GENGO！EXTRA HARD MODE異世界が鬼畜難易度だったでござる

第９話 希望、失望、絶望

「真っすぐ走り続けろ」

　ストランディルは、肩車していたサイファを下ろした。そのまま彼女に総舵輪を任せ、海面の様子を伺う。海面は静まり返っているが、このまま済むはずはない。

「来るぞ……！」

　ストランディルが呟くと同時に、

　ガクンッ

　加速とは逆の力がラクーン号に働き、衝撃が俺たちを襲った。快速で飛ばしていたラクーン等は突然の停止を強いられ、船員、兵士たちが甲板に投げだされた。

「船が触手にからめとられたんじゃ！」

　ユーリクの指摘以外に、原因は考えられない。舟艇のスクリューに巻き付いたのか、船体をつかまれたのか、いずれにせよ船は触手の虜になっているのだろう。

「あっ！」

　という間だった。サイファが触手に巻き取られ、遥か頭上に持ち上げられた。

「ちくしょう！　サイファの存在に気づきやがった。船の足を奪いにきやがったか！」

　見上げたストランディルが歯ぎしりをする。しかし、ポカンと口を開いた。

「あいつ、馬鹿か……！」

　なんとサイファは胴を触手に巻かれたまま、俺たちに敬礼しているではないか。

「違う、別れの挨拶じゃろう」

「サイファ―ッ！」

　俺たちの叫びも虚しく触手はサイファを絡めとったまま、静かに海中に姿を消した。入れ替わりに、数十本の触手が船体の間近に出現した。

　その触手たちの動きから、海中にいる魔物の本体、タコだかイカだか分からないが、そいつがダリアの攻撃によって激怒しているのがわかる。触手たちはぶるんと身を震わせると、一斉にラクーン号を攻撃し始めた。これまでにない猛攻である。

「こうなりゃ、やけだ！　左舷、右舷、全砲門開け！　なんでもいい、どこでもいい、砲身が焼けきれるまで撃って、撃って撃ちまくれ！」

　ストランディルが伝声管に向かって怒鳴った。

「ヤツに大砲は効かないぞ」

　俺が言うと、ストランディルは一口ワインを煽って、

「やれることは、やっとかなきゃな。少なくとも精神的には楽になる」

　直後、轟音がなりひびき、やたらめったらの砲撃が始まった。しかし予想通り触手にはたいして効果もなく、さらにこの狂騒を演出するだけだった。

「おわっ！」　

　ストランディルのすぐ背後の甲板を触手が激しく打った。船体がきしみ、大きく揺れる。触手たちは荒れ狂っていた。兵士をからめとっては放り投げ、激しく船体を打ち据える。

「こりゃ、やばいかもしれんな」

　ユーリクがあごひげを撫でた。

「いまさら、何を言ってるんだジジイッ！」

　希望、失望、また希望、その直後の絶望。何度も繰り返される感情の起伏。人生とはまさにこんなものかも知れない。それでも倒れないで歩き続けるものがいるとするなら、

（そんなヤツはみんな勇者だ！）

　クアリスを失い、ダリアは生死不明、サイファまで海中に持っていかれ、それでもまだ戦わなければならないというのか。そして今まさに、一本の触手が俺めがけて伸びてきた。その速さ、その角度、その大きさ、これは避けようがない。

「ゲンゴッ！」

　ルヴィ様の声がした。巨大な火球が生じ、辺りの空気が焦げる匂い。火傷を負った触手がすごすごと引き帰していく。

「大丈夫か、ゲンゴ！」

　ルヴィ様が魔道で危機一髪、俺を救ってくれたのだ。しかし今度は彼女の頭上めがけて触手が躍った。

「ルヴィ様っ！」

　これも直撃コースだ。しかし俺には叫ぶほか何もできない。激しく揺れる甲板のせいで駆け寄ることも出来ない。

　ズパッ！

　触手はルヴィ様を押しつぶす前に、両断された。

「ビトー！」

　あいつが例の必殺技でルヴィ様を救ったのだ。そのビトーに休む間を与えず何本もの触手が襲い掛かった。

「むんっ！　絶対斬陣－っ！」

　ビトーはそのことごくとくを切断した。さすがボルゴダ帝国の最強剣士、揺れる甲板をものともせず、跳躍しては切り、切っては跳躍を繰り返す。足腰が鍛えられているのだろう。しかし、もうその息が荒くなっている。彼の必殺技は体力を激しく消耗するのだ。

「もういい、ビトー、下がれ」

　ルヴィ様がビトーを気遣い、叫んだ。

「俺の戦場はここだ！」

　ビトーが叫び返す。

「何を言っている？」

「俺はお前を守るために戦う。俺の剣はお前に捧げているんだ！」

「ビトー……」

「お前と俺では身分が違いすぎる。だからずっと言いそびれていた。俺が剣士の道を志したのは、ボルゴダ最強の剣士になるためでもない、焔獅子騎士団の団長になるためでもない。お前の騎士になるためだ。お前が好きだ、ルヴィ！」

