。

「あまくて、あったかくて、とろとろで」

　リトルルビィの赤い瞳があたしを映す。

「キャンディみたい」

　砂糖みたい。

「舌が溶けて、ほっぺが落ちちゃいそう」

　あたしを抱きしめる。

「テリーの味」

　舐められる。

「テリーの匂い」

　舐められる。

「染み込んだ」

　口を離した。

　リトルルビィの唾で、傷が無くなる。目の前には、赤い唇を舐める小さな少女。

「ご馳走様でした！　ぺろりんこ！」

「飲みすぎてない？」

　あたしはごろんと転がる。

「なんか怠いんだけど…」

「テリー！　ここにチョコレート置いておくね！」

　隣に置かれる。

「貧血には、チョコレート！」

　リトルルビィがウインクする。

「でも安心して。これでテリーの匂いが濃厚に分かるようになったから」

「そう。それは良かった」

　袋に指を差す。

「リトルルビィ、リンゴ飴あげるわ。入ってるから」

「やった！」

「はあ。怠い…」

　額の上に手を乗せると、リトルルビィが袋ごと手に持った。

「ありがとう！　テリー！」

　上からあたしの顔を覗き込む。

「大好き！」

（あ）

　ちゅ、と頬にキスをされる。

「じゃあ、私戻るね」

　リトルルビィの頬が赤い。

「またね。テリー」

　瞬きをすると、窓が開き風が吹いた。突風だ。しかし、もう一度瞬きをすると窓が閉まり部屋には静けさが戻った。

（…………瞬間移動してるところ、監視カメラがとらえたらどうするのよ……）

　むくりと起き上がる。

「ああ、怠い…」

　呟きながら、あたしはチョコレートに手を伸ばした。