　おのれ、ビトー！　お前もか？　お前もなのか？　なんだって死を前にして、みんなルヴィ様に告白するんだ？　いい加減にしろっ！　

　だけど、頑張れ、ビトーッ！

　更に殺到する触手を二、三本叩き切ると、ビトーはがっくりと片膝をついた。

「もういい、そこをどけ、ビトーッ！」

　ルヴィ様が叫んだとき、ビトーの前にひと際大きな触手が屹立した。もう動けないビトーを上から叩き潰そうというのだろう。

「おっと、お前だけにいい格好させるわけにはいかねえなあ」

　ストランディルが、ビトーをかばうようにその前に立った。

「せっかく俺様に惚れかけたルヴィの気持ちをぐらぐらさせるなよ、色男！」

　そう言ったストランディルの顔には不敵な笑顔が張り付いている。左手に筒状の物体を二、三本、握りしめていた。

「ダイナマイトだ！」

　ストランディルは、マッチを取り出し、

「散々、水を被ったからシケッってなきゃいいけどな」

　シュッと踵でこすると、マッチは無事発火した。ストランディルはその火をダイナマイトの導火線に移し替えた。シューッと音をして導火線が燃え始める。

「し、死ぬ気か、ストランディル？」

　ビトーが尋ねると、

「またな」

　ストランディルは床屋にでも行くような気軽さで言い残し、全速力で駆け出した。途中、甲板に突き刺さっていた剣を引き抜くと素晴らしい跳躍を見せた。甲板から触手に向かってストランディルの体は飛翔し、見事に触手に届いた。

「あら？」

　しかし、彼の手はヌルヌルした触手の表面をつかみきれず、そのまま荒れ狂う海中に落下していった。

「あ、あいつは何がしたかったんだ？」

　みなが呆然としていると、

「見ろ、ゲンゴ！」

　ユーリクが触手を指した。触手には剣が刺さっており、そこにダイナマイトが引っかかっている。導火線の火が筒の部分に飲み込まれた刹那、

　カッ

　大爆発が起こり、触手が四散した。

　ボタッ、ボタボタッ！

　触手の残骸、その肉塊が甲板にばらまかれた。

「うげえっ」

「みな、避けるんじゃ！」

　大きなものでは数メートルの大きさの肉塊である。下敷きになれば怪我ではすまない。甲板にいるものは必死で逃げ惑った。

「ちくしょう、何か手はないのか？」　

　俺は肉塊の落下を避け、ようやく顔を上げた。すると今また、触手が新しい攻撃を繰り出そうとしていた。四、五本の触手がこよりのように、ねじれ、絡み合い、一本の極太の触手を造り出していた。それが天に向かって、どこまでも伸びあがっていく。小さな希望を作るために仲間が次々とその命を散らす中、状況はまったく改善しない。

「な、なんなんだ、一体？　いったいお前はなんなんだあっ？」

　俺は極太の触手の柱に向かい絶叫した。甲板に生き残っているもの全てが、その目に希望の光すらなく、ただただ呆然と見上げている。極太の触手がラクーン号に向けて、ゆっくりと倒れ始めた、倒れるほどに加速し、そのまま船体の中央をしたたかに打ち据えた。

　ズズズズズズズンッ

「うわあああああっ」

　その絶叫すら聞き取れない轟音の中で、ラクーン号の船体は、見事に真っ二つに砕け散った。同時に何十人もの船員や兵士が海へ投げ出される。

「ああ、ダリアッ！」

　傾いた船体から、ダリアの体が滑り落ちようとしている。俺もしがみついているのが精いっぱいで、ダリアが海中に没していくのを見守るしかなす術がない。

「ダリアーッ！」

「全員、退避っ！　全員、退避しろ―っ」

　ビトーが叫ぶが、素朴な疑問が湧きあがる。

　―いったいどこに？

　それでも俺なりに答えを出した。

「じじい、船尾へ行くぞ！」

　俺、ルヴィ様、ビトー、ユーリクの四人は、総舵輪の近くにいたため、分断された船体のうち後方部分にいた。船体がゆっくっりと傾き沈んでいく中、それに逆らいなんとか甲板を這い上がっていく。

　一方、前方部分はすでに七割がた海中に沈んでおり、兵士たちはワラワラと上へ、上へと行き場を求めている。

「くそっ！」

　その様子を見ていたビトーが甲板を拳で叩いた。

「ビトー副隊長！」

「お別れです！」

「焔獅子騎士団に栄光あれっ！」

　口々に叫ぶ兵士たちを乗せたまま、大きな渦に巻かれながらラクーン号の半身は海中へと沈んでいった。

「うわああああ！」

「落ち着け、ゲンゴ！　落ち着くんじゃ！」

「これが落ち着いていられるか、ジジイ？」

「生き延びることだけ考えろと言ったじゃろ？」

「こんな状況でどうやって生き延び……」

（あっ！）

　そのとき、甲板をつかんでいた俺の手が滑った。支えを失った俺の体は、甲板を滑り落ち、荒れ狂う海面に落下していく。

　俺は虚空へ向けて手を伸ばした。今、生き残るために出来る俺の全てである。

　ガッ！

　その手をつかんだものがいた。一瞬、体が静止したのを見逃さず、俺は右手の爪を甲板に突き立てた。だが、俺の体の重みを受け止めたその人が、替わりにに海へと落ちていく。

「ルヴィ様あああっ！」

　一瞬、彼女が微笑んだような気がした。

「心配するな」

　いつもの台詞を聞いた気がした。もちろん幻聴である。

「ルヴィッ！」

　ビトーが一瞬のためらいもなく、後を追って海へ飛び込んだ。

「ルヴィ様っ、例え火の中、水の中……！」

　続いて俺も飛び込もうとしたとき、

「たわけっ！」

　ユーリクが上の方から怒鳴った。

「ルヴィ様を助けなきゃ！」

「あの荒れた海の中で何が出来る！　溺れる他なかろう！」

「だ、だけどビトーは行ったぞ！」

「ビトーにはその資格がある」

「なんだとっ？」

「ビトーにはルヴィ様を命を賭して助けに行く資格があると言ったのじゃ！」

「俺にはないというのか？」

「お前の命をたった今、救ったのは誰じゃ？」

「！」

「分かったようじゃの。ルヴィ様は命を捨ててお前さんを救ったんじゃ。そのお前が命を粗末にすることは、ルヴィ様の一切の行為を無に帰することになるんじゃぞ」

「ぐっ」

　一部の隙も無い正論だ。

「うわああああん」

　俺は声を上げて泣いた。ルヴィ様は俺を騎士と呼んでくれたのに、彼女を救うどころか、逆に救われてしまった。ビトーのヤツは自らルヴィ様を守る騎士になると言った。そしてその通り行動した。この俺の受け身とビトーの自主性！

「生き延びるんじゃ。最後の一人になっても」

「寝言は寝て言え、じじい！　この状況でどうやって生き残れって言うんだ。クアリスも、ダリアも、ストランディルも、サイファも、ヴィトーも、そしてルヴィ様も死んでしまった！　俺に何が出来るっていうんだ！」

「登って来るんじゃ！」

　ユーリクはそれでも許してくれなかった。船尾から俺に向かって手を伸ばす。不思議とユーリクのその声に逆らえない。

「うわあああああっ」

　また一人の兵士が甲板をすべり落ち、海に飲まれていった。いや、「また一人」ではない。「最後の一人」だ。

　俺は鼻水と涙でぐちゃぐちゃになりながら、甲板を這い登りつづけた。そしてついに、船尾に辿り着いた。

　急角度で海面から飛び出たラクーン号の船尾、その頂上へたどり着けたことで妙な達成感を感じて、なんだかすがすがしい。もう頭がおかしくなってしまったのか。見下ろすと、海面にはおびただしい数の船の残骸がプカプカと浮いている。

　触手たちは大勢が決したのを知ってか知らずかか、ユラユラと揺れるだけで、ことさらに俺たちにとどめを刺すことを急がない。

「残念じゃった」

　ユーリクが言った。

「お前さんとの旅は楽しかった。もう少し、一緒に旅を続けたかったのう」

　ユーリクは悲しそうな顔をした。

「魔王どもに戦いを挑むための戦力を整えている最中じゃった。しかしこうも奴らの動きが早いとは、わしもに予想がつかんかったのう」

「へへへ。ジジイにも見抜けないことがあるんだな」

「馬鹿を言うな。先のことなど誰が知ることが出来ようか。まさか今日この日に死ぬ羽目になろうとは思わなんだわい」

「ユーリク、今までありがとうな」

「な、なんじゃ。やぶからぼうに気持ち悪い」

「ジジイがいなかったら、俺はあの森でとっくに死んでたもの」

「そうではない。お前の悪運の強さがそうさせたのじゃ」

「ははは。どっちでもいいや」

「友達じゃ」

「え？」

「わしとお前さんは、この先、何があっても友達じゃぞ」

「この先なんかないだろう？　頭がおかしくなったのか、このジジイは？」

「そうじゃったな」

　ユーリクは照れたように笑った。

「でも悪くない。ユーリクと一緒に死ねるならな。友達だからな」

　俺は右手を差し出した。

「おう、握手とかいうやつじゃな」

　俺たちは固く手を握り合った。

　ザアアアアアアッ

　数本の触手たちが、今にも沈みそうな船体に近づいてくる。ついにラクーン号とその生き残り、俺とユーリクにとどめを刺すつもりなのだ。　

「律儀なやつだなぁ。放っておいても、もうすぐ沈むって言うのに」

　バカバカしい話だ。ただのガキとジジイしか残ってないのに。なんだかおかしくなってきた。

「ところで、わしは今日、死なねばならんが……、お前さんは死なんぞ。生き延びたのじゃ」

「な、何を言ってるんだ、ユーリク？」